O melhor assistente

É preciso admitir que Yang Cheng subestimou a capacidade dos tabloides britânicos de criar polêmica. Após mais de uma semana de reportagens incessantes, quase toda a Inglaterra sabia que o Bayswater Orientais tinha revelado um jovem de enorme potencial, um sucessor confirmado até por Alan Shearer. O sempre provocador The Sun chegou a comparar Steed com o prodígio Rooney do Everton. O resultado era que ambos tinham qualidades e defeitos.

"O duo de talentos Steed e Rooney será a esperança da linha de ataque inglesa nos próximos dez anos!"

Yang Cheng achou graça ao ler essa matéria. Teria cometido um erro ao vender o "futuro rei do futebol"?

Mas isso trouxe outro benefício.

Em 22 de novembro, na 19ª rodada da Liga Dois, o Bayswater Orientais recebeu o Hartlepool United em casa. Pela primeira vez, o público ultrapassou quatro mil espectadores! Comparado ao vizinho Queens Park Rangers, onde cada partida passa dos dez mil, ou ao Stamford Bridge, no sul, lotado de dezenas de milhares, o número de adeptos do Bayswater Orientais era modesto. No contexto da imensa Londres, era insignificante. Mas representava progresso.

O Hartlepool United tinha uma equipe competente, buscando a zona de play-off, e por isso foi obstinado contra o Bayswater Orientais. Só aos 45 minutos do primeiro tempo, Jonathan Steed abriu o placar, inflamando a torcida. Aos 76 minutos do segundo tempo, Martin Rowland ampliou. No fim, vitória por 2 a 0. E novamente, os tabloides britânicos se agitaram.

Alan Shearer envelheceu; a Inglaterra ansiava há muito por um jovem atacante prodigioso. Agora, Jonathan Steed surgia!

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Uma semana depois, 20ª rodada. Bayswater Orientais visitou o Colchester United. Logo aos 4 minutos, Ribéry assistiu Tony Capaldi, que marcou. Aos 11 minutos, outra assistência de Ribéry permitiu que Steed fizesse mais um. Vitória por 2 a 0 fora de casa. Era a oitava vitória consecutiva do Bayswater Orientais. Steed, em vinte rodadas, já tinha balançado as redes dezessete vezes. A mídia britânica estava à beira da loucura. Era um desempenho assombroso! Para Yang Cheng, era fruto de um time dedicado a abastecer o artilheiro, algo absolutamente normal. Afinal, clubes do passado usavam esse mesmo método.

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Com dezembro, os rumores de transferências aumentaram. O mercado de inverno era guiado pelos três grandes da Premier League. Com a entrada do magnata russo Abramovich, o Chelsea gastou fortunas no verão. No inverno, focava um reforço para o lado direito do meio-campo, último ponto fraco no esquema 4-4-2 de Ranieri. O alvo era Emerton, do Blackburn, australiano e um dos melhores da Premier League na posição.

O Arsenal, nos últimos meses, negociava com o Sevilla pelo prodígio Reyes, mas não chegavam a um acordo. Quando dezembro chegou, a mídia espanhola noticiava um possível consenso, e o Manchester Evening News revelou que o Manchester United estava em vias de contratar Saha do Fulham. A confirmação veio no dia seguinte: uma proposta do Fulham chegou ao Bayswater Orientais.

Três milhões de libras. O Fulham queria tirar Jonathan Steed da Liga Dois.

Quando Lin Zhongqiu viu a proposta, ficou atônito. Já dava para vender por três milhões de libras? Vendendo Jonathan Steed, seria possível quitar a dívida com Elvino? Mas Yang Cheng rejeitou sem hesitar e divulgou a notícia pela mídia. Em uma noite, a oferta do Fulham por Steed espalhou-se como fogo. Isso corroborava que o Manchester United estava perto de Saha, e o Fulham buscava um substituto. Com o desempenho de Saha, valendo mais de dez milhões de libras, como Yang Cheng ficaria satisfeito com apenas três milhões?

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Em 5 de dezembro, pela segunda rodada da Copa da Inglaterra, o Bayswater Orientais venceu o Weston-super-Mare por 4 a 1 em casa. Jonathan Steed marcou três vezes, humilhando o adversário frágil e garantindo fácil classificação à terceira rodada. Mas dessa vez, a sorte não sorriu ao Bayswater Orientais: o sorteio trouxe o Chelsea como adversário na terceira fase, marcada para 2 de janeiro de 2004.

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Três dias após a Copa, veio a terceira rodada do Troféu da Liga. Fora de casa, o Bayswater Orientais enfrentou a obstinada defesa do Colchester United. Com dois gols de Steed, o time liderou duas vezes, mas foi igualado ambas. Após noventa minutos, empate em 2 a 2. Na prorrogação, o desgaste era evidente, mas o treinamento de elite do Bayswater Orientais fez diferença. Lambert marcou aos 118 minutos, garantindo vitória por 3 a 2. No sorteio, o próximo adversário era o Northampton.

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No campeonato, Steed dominava a artilharia. Agora, nas copas, marcou cinco gols em duas partidas, brilhando graças à estratégia de Yang Cheng de maximizar estatísticas. Após a rejeição do Fulham, a atenção da mídia britânica ficou ainda maior. Como disse o Daily Mail: "Um talento como Jonathan Steed não pode evoluir mais na Liga Dois." "Ele precisa de um palco maior, de desafios superiores!"

O Fulham elevou a oferta para 3,5 milhões de libras, mas foi novamente recusada. Após o jogo contra o Weston-super-Mare, Yang Cheng deu entrevista ao The Sun.

"3,5 milhões de libras?" "Nem para uma perna de Jonathan Steed!"

O The Sun interpretou: o preço psicológico do Bayswater Orientais era de sete milhões de libras. Para um jogador da Liga Dois, era exorbitante, ainda que os números fossem impressionantes. Mas, considerando que o Arsenal estava disposto a pagar vinte milhões de euros por Reyes, e até trinta milhões conforme desempenho, vender Steed, esperança local, por sete milhões de libras, seria mesmo caro?

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Em 13 de dezembro, 21ª rodada, Bayswater Orientais visitou o Swindon. Desde o início, o time dominou. Tony Capaldi marcou logo aos 13 minutos após passe magistral de Ribéry. Desde a renovação, Ribéry jogava cada vez melhor. Aos 76 do segundo tempo, Martin Rowland ampliou para 2 a 0.

Mas, inesperadamente, o técnico Andy King do Swindon colocou Rory Fallon, um centroavante australiano alto e forte, aos 80 minutos. Em dez minutos, Fallon marcou e deu assistência, igualando o placar. Nos acréscimos, Ribéry conduziu pela esquerda, driblou dois defensores e cruzou na pequena área. Steed, usando o corpo para afastar a marcação, tocou na frente do goleiro Evans, empurrando a bola para o fundo da rede.

3 a 2! Vitória dramática! No momento decisivo, Jonathan Steed garantiu três pontos preciosos para o Bayswater Orientais.

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Logo após o apito final, a mídia britânica entrou em êxtase. Todos percebiam que Steed, envolvido em rumores com clubes da Premier League, estava cada vez melhor, jogando com mais garra. Liderados por ele, o Bayswater Orientais atingiu nove vitórias consecutivas! E um centroavante local, titular da seleção sub-21, quanto valeria?

O Fulham fez a terceira proposta, agora de cinco milhões de libras. Mas foi recusada de novo. Nesse ponto, o Sunderland da Championship não podia mais competir. Newcastle e Blackburn, ambos da Premier League, enviaram propostas de cinco milhões de libras cada, dispostos a contratar o atacante inglês.

Quando Yang Cheng recebeu as ofertas, riu alto diante de Lin Zhongqiu e Brian Kidd.

"Finalmente não resistiram!"

Lin Zhongqiu e Brian Kidd também sorriram, impressionados com a habilidade de Yang Cheng na condução da transferência, especialmente Lin Zhongqiu, que nunca imaginou que o mercado de futebol pudesse ser tão manipulado. De dois milhões para cinco milhões, um salto extraordinário.

Mais surpreendente: meio ano antes, o Bayswater Orientais contratou Steed por apenas duzentos e cinquenta mil libras. Era surreal! Os gastos dos anos anteriores pareciam um desperdício.

"Agora corre o boato de que Liverpool pode entrar, ou que o Chelsea quer Steed..."

Brian Kidd não conteve o riso. A mídia era uma faca de dois gumes, e Yang Cheng usou-a magistralmente.

"O Chelsea não quer Steed, têm Carlton Cole, mas são ótimos para inflar preços."

Yang Cheng permanecia racional.

"Se eu estiver certo, cinco milhões é o limite do Fulham. Se aumentar, eles buscarão outro."

O mercado de transferências não gira em torno de Jonathan Steed. O mais importante é que, embora o Fulham tenha lucrado muito com Saha e conte com um magnata egípcio, seu estilo não é de gastos exorbitantes; não pagarão demais por Steed.

"Newcastle tem dinheiro e Alan Shearer, então Steed é atraente para eles; Blackburn, após vender Duff e David Dunn, tem mais de vinte milhões de libras em caixa."

"A Premier League já jogou dezesseis rodadas, Blackburn está em décimo quarto, mas empatado com Everton e Aston Villa em pontos, Leicester e Portsmouth logo atrás."

"O Leeds United está em décimo nono com quinze pontos."

"Blackburn sente muita pressão para evitar o rebaixamento, e os atacantes veteranos não rendem como antes."

Assim, Newcastle e Blackburn têm urgência. Um centroavante inglês como Steed não é só uma necessidade tática, mas também acalma os adeptos.

Muitos clubes, incluindo Yang Cheng, não gostam de transferências no inverno porque há poucos jogadores disponíveis e pouco tempo para negociações, o que inflaciona os preços e aumenta o risco.

Pensando nisso, Yang Cheng já tinha tomado uma decisão.