22 Eu encontrei um tesouro na Terceira Divisão Inglesa

No sul da cidade de Blackburn, no norte da Inglaterra, encontra-se o estádio do Parque Ewood.

O treinador principal, Graeme Souness, caminhava apressado do estacionamento no setor norte do estádio para o edifício administrativo. Todos reconheciam aquele técnico de renome local e sabiam bem do seu temperamento explosivo. Sem obstáculos, seguiu diretamente até o escritório do CEO no segundo andar. Souness nem sequer bateu à porta; simplesmente abriu e entrou. Isso assustou John Williams, o diretor executivo de Blackburn, que estava sentado lá dentro. Ao perceber que era Souness, Williams, que inicialmente pensava em bradar, precisou conter a raiva e forçar um sorriso.

— O que te trouxe aqui, Graeme? — perguntou, levantando-se da cadeira e convidando Souness a sentar-se, enquanto pedia à secretária que preparasse uma xícara de café. Só então voltou para junto do treinador.

— Se precisas de algo, podias simplesmente telefonar. Para que vires pessoalmente? — disse Williams, com um tom afável, embora por dentro estivesse quase a praguejar. Souness era direto e difícil de lidar. Mas em Blackburn, esses antigos jogadores de Liverpool sempre tinham grande prestígio.

Blackburn está no noroeste da Inglaterra, ao norte de Liverpool e Manchester, formando um triângulo equilátero entre as três cidades; por isso, Blackburn sofre forte influência dessas duas cidades vermelhas do futebol. Nos anos 80, Liverpool dominava Inglaterra e seu futebol marcou profundamente Blackburn.

O falecido presidente Jack Walker, um famoso magnata do aço e torcedor de Blackburn, tornou-se vice-presidente do clube em 1986 e até financiou a construção da "Tribuna de Aço Walker" no estádio. Em 1991, Walker assumiu o clube rebaixado e, no ano seguinte, investiu pesado para trazer a lenda de Liverpool, Kenny Dalglish, como treinador.

Durante três anos, Walker despejou enorme capital no clube e, em 1995, colheu o título da Premier League. Desde a fundação da Premier League, apenas Manchester United e Arsenal conquistaram campeonatos, exceto por esse de 1995, único da história de Blackburn. Era o orgulho da cidade.

Após o título, Dalglish saiu, os investimentos de Walker diminuíram e o desempenho de Blackburn começou a oscilar, culminando no rebaixamento em 98/99. O treinador da época, Bryan Kidd, vindo do Manchester United, foi demitido por Walker apenas em novembro.

Em 2000, Jack Walker faleceu, deixando o clube sob gestão de um fundo fiduciário; John Williams permaneceu como CEO. Sua última decisão antes de partir foi nomear Graeme Souness como treinador.

Souness, capitão da era gloriosa de Liverpool e depois também treinador do clube, era visto por todos em Blackburn como capaz de trazer de volta os dias de glória de Dalglish nos anos 90. E não decepcionou: no seu primeiro ano, levou a equipa de volta à Premier League.

Na temporada 01/02, Blackburn não só se manteve na elite como também terminou em décimo lugar. Em 02/03, avançou ainda mais, ficando em sexto, quase alcançando a zona da Liga dos Campeões.

Essas décadas de dedicação e resultados sólidos garantiram a Souness imenso prestígio em Blackburn. Mesmo com a queda de desempenho da equipa naquele ano, ninguém culpava o treinador.

Após vender Damien Duff e David Dunn por mais de vinte milhões de libras, o clube não reinvestiu muito. Recentemente, Souness sugeriu a contratação de Jonathan Stead, justificando que o ataque estava fraco. Os “gêmeos negros” Andy Cole e Dwight Yorke, até a décima sexta rodada, marcaram apenas cinco e dois gols, respectivamente — um desastre. Pior ainda, a vida pessoal de Yorke era escandalosa, afetando seu rendimento e a imagem do clube.

Souness acreditava ser urgente mudar, trazendo um atacante alto como Stead e abandonando o tradicional 4-4-2 com dois avançados. Era preciso acompanhar os tempos.

— Vim para perguntar: como estão as negociações por Jonathan Stead? — disparou Souness, direto como uma espada.

Williams manteve o sorriso. — Estamos negociando, sempre estivemos.

— Mas ouvi dizer que o Chelsea também fez oferta.

— Parece... sim, algo assim.

— Parece?

— Apenas rumores da imprensa, nada confirmado.

— Qual o valor?

— Setecentas mil libras.

Souness franziu o cenho. — O clube da terceira divisão aceitou?

— Estão hesitando.

De novo, "parece". Era isso que Souness detestava no mercado de transferências: tudo envolto em névoa, sem clareza. Mas agora, o tempo urgia.

— Preciso lembrar-te, John: nossa situação é perigosa. Não tenho certeza de que, com os atuais jogadores, conseguiremos evitar o rebaixamento.

Era grave. Cair de divisão seria um pesadelo para Blackburn. Nos anos 90, Jack Walker sustentava o clube; até da última vez, era ele o amparo. Agora, o seu monumento estava no norte do estádio, em frente ao edifício, apenas para memória. Se caíssem de novo, nem Williams nem Souness escapariam: estariam arruinados.

— Sabes bem, John, Yorke só pensa em mulheres, nem liga ao futebol; Grabbi e Jansen, um não marcou nada e o outro apenas dois gols. Tenho quatro atacantes e juntos não chegam nem perto dos gols de Jonathan Stead. Diz-me, como jogamos assim?

Não era a primeira vez que Souness expressava sua frustração. Williams sabia que a direção não o apoiara o suficiente. No início da temporada, a orientação era usar os “gêmeos negros” e só evitar o rebaixamento. Agora, era diferente.

— Graeme, para competir com o Chelsea, teremos de pagar mais pela transferência — suspirou Williams.

— Mais do que foi pago por Alan Shearer? — retrucou Souness, incisivo.

— Lembras quando o senhor Walker, enfrentando todas as críticas, pagou uma fortuna maior que a de Sheringham para trazer Shearer de Southampton? O escândalo que causou? E o ponta-de-lança Christoph Sutton, também transferido por uma fortuna de Norwich. Mas foram esses dois que, em 1995, deram a Blackburn o único título da Premier League. Esqueceste tudo isso?

Naquele tempo, Williams ainda não estava no clube, mas conhecia bem a história. De fato, foi por ela que se juntou a Blackburn.

— Tens mesmo tanta confiança em Jonathan Stead? — perguntou Williams.

Souness encarou o CEO sem recuar. — Não sei, mas, neste mercado de transferências, tens algum melhor que ele?

...

Na véspera da vigésima segunda rodada da terceira divisão, última partida antes do Natal, os chineses de Bassworth receberam quatro ofertas simultâneas. Yang Cheng e Lin Zhongqiu ficaram surpresos, mas Bryan Kidd achou normal.

— Na Premier League, quase todos os clubes seguem a tendência dos outros nas contratações.

Entre as quatro propostas, o Fulham aumentou a oferta para seiscentas mil libras.

A equipe do oeste de Londres parecia confiante de que o Chelsea não havia ofertado setecentas mil libras. Charlton, após vender o médio Parker ao Chelsea por bom preço, também estava interessado em Stead e tinha dinheiro disponível; por isso, ofereceu setecentas mil libras, esperando que Stead compensasse a falta de ataque. Newcastle também fez oferta igual.

Esses dois clubes pareciam incertos quanto à oferta do Chelsea, mas decidiram acompanhar, ou talvez apenas seguissem a exigência dos chineses de Bassworth.

Blackburn, por sua vez, ofereceu setecentas e cinquenta mil libras, um pouco acima do Chelsea, demonstrando urgência.

— O que fazemos agora? — perguntou Lin Zhongqiu, preocupado. Apesar de gerir o clube há alguns anos, sentia-se menos experiente que Yang Cheng, recém-chegado. Por isso, sempre buscava sua opinião nas decisões cruciais.

— Responda ao Blackburn: oito milhões de libras!

...

Quando Blackburn recebeu o fax dos chineses de Bassworth, hesitou. Queriam negociar. Era natural, afinal era um negócio. Mas, na vigésima segunda rodada da terceira divisão, os chineses venceram o Notts County por 3 a 0 em casa.

Jonathan Stead abriu o placar aos 28 minutos com um belo remate de fora da área. Depois, Yang Cheng substituiu-o aos 75 minutos e Lambert, o atacante suplente, marcou dois gols aos 82 e 86 minutos.

Yang Cheng percebeu claramente que, com a iminente transferência de Stead, Lambert queria aproveitar a oportunidade para aumentar seu papel na equipa. Mas, o que todos viam era que Stead vinha marcando há oito jogos consecutivos.

No dia seguinte à vitória contra o Notts County, enquanto a mídia britânica voltava a especular sobre Stead, Blackburn rapidamente aceitou o preço dos chineses: oito milhões de libras!

O CEO John Williams, junto com o presidente do fundo fiduciário, Vernon, desceu a Londres para negociar com os chineses de Bassworth. Yang Cheng não participou, delegando total responsabilidade a Lin Zhongqiu.

Ambos divergiram sobre o método de pagamento: Blackburn queria parcelar, mas Yang Cheng exigiu pagamento integral. Foram três dias de negociações, até que, antes do Natal, chegaram a um acordo. Blackburn aceitou a exigência dos chineses: pagamento integral, oito milhões de libras para contratar Jonathan Stead.

Na véspera de Natal, Blackburn anunciou oficialmente à imprensa a contratação. A notícia causou grande repercussão nos meios britânicos.

Antigamente, Alan Shearer, ainda jovem, foi contratado por Blackburn e formado sob Dalglish. Agora, Jonathan Stead partia para Blackburn, para jogar sob o comando do “discípulo” de Dalglish, Souness. Era como um ciclo se repetindo.

Enquanto toda Inglaterra vibrava com a contratação de Stead por Blackburn, ninguém reparou que, na terceira divisão, os chineses de Bassworth, por apenas quinze mil libras, contrataram Dave Kitson, atacante alto de quase vinte e quatro anos, vindo do Cambridge United.

Menos ainda sabiam que, ao assinar Kitson, Steve Coppell, treinador do Reading, recém transferido do Brighton em outubro, explodiu de raiva no escritório.

— Isto é um abuso! — gritou.

— Eles acabaram de embolsar oito milhões de libras, e agora vêm roubar jogadores da terceira divisão? O mercado está tão transparente, acham que é fácil encontrar uma joia? Chineses de Bassworth, espero não vos encontrar em campo! Se encontrar, vou acabar convosco!