Sessenta e três, Super Inusitado

No instante em que Ribéry marcou o gol, o coração de Ferguson foi como se tivesse recebido o golpe de um martelo pesado. Ficou completamente atordoado! Que diabos! O que esses desgraçados estão fazendo esta noite? Como puderam sofrer esse gol? Ele não conseguia entender. Mas logo, um pensamento surgiu em sua mente. Substituição! Era preciso mudar! Naquele momento, ele já não se preocupava com o jogo do fim de semana contra o Arsenal. Só um pensamento ocupava sua cabeça: eliminar essa equipe da segunda divisão! Ser eliminado na semifinal da Copa da Liga, com o time titular, por um clube da Championship seria motivo de chacota mundial para Ferguson e seu Manchester United. Mais grave ainda, a Premier League e a Liga dos Campeões já poderiam ser esquecidas! Essa derrota devastadora abalaria profundamente o moral do United.

Quando o mentor do Manchester United olhou para o banco de reservas, sentiu-se perdido. Segundo as regras, só havia cinco vagas para substituições na Copa da Liga. Ferguson havia escalado o goleiro Ricardo, os zagueiros Wes Brown e O'Shea, o polivalente Phil Neville e o atacante Rooney. Rooney já havia entrado no lugar de Fletcher. Quem mais poderia substituir? Não havia opções! Isso deixou Ferguson angustiado, como se o marcapasso em seu coração tivesse parado de funcionar.

Ferguson sempre soube dos problemas que o Manchester enfrentava. Não tinha um goleiro confiável. Ferdinand carecia de um parceiro estável. Roy Keane envelhecera e ainda não encontraram um sucessor à altura. Beckham saiu, a aposta em Verón fracassou, e o United ainda não montou o meio-campo continental que Ferguson tanto desejava, nem uma organização ofensiva digna. Rooney e Cristiano Ronaldo ainda eram muito jovens. Resumindo, Manchester United tinha problemas em todas as linhas. Isso cansava Ferguson.

Enquanto ele se sentia perdido, querendo substituir alguém mas sem opções, Yang Cheng, do time ao lado, fez uma substituição que atiçou ainda mais seu fogo interior. Era demais! Os olhos de Ferguson ficaram vermelhos. Yang Cheng colocou Dave Kitson no lugar de Lambert. Faltava pouco tempo, Kitson por Lambert era uma troca posicional, mas visivelmente era para fortalecer o ataque. Todos sabiam que Kitson era o principal atacante do Besswater Chinês naquela temporada, com 15 gols em 30 rodadas da Championship. Muitos meios de comunicação britânicos já acompanhavam esse centroavante local, pois ele já havia marcado duas vezes em quatro partidas na temporada. Ao colocá-lo, Yang Cheng deixava claro que queria buscar o gol. Ferguson sentiu vontade de entrar em campo para brigar pessoalmente.

Após entrar, Kitson aumentou ainda mais o poder de ataque do Besswater Chinês. Ribéry e Aaron Lennon exploravam os flancos. Aos 82 minutos, outra jogada de Ribéry pela esquerda da área, driblando entre Gary Neville e Scholes, conseguiu sair com a bola. Um chute de longe do canto esquerdo da área passou perto. O time da casa, animado com o lance, manteve a tática. Aos 85, Aaron Lennon avançou pela direita e foi parado com falta por Heinze. O árbitro concedeu um livre direto pela direita do ataque. O treinador italiano Gianni Vio foi à lateral orientar a equipe na cobrança.

Ribéry cobrou, a bola passou pela barreira e caiu no segundo poste. Koscielny ganhou a disputa aérea, cabeceando de volta para o centro. Kitson usou o corpo para afastar Silvestre e chutou de esquerda. A bola veio da esquerda, o chute era favorável, mas difícil de controlar. Kitson, na pequena área, acabou chutando por cima. Todos lamentaram. O centroavante inglês se ajoelhou, segurando a cabeça, completamente arrependido, diante da pequena área do United. Era o gol do Manchester United! Se marcasse, seu valor dispararia! Yang Cheng também lamentou. Apenas um minuto depois, Cristiano Ronaldo avançou pela direita, driblando Danny Collins. José Fonte fez a cobertura e bloqueou Ronaldo do lado direito da área. Joe Hart saiu do gol, antecipando-se a Saha e Rooney, e pegou a bola no alto.

Nesse momento, Yang Cheng usou a última substituição. Colocou Gökhan Inler no lugar de Modric. Modric lutou muito, mas não tinha o fôlego incansável de Lass Diarra, era jovem e o principal do time, então Yang Cheng o tirou. Com Inler, o meio-campo do Besswater Chinês ganhou novo vigor. Nos minutos finais, ambos os lados tentaram criar chances, mas ninguém conseguiu ameaçar. O árbitro Stiles apitou o fim do jogo aos 93 minutos.

No instante em que o apito final soou, o estádio Loftus Road explodiu! Mais de 18 mil torcedores levantaram-se, gritando e aplaudindo freneticamente. Os jogadores do Besswater Chinês estavam igualmente extasiados. Os reservas correram para o campo, celebrando com os colegas. Eles realmente haviam virado o jogo contra o Manchester United! Era verdade! Yang Cheng saiu do banco, tomado pela emoção, gritando e extravasando sua alegria. Era o Manchester United de Ferguson! E com o time titular! Embora nesta temporada o United não tivesse o mesmo nível de Chelsea ou Arsenal, e resultados em copas não definam a força de um time, ainda era o lendário gigante da Premier League! Mais importante: o Besswater Chinês estava na final da Copa da Liga! Para um clube da Championship, isso era uma façanha inacreditável.

"Vamos parabenizar o Besswater Chinês!" "Eles são, desde o Tranmere Rovers em 2000, o próximo clube da segunda divisão a chegar à final da Copa da Liga." "Na final desta temporada, enfrentarão o vencedor de Liverpool e Chelsea." "Se o Besswater Chinês vencer, será o primeiro clube fora da Premier League a conquistar a Copa da Liga!" "Isso criará um marco na história da Premier League!" "O último campeão da Copa da Liga vindo de uma divisão inferior foi o Sheffield Wednesday em 1991." "Naquela época, a Premier League ainda não existia." "Mas precisamos alertar Yang Cheng e seu time." "Seja contra o Liverpool de Benítez ou o Chelsea de Mourinho, ambos são adversários difíceis e perigosos. O time precisará mostrar ainda mais do que contra o United para ter chance de vencer." "Mas, hoje, vamos todos celebrar o Besswater Chinês!" "Parabéns a Ribéry! Sua atuação esta noite nos impressionou profundamente!" "Podemos acreditar que, após hoje, Ribéry será uma nova estrela brilhando no futebol inglês e europeu." "Pelo menos nos dois jogos contra o United, seu brilho superou Cristiano Ronaldo e Rooney."

Quando o duelo em Londres terminou, todo o futebol inglês entrou em polvorosa. Incontáveis torcedores ficaram chocados com a queda do United e impressionados com a tenacidade do Besswater Chinês. Na temporada passada, esse azarão, ainda na terceira divisão, já havia surpreendido o Chelsea de Ranieri em Stamford Bridge. Todos pensaram que era apenas um acaso. Mas, nesta temporada, o time recém-promovido à Championship não só eliminou Southampton e Portsmouth, mas também virou contra o United por 2 a 1 no agregado, chegando à final. Foi um terremoto, uma surpresa colossal! Ninguém imaginava que um gigante como o Manchester United poderia ser eliminado por um clube da segunda divisão.

Ribéry, Lass Diarra, Joe Hart, Aaron Lennon e outros destaques do jogo ocuparam as manchetes e atraíram os olhares dos torcedores. Ferguson, na coletiva pós-jogo, assumiu toda a responsabilidade pela derrota. O mentor do United afirmou que o principal motivo da derrota surpreendente fora o calendário. Ferguson voltou a criticar o calendário natalino inglês. Todos já conheciam o estilo de Ferguson: se o United vai bem, o calendário natalino é um charme da Premier League; se vai mal, especialmente se está atrás na tabela, ele culpa o calendário. É uma velha rotina. Entre os jogadores do United, a defesa foi a mais criticada por mídia e torcida. A atuação dos defensores foi descrita pelo The Sun como um cenário de desastre após um tufão. Especialmente Silvestre, que recebeu a pior nota: 5, insuficiente. Três jogadores do United receberam nota 5: o goleiro Howard, o zagueiro Silvestre e o atacante Saha, formando uma linha central. Howard fez algumas boas defesas, mas o desempenho geral foi insatisfatório. "Contratar um goleiro de alto nível tornou-se uma necessidade para o United", analisou o Times. Também era urgente reforçar a zaga. "Nem O'Shea nem Silvestre conseguem apresentar uma atuação estável e convincente." Heinze, apesar dos erros no segundo tempo, recebeu nota 6, suficiente, pois, fora as falhas, foi estável. Saha foi ainda pior. O centroavante em quem Ferguson depositava altas expectativas, além do brilho inicial e do pênalti criado, desapareceu durante quase todo o jogo. Conseguir um pênalti logo de início, mas terminar com nota 5, mostra o quão ruim foi sua atuação. O Times afirmou: "Será outro fiasco de contratação ao estilo Verón para Ferguson."

Quanto a Rooney e Cristiano Ronaldo, os prodígios, a opinião da imprensa britânica também era negativa, especialmente diante do brilho de Ribéry. Mas um fenômeno incomodava Yang Cheng: mesmo com Ribéry se destacando mais, a mídia britânica mantinha sua preferência por Rooney e Cristiano Ronaldo. As reportagens davam a sensação de que esperavam e acreditavam nos dois, sem esperar que Ribéry mantivesse alto desempenho. Por quê? O Sun trouxe a resposta: "Sua aparência não condiz com a imagem de uma estrela do futebol." Ou seja, não importa quão bem jogue, se não tem beleza, não serve.

Yang Cheng ignorou o burburinho da imprensa. Após vencer o United, começou a preparar o time para o próximo desafio. A final da Copa da Liga será em 27 de fevereiro, no Millennium Stadium de Cardiff. No mês seguinte, o Besswater Chinês se dedicará ao Championship. Nos treinos, Yang Cheng percebeu claramente a mudança de atitude dos jogadores. Chegar à final da Copa da Liga, virar contra o United, tornou-os mais confiantes. Na manhã seguinte ao duelo com o United, após o treino de recuperação, Yang Cheng recebeu uma ligação de um agente. O mais famoso agente inglês, Jonathan Barnett, do Grupo Estelar. Na vida anterior de Yang Cheng, esse renomado agente seria suspenso em junho, acusado por Arsenal por arranjar um encontro secreto entre Ashley Cole e Mourinho. Mas agora, ele seguia como o maior nome do futebol inglês. Ao saber da visita de Jonathan Barnett naquela tarde, Yang Cheng já pressentia problemas. O que mais temia estava prestes a acontecer.