Uma longa jornada de ataque! Este rapaz finalmente entendeu!

O campeonato avançava para abril e a disputa pelo título da Premier League já não apresentava grandes surpresas. Restava apenas uma dúvida: será que o Arsenal conseguiria retornar ao grupo dos quatro primeiros? Até mesmo os jornalistas e torcedores que apostavam numa derrocada da equipe chinesa de Bayswater se mostravam agora completamente decepcionados. O time de Yang Cheng seguia trocando pontos com o Manchester United de Ferguson.

No dia 5 de abril, o Arsenal empatou em 0 a 0 com a Juventus em Turim. Como havia vencido o jogo de ida em casa por 2 a 0, os Gunners eliminaram a equipe italiana pelo agregado de 2 a 0 e avançaram para as semifinais. Ficava claro que a equipe de Wenger depositava todas as suas esperanças na Liga dos Campeões.

A equipe chinesa de Bayswater, por sua vez, também havia vencido o jogo de ida em casa por 2 a 0 e, na visita ao Levski Sofia, na Bulgária, triunfou por 3 a 1, garantindo a classificação com um placar agregado de 5 a 1. As outras três equipes classificadas para as semifinais da Liga Europa eram o Sevilla, o Schalke 04 e a Roma. O sorteio colocou a equipe de Yang Cheng frente a frente com os romanos.

No retorno à Premier League, veio a 33ª rodada, com o Bayswater recebendo o Birmingham em casa. O Birmingham buscou surpreender e iniciou o jogo pressionando, mas logo que a bola entrou no campo adversário, José Fonte interceptou, Skrtel lançou um contra-ataque e Ribéry avançou pela direita, cruzando para Lambert, que chutou forte, obrigando o goleiro a mandar para escanteio.

Modric bateu o escanteio pela direita, Lambert, Touré e Skrtel disputaram no primeiro pau e no centro, Skrtel cabeceou, a bola rebateu nas pernas do goleiro e sobrou para José Fonte, que concluiu de primeira e marcou. 1 a 0! O Birmingham se desestabilizou completamente após sofrer um gol com apenas um minuto de jogo.

Em apenas dois minutos, Touré passou para Arshavin na esquerda, que fez um passe preciso para Lambert sair cara a cara com o goleiro, mas o centroavante inglês acertou a trave. Aos 9 minutos, Ribéry recebeu um belo passe em profundidade de Modric, entrou pela esquerda da área e finalizou de pé direito: 2 a 0!

Cinco minutos depois, o Bayswater interceptou a bola e partiu em velocidade, com Maicon carregando por 50 metros até entregar para Arshavin, que invadiu a área pela direita, tentou driblar o goleiro e foi derrubado. O árbitro marcou pênalti. Lambert, que vinha desperdiçando chances, converteu sem dificuldades: 3 a 0!

O técnico do Birmingham, Steve Bruce, não aguentou a pressão e fez sua primeira substituição aos 24 minutos, e outra aos 35, colocando em campo um velho conhecido de Yang Cheng e do Bayswater, o ex-promessa do Arsenal, Pennant. Mas nada disso conteve o ímpeto dos chineses. Aos 39 minutos do primeiro tempo, Lass Diarra bateu de fora da área e marcou mais um, ampliando para 4 a 0.

Com a vitória praticamente assegurada, Yang Cheng começou a rodar o elenco no segundo tempo, enquanto o Birmingham buscava reagir. Aos 70 minutos, Walcott, que havia acabado de entrar, recebeu de Modric na direita, driblou o goleiro e finalizou: 5 a 0! Sete minutos depois, o Birmingham diminuiu. Placar final: 5 a 1 para o Bayswater.

Tottenham venceu o Manchester City por 2 a 1 em casa. O Chelsea virou sobre o West Ham por 4 a 1, o Liverpool derrotou o Bolton por 1 a 0 e o Manchester United bateu o Arsenal por 2 a 0. Após a 33ª rodada, o Chelsea seguia na liderança, o United estava a um ponto, em segundo, e o Bayswater mantinha o terceiro lugar. Liverpool, Tottenham e Arsenal viam a diferença de pontos aumentar, especialmente o Arsenal, que havia se desgastado na batalha contra a Juventus e mostrava pouco fôlego no campeonato inglês, estando dez pontos atrás do Liverpool a cinco rodadas do fim – restando ao time de Wenger apenas a chance teórica de alcançar o quarto lugar. Para garantir vaga na próxima Liga dos Campeões, o Arsenal precisava vencer a atual.

A atuação do Bayswater foi amplamente elogiada pela imprensa e pelos torcedores. Depois da performance da temporada, poucos duvidavam da força competitiva da equipe. Muitos já viam o time de Yang Cheng capaz de rivalizar com o tradicional “Big Four” da Inglaterra – pelo menos naquele momento.

Ainda assim, alguns jornais continuavam a provocar, ironizando Pennant, o jogador de lado do Birmingham. O destino, por vezes, é irônico. Muitos acreditavam que Pennant havia recusado o Bayswater, e que por isso Yang Cheng contratara Aaron Lennon do Leeds United. Pennant acabou sendo vendido pelo Arsenal ao Birmingham, enquanto Lennon cresceu no Bayswater, chamou a atenção de Wenger e foi vendido a peso de ouro ao Arsenal, que havia desprezado Pennant. Agora, o Bayswater goleava o Birmingham por 5 a 1.

Alguns repórteres ainda foram perguntar a Pennant se ele se arrependia de não ter ido para o Bayswater. O ponta inglês se enfureceu e mandou o jornalista embora com agressividade.

Para Yang Cheng, Pennant jamais foi prioridade, e ele não se interessava por esse tipo de polêmica – tampouco tinha tempo para isso. Após a 33ª rodada, veio uma semana de descanso para o elenco, mas Yang Cheng permaneceu trabalhando: era hora de renovar contratos.

Para o treinador, o setor mais importante do Bayswater era o meio-campo. Não importava se no passado ou no presente: Yang Cheng sempre acreditou que, apesar da influência de técnicos como Wenger, Houllier, Benítez, Mourinho, ou mais tarde Guardiola e Pochettino, o futebol inglês ainda era, tática e tecnicamente, atrasado em relação ao continente. Muitas vezes lhe perguntaram por que a Premier League era considerada a melhor liga do mundo, mas ficava atrás da La Liga nas competições europeias. Para ele, o ponto central era o atraso tático e técnico do futebol inglês.

Sempre que uma equipe inglesa tinha um meio-campo criativo e controlador, alcançava bons resultados na Europa: como o Arsenal de Fàbregas, Pires e Hleb, ou o Liverpool com Xabi Alonso. Depois do Liverpool, o United viveu seu auge europeu com Carrick e Scholes; o Chelsea de 2012 venceu a Champions com Mikel e Juan Mata; em 2017/18, o Liverpool tinha Henderson, Wijnaldum e Milner, mas caiu diante do tridente do Real Madrid. No ano seguinte, a contratação de Fabinho potencializou o meio-campo do Liverpool, que virou o Barcelona e conquistou a Champions. Em 2020/21, City e Chelsea davam grande ênfase ao meio, e em 21/22, mesmo com a renovação do trio do Real Madrid, o setor continuava decisivo.

O renomado colunista esportivo Jonathan Liu escreveu que faltava inteligência tática às equipes inglesas. “A Liga dos Campeões é uma competição de mata-mata. Cada adversário e cada partida trazem desafios diferentes. É nessas horas que um comandante em campo, um meio-campista com leitura de jogo e defensores atentos são essenciais.” Assim, para Yang Cheng, nenhum outro treinador valorizava tanto o meio-campo como ele, nem mesmo Mourinho.

O trio Modric, Touré e Diarra era destaque na Premier League, e até jogadores como Inler, Andreasen e Matuidi vinham se destacando. Por isso, Yang Cheng priorizou a renovação desses atletas. Durante a semana de folga, conversou com cada meio-campista. Modric, o capitão, era grato ao treinador, sentia-se valorizado e não pensava em sair – ao contrário do que muitos acreditavam, era o menos visado pela imprensa, que preferia exaltar Touré e Diarra. Modric, apesar de não ser espetacular no ataque, nem forte na defesa, prometeu renovar rapidamente, e Yang Cheng lhe ofereceu o maior salário do elenco: vinte mil libras por semana.

Com Diarra, o treinador usou um argumento prático: prometeu aumento, mais oportunidades na Champions e facilidades para uma transferência futura caso um grande clube europeu se interessasse. “Você tem 21 anos, não pense que ao ir para um gigante será titular absoluto. Se ficar, mostrar serviço e conquistar títulos, os grandes clubes virão atrás de você.”

Com Touré, o discurso foi racional. O marfinense, prestes a completar 23 anos, vivia o auge da carreira, mas, segundo Yang Cheng, ainda precisava de mais uma temporada de afirmação antes de buscar voos maiores. “Seu irmão joga no Arsenal, você sabe como é a concorrência interna nos grandes clubes. Hoje, indo para um deles, você não teria vantagem. Mas se conquistar resultados aqui, os gigantes te procurarão.” Mencionando o Arsenal, Yang Cheng queria estimular Touré, relembrando que ele já havia sido rejeitado por Wenger no passado.

Após vários dias de conversas, Yang Cheng convenceu Touré e Diarra a permanecerem. Antes da 34ª rodada, contra o Newcastle, o clube anunciou oficialmente o início das negociações de renovação com Modric, Touré, Diarra, Inler e outros. Era um recado claro à concorrência e uma forma de manter o grupo unido para a próxima Liga dos Campeões.

No dia 15 de abril, fora de casa contra o Newcastle, Yang Cheng promoveu uma grande rotação no time pensando na semifinal da Liga Europa. Modric, Ribéry, Touré e outros ficaram no banco, e Dzeko nem foi relacionado. O Bayswater mudou o estilo, apostando em defesa sólida e passes diretos, com um meio-campo físico formado por Inler, Matuidi e Andreasen. Logo no início, Inler e Matuidi cometiam faltas no meio, irritando os donos da casa. Newcastle, esperando um adversário agressivo, acabou surpreendido pela postura defensiva dos visitantes e teve dificuldades para criar.

O jogo era truncado até os 35 minutos, quando o Bayswater recuperou a posse e armou um rápido contra-ataque pela esquerda, com Arshavin cruzando para a entrada da área. Inler ajeitou de cabeça para Lambert, que devolveu e o suíço finalizou com precisão: 1 a 0. Newcastle reagiu antes do intervalo, empatando com um gol de cabeça de Ameobi após cobrança de falta de Solano: 1 a 1.

No segundo tempo, Yang Cheng partiu para o ataque. Aos 55 minutos, Ashley Young, apoiado por Maicon, cruzou da direita para Arshavin, que concluiu de primeira: 2 a 1. O time da casa ficou ainda mais nervoso, e Boumsong foi expulso ao cometer pênalti em Arshavin. Lambert cobrou e ampliou: 3 a 1. Com um jogador a mais, Yang Cheng poupou titulares. Aos 80, Inler mudou o jogo para a direita, Maicon avançou e cruzou para Lambert, que ajeitou de cabeça para Gareth Bale marcar seu primeiro gol na Premier League: 4 a 1!

Bale, ao lado do amigo Walcott, que havia marcado na rodada anterior, mostrava evolução. O galês se tornava o mais jovem a marcar pelo clube, superando o recorde de Huddlestone. Yang Cheng valorizava o lance, elogiando Bale efusivamente. O Bayswater venceu por 4 a 1, e, aproveitando o tropeço do United contra o Sunderland, subiu para o segundo lugar na tabela.

Em 20 de abril, no Loftus Road, em Londres, o Bayswater recebeu a Roma pela semifinal da Liga Europa. Os italianos, desfalcados do capitão Totti, lesionado desde fevereiro, jogavam no 4-2-3-1 de Spalletti: Doni no gol; defesa com Cufré, Chivu, Mexès e Panucci; De Rossi e Dacourt como volantes; Mancini, Perrotta e Tommasi mais adiantados, e Taddei na frente. Apesar das dificuldades, a Roma vinha embalada, tendo conquistado uma série de 11 vitórias e 13 jogos invictos no campeonato italiano antes da lesão de Totti, e perdera apenas uma partida nas últimas 19 rodadas da Serie A.

A Roma, confiante, iniciou pressionando, mas Yang Cheng conhecia a fundo o “ataque sem centroavante” de Spalletti. Logo aos cinco minutos, Ashley Young recebeu pela direita, tocou para Piszczek, que driblou Cufré na linha de fundo e cruzou para a entrada da área, onde Touré, chegando de trás, acertou um belo voleio: 1 a 0 para o Bayswater! O entrosamento entre os jogadores era evidente, fruto de treinamento específico.

A Roma, em vez de recuar, seguiu atacando, buscando um gol fora de casa, mas encontrou um adversário preparado. Diarra roubou a bola de Mancini, fez um drible de efeito na entrada da área e passou para Touré, que avançou rapidamente até a intermediária de ataque. Passou para Ribéry, que, após driblar Panucci, tocou para Dzeko, que girou sobre Mexès e finalizou: 2 a 0!

A equipe italiana não se rendeu e continuou tentando, mas quase levou o terceiro em um contragolpe puxado por Dzeko, que quase achou Ribéry ou Ashley Young na área. Yang Cheng comemorava no banco – era o resultado de um plano de longo prazo.

Desde que assumiu o comando do Bayswater, Yang Cheng vinha refletindo sobre qual tática melhor se adaptaria à Premier League. Já havia descartado modelos como o Manchester United campeão da tríplice coroa, o Arsenal invicto, o Liverpool de Benítez e o Chelsea de Mourinho, por serem ultrapassados ou pouco ofensivos. Preferia o estilo do Arsenal pós-Vieira e Henry, baseado no toque rápido, similar ao Manchester United de 2008, onde a movimentação ofensiva era quase imprevisível, com Carrick e Scholes lançando Rooney, Cristiano Ronaldo e Tévez.

O papel do “eixo” – um jogador capaz de segurar a bola de costas e distribuir o jogo – era fundamental. Jogadores como Rooney, Saha, Berbatov ou Tévez cumpriam essa função, ao contrário de Van Nistelrooy ou Cristiano Ronaldo, que não tinham essa característica. O mesmo valia para Messi no Barcelona de Guardiola e para Ibrahimovic, contratado a peso de ouro para a posição, apesar de não ter dado certo por outros motivos.

Na visão de Yang Cheng, o futebol inglês não deveria basear-se apenas em posse lenta, mas sim em passes rápidos. O City de Guardiola dominava a liga, mas sofria na Europa por excesso de ênfase na técnica e pouca fisicalidade. O Real Madrid dos três tenores do meio-campo era mais adaptável, e jogadores como Modric e Kroos seriam ideais para a Premier League. Infelizmente, jogadores desse calibre eram disputados por gigantes como Bayern e Real Madrid, e o Bayswater ainda não tinha esse poder de barganha.

Com um meio-campo forte, os pontas seriam a chave do ataque, justificando o investimento em Bale e Walcott. Um atacante versátil como Dzeko era essencial: rápido, habilidoso, criativo, alto e capaz de atuar como “falso nove”. O treinador nunca quis transformá-lo num pivô estático, mas sim num jogador de movimentação livre, cercado de atacantes velozes e técnicos.

Por enquanto, faltava ao meio-campo um grande passador, e caso Ribéry saísse no verão, o time perderia profundidade. Na defesa, jogadores como Baines, Maicon e Piszczek davam solidez e poder de apoio. Era um processo de longo prazo, mas Yang Cheng, experiente, sabia esperar e formar seus jovens, como Bale e Walcott. Quando estivessem prontos, o Bayswater decolaria de vez.

Ver Dzeko amadurecendo era um enorme avanço no projeto do treinador. Quando um jogador “desperta”, várias peças do quebra-cabeça se encaixam. Antes do intervalo, a Roma lançou-se ao ataque, tentando descontar antes do fim do primeiro tempo, mas um chute de De Rossi desviou em Touré, Modric dominou, driblou Dacourt e lançou Dzeko, que recuara até próximo da própria área. Marcado por De Rossi e Mexès, o bósnio passou para Ribéry e disparou a toda velocidade. O francês, ao perceber a aproximação de Chivu, tocou para frente, abrindo caminho para Dzeko, que disparou, driblou Doni e empurrou para o gol vazio: 3 a 0!

A torcida explodiu. Um gol após uma arrancada de 70 metros, digno do status de “dupla jornada”. Os jogadores comemoravam com fervor, e a imprensa, que criticara a contratação de Dzeko como “gasto inútil”, se calava diante da evidência: um atacante de 1,93m, capaz de sair jogando e marcar gols em semifinais europeias!

Yang Cheng não podia acreditar. Dzeko, que antes hesitava, agora demonstrava confiança e fome de gol. O treinador brincou com o auxiliar Brian Kidd: “Será que os críticos do verão passado engolirão suas palavras?”

Diante disso, o treinador celebrava o progresso do seu projeto. No futebol, a compreensão tática é decisiva, e uma vez “aberta a mente”, os jogadores evoluem rapidamente. O Bayswater estava cada vez mais perto de se firmar entre os grandes da Europa.