Os Quatro Soberanos das Trevas

No mercado de transferências do verão inglês de 2004, o que mais chamava atenção era, sem dúvida, a disputa por Wayne Rooney. O Chelsea, após investir pesado em 2003, não conseguiu superar o Arsenal, que conquistou o título invicto. Ranieri foi demitido, e o substituto, vindo do Porto, José Mourinho, prometia agitar ainda mais o mercado, trazendo consigo uma tempestade de mudanças. Ao mesmo tempo, jogadores como Verón, Desailly, Hasselbaink, Crespo e outros eram disponibilizados para negociação, causando intensas movimentações.

Mas tudo isso dizia respeito à Premier League, aquela esfera elevada e distante. Para a Championship, a maior incógnita era mesmo as três equipes rebaixadas, em especial o Leeds United. Apesar da proteção do “paraquedas” financeiro, todas as três sofreriam golpes dolorosos. Contudo, cada uma à sua maneira.

Wolverhampton e Leicester City haviam subido da League One para a Premier League na temporada 02/03, mas, após o acesso, não investiram grandes quantias. Desde o início, seus planos nunca foram permanecer na elite, mas sim lucrar. Não deu outra: Wolverhampton ficou na lanterna, Leicester em décimo oitavo, ambos experimentando apenas uma temporada na Premier League.

Leeds United situou-se entre esses dois, mas era um tradicional gigante da elite inglesa. Após o rebaixamento, Wolverhampton e Leicester City praticamente não precisaram vender jogadores—não havia quem vender; era o mesmo elenco da League One dois anos atrás. Leeds, por sua vez, vinha há anos se desfazendo de atletas, cada ano pior que o anterior.

Segundo a imprensa, o clube tinha duas dívidas bancárias que somavam quinze milhões de libras, isso sem contar o que não era de conhecimento público. Recentemente, para quitar dívidas, Leeds vendeu o estádio Elland Road por oito milhões de libras, e passou a alugá-lo de volta por um milhão e quatrocentos mil ao ano. Só Deus sabe quem teve essa ideia genial.

O centro de formação de Leeds era famoso, formando muitos jogadores de qualidade e leais ao clube. Mas, por mais leais que fossem, quantos estariam dispostos a permanecer e disputar a Championship? Michael Carrick, do West Ham, era um exemplo de fidelidade: jogou uma temporada na segunda divisão, mas, com o time sem perspectivas de retorno à elite, no verão transferiu-se para o Tottenham.

Jogadores como Alan Smith, James Milner, Mark Viduka, Paul Robinson, Scott Carson eram cobiçados no mercado e, naturalmente, queriam sair. A venda era inevitável, mas não resolvia a crise financeira. Com a situação atual, se Leeds não voltasse à Premier League, seria um lento suicídio.

Por isso, o treinador Kevin Blackwell desejava contratar Jermaine Pennant, do Arsenal. O argumento era sólido: Pennant, emprestado ao Leeds na última temporada, já conhecia o clube, e ambos estavam familiarizados. Não causasse problemas, Pennant era facilmente um ponta-direita de nível Premier League. O mais importante era que não tinha espaço no Arsenal. Rebaixado à Championship, Leeds só podia aspirar a jogadores desse calibre. E com apenas um ano de contrato restante, o valor da transferência seria baixo.

Nesse momento, saiu na imprensa que o Arsenal planejava emprestar Pennant ao Beswoth Chinese, da Championship, mas o jogador recusou. Isso foi um sinal claro ao mercado de transferências: Pennant estava disponível. Everton, Birmingham e outros clubes da elite logo se movimentaram. O Everton ofereceu um milhão e meio de libras, mas o Arsenal recusou.

Leeds precisava agilizar, reunir fundos para contratar. E, nesse momento, o ex-jovem formado em Leeds, Gary Worthington, trouxe uma proposta. O Beswoth Chinese, que não conseguiu Pennant, queria pagar um milhão de libras por um jovem de dezessete anos, o ponta-direita Aaron Lennon.

— Leeds aceitou? — Quando Yang Cheng ouviu a notícia, ficou eufórico. Era Aaron Lennon!

Nos próximos anos, um dos melhores pontas-direitas da Inglaterra. E apenas um milhão de libras? Do outro lado, Brian Kidd e Gary Worthington ficaram intrigados. Um milhão por um jovem de dezessete anos, seria barato? Lennon era veloz e talentoso, mas ainda não havia se provado. Na temporada anterior, jogou pouco mais de duzentos minutos na Premier League, com uma assistência contra o Arsenal, mas pouca expressão nos demais jogos. O Leeds, como um todo, estava apático, e os jovens não tinham oportunidades.

— Eles estão focados em Pennant, reunindo dinheiro, querem apenas uma coisa: pagamento à vista — explicou Gary Worthington. Yang Cheng sorriu e respondeu: — Atenda ao pedido deles!

Brian Kidd e Gary Worthington riram. Yang Cheng mostrava audácia para comprar Lennon.

— Entre em contato com o agente de Lennon, vou pessoalmente a Leeds conversar com ele — ordenou Yang Cheng. Embora não compreendessem a urgência, Gary Worthington tratou logo de fazer o contato.

No dia seguinte, Yang Cheng viajou ao norte, a Leeds, acompanhado por Kidd e Worthington. À tarde, estiveram na casa de Lennon, em Chapeltown, onde se encontraram com ele, seus pais e agente.

Nessa situação, Brian Kidd era mais convincente que Yang Cheng. Kidd explicou aos pais de Lennon que o Beswoth Chinese vinha acompanhando o jovem há tempos, apreciando suas características e potencial futuro. Além disso, o clube prometia mais oportunidades de jogo.

— Vocês sabem que Leeds está para contratar Pennant, também um ponta-direita. No elenco ainda há Danny Cadamarteri, de vinte e cinco anos, e o veterano Craig Signett, ambos ofensivos pela direita. Permanecendo em Leeds, quantas chances Lennon teria?

Esse discurso fora alinhado por Yang Cheng e Kidd durante a viagem, e tocou logo o coração da família de Lennon. Leeds era ainda um grande nome, mas diante de Pennant, que chance Lennon teria? Na temporada passada, Pennant jogou quase todas as partidas, Lennon e os outros só apareciam em momentos marginais. O Beswoth Chinese prometia-lhe titularidade. Com dezessete anos, jogar como titular na Championship era uma oportunidade rara.

Entendendo isso, a família de Lennon não hesitou.

Ao sair da casa de Lennon, Yang Cheng e os demais partiram rapidamente para Londres, mas Worthington ficou em Leeds.

— Assine logo o contrato e os papéis da transferência, antes que algo mude — pediu Yang Cheng.

Worthington, sem conhecer bem as artimanhas de Yang Cheng, ficou confuso, achando que não acompanhava o ritmo dos jovens. Brian Kidd, contudo, sabia. Fora Yang Cheng quem, anteriormente, divulgara informações à mídia intencionalmente. Desde o início, Yang Cheng não queria Pennant, mas usava sua situação para pressionar Leeds.

No final da temporada anterior, Leeds queria renovar o empréstimo de Pennant, mas o Arsenal não aceitou. Com apenas um ano de contrato, renovar seria praticamente cedê-lo de graça. Yang Cheng aproveitou esse cenário. Caso contrário, Lennon não teria sido negociado.

Em sua vida anterior, Lennon destacou-se na Championship, atraindo a atenção de muitos clubes. Leeds não voltou à Premier League, e no meio da temporada, Lennon foi alvo de várias equipes, com o Tottenham contratando-o em abril. O valor não foi alto, apenas um milhão e duzentos mil libras, porque o contrato de Lennon ia até 2006, e o jogador se recusou a renovar. Assim, Leeds foi obrigado a vendê-lo barato. Caso contrário, valeria muito mais.

Agora, Lennon ainda não havia se destacado na Championship, e Leeds estava focado em Pennant, mais experiente e renomado. Assim, o Beswoth Chinese teve a chance de agir.

— O mercado de transferências é um quebra-cabeça; se não calcular bem, não funciona — comentou Brian Kidd, dirigindo, com um sorriso cansado.

O Beswoth Chinese resolveu a transferência de Lennon em apenas três dias. Os clubes entregaram a papelada à Federação Inglesa, oficializando o processo. Mas o clube continuava ativo no mercado.

Yang Cheng era mais cauteloso nas negociações deste verão, mantendo um equilíbrio entre entradas e saídas, sempre em paralelo. O clube era financeiramente frágil.

Após contratar Lennon, venderam quatro jogadores: Luke Chambers, Baptiste, Holdsworth e Lee Williamson. Todos foram para equipes da League One, com valores modestos, mas somando cento e cinquenta mil libras. Na temporada anterior, o Beswoth Chinese teve bom desempenho, e esses jovens tinham potencial. Chambers tinha apenas dezenove anos, Baptiste dezoito, Holdsworth vinte, e o mais experiente, Williamson, vinte e dois.

Somando cento e cinquenta mil libras, Yang Cheng aceitou. Os jogadores lamentaram, pois o clube estava em ascensão, mas permanecer não era vantajoso. Sem oportunidades de jogo, apenas desperdiçariam tempo no banco.

O Watford, apesar de manter-se na Championship na última temporada, passou por momentos perigosos. Elton John, protagonista do filme “Rocketman,” era presidente do Watford, mas desde 2002 se afastou, tornando-se presidente honorário vitalício. Desde então, o clube só piorou.

Nessa situação, o Watford interessou-se pelo ponta do Beswoth Chinese, Martin Devaney. Devaney teve destaque na League Two. Com Franck Ribéry, seja ao lado de Jonathan Stead, Lambert ou Dave Kitson, mostrava grande poder ofensivo.

O mais importante: Stead transferiu-se para o Blackburn e, em apenas seis meses, fez treze jogos e marcou seis gols. Para um jovem, era um excelente desempenho.

Assim, muitos consideravam que os jogadores vindos do Beswoth Chinese tinham boa reputação. O clube era um promissor recém-promovido, mas ainda era um novato. Watford tinha seu próprio estádio e oferecia salários maiores. Devaney foi convencido.

Yang Cheng ficou indignado, acusando Watford de “roubo.” Recusou sem hesitar a oferta de cem mil libras, mas após algumas negociações, o clube “foi obrigado” a aceitar. Cinquenta mil libras, mais o jovem Ashley Young, de dezenove anos.

Sobre esse “grande senhor das trevas, amigo dos pássaros, Cristiano Ronaldo inglês, proprietário britânico, Manchester Kwok Fu-cheng,” Yang Cheng só podia rir. Na temporada anterior, Young jogou cinco vezes na League One, apenas cento e cinquenta e quatro minutos, marcando três gols. Sua única titularidade foi na última rodada contra o Reading, marcando o único gol da partida. Sem esses três gols, Yang Cheng teria conseguido cem mil libras do Watford. Mas, enfim... melhor aceitar.

Após garantir a transferência de Young, Yang Cheng contratou Leon Andreasen, do Aarhus, da Dinamarca. A transferência custou ao Beswoth Chinese cem mil euros, cerca de setenta mil libras. No verão anterior, Yang Cheng já queria Andreasen, mas, ao contratar Huddlestone, adiou o plano. Agora, na Championship, o time precisava de segurança dupla.

Depois de fechar com Andreasen, Yang Cheng voou de Londres para a Polônia. Em 1º de maio de 2004, a União Europeia expandiu-se. Polônia, República Tcheca, Hungria, Eslováquia, Eslovênia e outros países passaram a integrar o bloco, significando que, dali em diante, seus jogadores já não seriam considerados estrangeiros.