Vinte e seis grandes surpresas

Quando o árbitro principal, Alan Wiley, apitou o fim do primeiro tempo, uma onda de vaias ecoou por Stamford Bridge. Os torcedores do Chelsea estavam insatisfeitos com o desempenho da equipe naquela temporada. Sob o comando de Ranieri, o Chelsea não apresentava um nível convincente. Isso contrastava fortemente com o vultoso investimento feito no mercado de transferências durante o verão anterior.

Na tribuna VIP, o dono do Chelsea, Roman Abramovich, exibia um semblante sombrio. Havia gasto quase duzentos milhões de libras para montar os Blues, e agora, no próprio estádio, eram humilhados por uma equipe modesta da Quarta Divisão inglesa. E, para piorar, por um time chamado Chineses de Basworth!

O que ele deveria fazer diante disso?

— Esse é o maior problema do Ranieri! — exclamou o agente israelense Pini Zahavi, apontando para o campo enquanto falava com Abramovich. — O calendário de Natal é exaustivo, mas a Copa da Inglaterra é decidida em jogo único. Na Premier League, o Manchester United lidera com 46 pontos, o Arsenal segue com 45 e ainda está invicto; nós temos apenas 42, com poucas chances de título. Todo mundo sabe que, nesta fase do campeonato, é quando Ferguson se destaca.

— Por isso, Ranieri quer ganhar a Copa da Inglaterra, usar um título de copa para compensar a provável ausência de troféus na liga.

Nas quartas de final da Copa da Liga, o Chelsea foi derrotado fora de casa pelo Aston Villa por 2 a 1. Até agora, a equipe de Ranieri não agradou. E não se tratava apenas dos resultados, mas também da postura e do espírito demonstrados em campo.

— Ele quer tudo: liga e copas. No final, não consegue segurar nada. Perdeu-se completamente! — continuou Zahavi.

Até a 16ª rodada, o Chelsea liderava a Premier League. Porém, na rodada decisiva, perdeu em casa para o Bolton por 2 a 1 e cedeu a liderança. Antes do Natal, a diferença para Arsenal e Manchester United era mínima, apenas um ponto. Mas, na 18ª rodada, em 26 de dezembro, o Chelsea foi derrotado fora de casa pelo Charlton por 4 a 2. Três dias depois, venceram o Portsmouth por 3 a 0 em Stamford Bridge, mas a diferença já aumentara.

Agora, na Copa da Inglaterra, o Chelsea via-se novamente em apuros, sofrendo dois gols dos Chineses de Basworth, um time da Quarta Divisão. Era de se esperar que, sendo uma das quatro maiores equipes da Inglaterra e com tantos astros contratados a preço de ouro, o resultado fosse outro.

— Roman, nem todo treinador talentoso, mesmo com um elenco capaz de ganhar títulos, consegue de fato conquistar troféus — sentenciou Zahavi, praticamente decretando o fim de Ranieri.

Estava na hora de trocar de treinador.

A insatisfação de Abramovich com Ranieri era evidente. Desde o primeiro encontro, percebera que o italiano não seria o responsável por trazer vitórias e títulos. Mesmo assim, após ouvir as palavras de Zahavi, preferiu não responder, limitando-se a olhar para o israelense antes de voltar ao seu lugar.

— Os Chineses de Basworth são bem competentes — comentou Abramovich, de forma distante.

Zahavi, sem conseguir decifrar o russo, respondeu:

— Eles lideram com folga a Quarta Divisão. A promoção é quase certa.

— Então, o estádio deles não estará à venda?

Zahavi hesitou e, notando o semblante impenetrável de Abramovich, replicou:

— Difícil dizer. Após vender um jogador, o clube já quitou dois milhões de libras em dívidas. Mas se subirem para a Terceira Divisão, provavelmente terão que alugar outro estádio.

— Por quê? — indagou o russo.

— Segundo o novo regulamento da Championship, o estádio da equipe precisa ter cabines de transmissão e sistemas multimídia adequados. O atual estádio deles não oferece isso. Além disso, a capacidade é limitada.

Abramovich assentiu.

— Então trate de negociar com eles logo. Se for preciso, podemos aumentar a oferta. Já estou cansado deste velho Stamford Bridge — resmungou, antes de acrescentar, num tom de comparação: — O Arsenal já está construindo seu novo estádio.

Competitividade.

A palavra atravessou a mente de Zahavi, mas também correspondia à imagem que tinha de Abramovich.

Zahavi prontamente concordou. Abramovich suspirou profundamente, levantou-se, lançou um último olhar ao campo e saiu. Não suportava mais assistir. Em sua cabeça, Ranieri já estava demitido. O problema era não ter encontrado ainda um treinador confiável. Nem mesmo Sven-Göran Eriksson, da seleção inglesa, o convencia. Afinal, se não conseguia controlar nem a própria vida pessoal, como poderia liderar um elenco de estrelas?

E quanto aos Chineses de Basworth... No fim das contas, o dinheiro que resolvera a crise financeira do clube também saíra do bolso de Abramovich. Ver o adversário marcar duas vezes em seu estádio despertava nele uma sensação amarga de dar um tiro no próprio pé.

...

O segundo tempo foi intensamente disputado.

Ranieri fez duas substituições durante o intervalo. Colocou Crespo no lugar de Hasselbaink para reforçar o ataque e Duff no lugar de Joe Cole. Gronkjaer foi deslocado para a direita e Duff ficou na esquerda, usando sua velocidade para atacar o envelhecido Jenkins.

Desde o início da segunda etapa, o lado direito dos Chineses de Basworth passou a sofrer pressão. As investidas de Duff faziam Jenkins parecer ainda mais lento. O lateral-esquerdo Babayaro também ficou mais participativo. A esquerda tornou-se a principal via de ataque do Chelsea.

Aos 56 minutos, Duff fez uma bela jogada pela esquerda, superou Jenkins e cruzou para Crespo, que cabeceou para o gol. Chelsea diminuía: 1 a 2.

O gol reacendeu as esperanças dos donos da casa.

Yang Cheng respondeu rapidamente com alterações. Lee Williamson entrou no lugar de Martin Devaney, autor de um dos gols. Modric foi deslocado para o lado direito, e Williamson, junto de Martin Rowlands, passou a proteger Huddlestone.

Agora, os Chineses de Basworth já não jogavam num 4-3-3 clássico, mas sim num 4-3-2-1, com Ribéry e Modric circulando atrás do centroavante. A equipe deixava de pressionar tanto e passava a defender de forma mais compacta.

Yang Cheng não sabia ao certo quanto essa estratégia renderia, mas era o melhor método que conseguira imaginar para superar o Chelsea.

Cada minuto seguinte era uma eternidade para Yang Cheng. Ele acompanhava cada lance à beira do campo, atento a todos os movimentos. Após as substituições e o gol, o Chelsea passou a dominar o jogo. Duff e Gronkjaer, pelas pontas, tornaram-se motores de ataque, criando oportunidades incessantemente, enquanto os Chineses de Basworth eram acuados e sufocados, com a defesa vivendo momentos de verdadeiro perigo.

Felizmente, Koscielny e Roger Johnson mantinham-se concentrados na zaga, e o goleiro Joe Hart fez defesas brilhantes, frustrando os avanços do Chelsea.

Aos 75 minutos, Ranieri gastou sua última substituição, colocando Gudjohnsen no lugar de Gronkjaer. Mutu foi para a esquerda, Duff passou para a direita, e Crespo formou dupla de ataque com Gudjohnsen.

Mas, naquele momento, Yang Cheng sentiu-se ainda mais confiante.

...

Aos 78 minutos, Yang Cheng substituiu o veterano Jenkins por Kevin Foley. Aos 83, os Chineses de Basworth recuperaram a bola no meio e puxaram um contra-ataque veloz. Modric livrou-se da marcação de Makelele, rolou para a esquerda, e Ribéry avançou em velocidade. Passou por Melchiot e, perseguido por Terry, caiu ao tentar cruzar, ganhando escanteio. Na cobrança, Koscielny cabeceou por cima do gol. Ainda assim, o susto fez o Chelsea tremer.

Os Chineses de Basworth jogavam cada vez mais confiantes, enquanto o Chelsea se mostrava cada vez mais ansioso. Com essa inversão de ânimos, os azuis não conseguiram mais furar a defesa adversária.

...

— O árbitro Alan Wiley apita o final da partida. 1 a 2! Os Chineses de Basworth vencem o Chelsea por 2 a 1 em pleno Stamford Bridge! Um resultado surpreendente, um verdadeiro escândalo! Sempre dizemos que a Copa da Inglaterra é o berço das zebras, mas quem imaginaria um Chelsea, lotado de estrelas, sendo derrotado em casa por um time da Quarta Divisão? Mais um duro golpe para a equipe de Ranieri. É a segunda grande decepção em uma semana: primeiro perderam a liderança da Premier League, agora estão eliminados da Copa da Inglaterra...

No apito final, Yang Cheng, Brian Kidd e os demais invadiram o gramado. Jogadores e comissão técnica comemoravam efusivamente, celebrando o feito. 2 a 1! Haviam surpreendido o Chelsea! Era quase inacreditável.

Na arquibancada, os cinco mil torcedores dos Chineses de Basworth eram minoria, mas faziam um barulho ensurdecedor, ovacionando seus heróis.

No centro da festa, Yang Cheng era o mais entusiasmado. Vencer o Chelsea era mais que uma vingança: era uma afirmação. Sabia, melhor que ninguém, que a demissão de Ranieri era justificável. Pode ser injusto para Ranieri, um homem íntegro, mas o futebol profissional não perdoa os ingênuos.

Ranieri já não tinha condições de renovar o Chelsea. Mesmo após tanto investimento e tempo, sua equipe continuava presa ao tradicional estilo inglês, com jogadas pelas pontas alimentando o ataque pelo meio. Mas, no continente europeu — e no futuro da Premier League —, todos buscavam inovação. Clubes como Manchester United, Arsenal e Liverpool estavam se modernizando, adotando conceitos técnicos e táticos continentais, privilegiando a construção de jogadas pelo centro para alimentar as laterais.

Foi exatamente isso que Yang Cheng quis demonstrar a Brian Kidd: que ele e seus Chineses de Basworth poderiam trazer ao futebol inglês o que tanto desejavam e buscavam.

Pensando nisso, Yang Cheng virou-se para Brian Kidd. O veterano inglês estava exultante, sorrindo de orelha a orelha, ora abraçando Ribéry, ora Modric, ora Martin Rowlands...

Estava claro: Brian Kidd acreditava!