Não vou mais fingir, vamos colocar tudo em pratos limpos!
Belgravia, Londres, Rua Lowndes.
Os primeiros raios do sol da manhã atravessavam as janelas, iluminando suavemente a espaçosa e clara sala de jantar.
Abramovich acabara de tomar o café da manhã e folheava o recém-impresso The Times.
Como esperado, ele encontrou na seção de esportes do jornal o relato da partida da Premier League na noite anterior.
O Chelsea empatara em casa por 0 a 0 com o Tottenham Hotspur, alcançando seu segundo empate consecutivo. E, nas duas partidas, o placar ficara em branco!
Desde que Mourinho assumira o comando do Chelsea, não faltaram dúvidas e críticas em torno do seu trabalho.
Um dos motivos centrais era o estilo conservador.
Em seis rodadas do campeonato, a equipe marcara apenas seis gols.
Esse desempenho ofensivo colocava o Chelsea em décimo terceiro lugar no ranking de ataques da temporada, empatado com o Southampton, que lutava contra o rebaixamento.
Ninguém se sentia satisfeito com tal cenário.
Principalmente após dois empates a zero, com atuações consideradas muito pobres.
O The Times fazia críticas em sua reportagem, além de rebater algumas declarações dadas por Mourinho na coletiva pós-jogo.
O treinador português afirmava que, embora o Chelsea tivesse marcado apenas seis vezes, sofrera apenas um gol em seis rodadas, e que essa solidez defensiva era única não apenas na Inglaterra, mas entre as principais ligas europeias.
Mais importante: com quatro vitórias e dois empates em seis partidas, o Chelsea ocupava o segundo lugar na tabela, atrás apenas do Arsenal, que tinha cinco vitórias e um empate e seguia invicto.
Segundo o The Times, assim como toda a imprensa, o desempenho condiz com o elenco do Chelsea.
Mas, pelo estilo de jogo, Mourinho não era considerado adequado.
A análise era clara: não só os especialistas e jornalistas criticavam, mas também os próprios torcedores do Chelsea demonstravam crescente insatisfação com a postura conservadora do time. Para eles, um elenco repleto de estrelas deveria jogar de maneira mais ofensiva e proativa.
Após ler as reportagens, Abramovich franziu a testa, incomodado.
Para ser franco, ele não estava seguro do sucesso de Mourinho.
Chegava a se perguntar: seria o português capaz de superar Ranieri?
O The Times trazia números reveladores.
Nas seis primeiras rodadas da temporada anterior, o time de Ranieri tinha marcado quinze gols, duas vezes e meia mais que a equipe de Mourinho.
Também sob o comando de Ranieri, o Chelsea tinha quatro vitórias e dois empates.
O jornal definia o confronto da rodada como: “Quando uma muralha encontra outra...”
Abramovich sentiu-se ainda mais inquieto e desviou o olhar para fora da janela.
A sala de jantar dava para o leste; dali, ele avistava as embaixadas de Portugal, Alemanha e Noruega no Reino Unido.
Há alguns anos, investira uma fortuna para comprar o prédio inteiro.
Cinco andares acima do solo, três subterrâneos, tudo integrado.
Bastava descer e andar menos de cem metros ao norte para chegar à Knightsbridge e ao Hyde Park.
A oeste, a mesma distância, ficava a mundialmente famosa Harrods.
Mas agora nada disso lhe alegrava.
Continuando a folhear o caderno de esportes, Abramovich se deparou com a cobertura sobre a Championship.
O The Times trazia uma manchete de destaque sobre o confronto entre os Chineses de Bayswater e o Queens Park Rangers.
Um gênio misterioso do Oriente!
A reportagem começava com um breve resumo da nona rodada da Championship: os Chineses de Bayswater haviam vencido por 4 a 1 o Queens Park Rangers, causando grande repercussão no país.
Mas o foco principal estava em Yang Cheng.
Um “técnico prodígio” recém-completando vinte e quatro anos.
Desde a temporada anterior, na League Two, passando pela janela de transferências do verão até a atual campanha na Championship, Yang Cheng vinha recebendo elogios altíssimos do The Times, que afirmava: ele não parecia em nada um novato.
“Ele se assemelha a um treinador consagrado, experiente e de elite.”
“Vê-lo à beira do campo, confiante e sereno, transmite a impressão de uma grande liderança.”
Após vencer o Queens Park Rangers, os Chineses de Bayswater ocupavam o quarto lugar, dentro da zona de playoffs de acesso.
O The Times ressaltava: o time de Yang Cheng apresentava um nível tático e técnico surpreendente para a Championship, especialmente pelo futebol ofensivo e pelas triangulações fluidas, raridades no futebol inglês.
“Até Arsène Wenger não poupou elogios ao jovem treinador.”
“Esta equipe recém-promovida pode ser o grande azarão na briga pelo acesso à Premier League!”
Abramovich, ao chegar a esse ponto, ainda conferiu a tabela da Championship, seu humor piorando.
Será que esse rapaz conseguiria mesmo levar os Chineses de Bayswater à elite inglesa?
E, se isso de fato acontecesse, aquele terreno ainda estaria disponível para compra?
Uma sensação de urgência tomou conta de Abramovich, mas ele também notou a preocupação expressa pelo The Times.
Yang Cheng era ousado demais.
O desempenho em campo era excelente, porém, na administração, mostrava-se arrojado.
Comprara terreno em Brent Reservoir, planejando investir vinte milhões de libras em um centro de treinamento de padrão mundial.
O projeto já contava com total apoio do governo local.
No entanto, isso também implicava que os Chineses de Bayswater haviam assumido uma enorme dívida.
“Com a conclusão do centro, as dívidas do clube devem ultrapassar trinta milhões de libras, o que pode ser insustentável para uma equipe financeiramente frágil.”
Abramovich releu esse trecho do jornal, refletiu, e então pegou o Blackberry na mesa, discando um número.
“Alô, Pini, sou eu.”
“Vá com Cash mais uma vez aos Chineses de Bayswater e aumente nossa proposta.”
“Sim, vinte milhões de libras.”
Após uma breve pausa, Abramovich hesitou e acrescentou:
“Analise a situação primeiro. Se ainda assim não aceitarem, podemos ir até trinta milhões.”
“Lembre-se, eu preciso desse terreno!”
E aquele estádio, ele também faria questão de construir!
...
Torcedores experientes logo percebem um fenômeno curioso.
Excluindo-se os grandes clubes com elencos amplos, times médios e pequenos da elite raramente conseguem sustentar o bom desempenho em duas competições simultâneas.
Em três, então, impossível.
Esse cenário fica ainda mais evidente nas divisões inferiores, como a Championship.
Se alguém olhasse para o elenco dos Chineses de Bayswater em 2024, veria um grupo de vinte e um jogadores, muitos de alto nível, perfeitamente capaz de montar duas equipes e adotar o rodízio.
Mas em 2004, Yang Cheng enfrentava um dilema.
Juventude e experiência.
Ao montar o time, ele priorizara jovens jogadores.
Era coerente com a realidade dos Chineses de Bayswater.
Além de serem mais baratos, os jovens tinham potencial de desenvolvimento. Depois de algumas temporadas, poderiam ser vendidos por um bom dinheiro.
Como acontecera, por exemplo, com Luke Chambers e outros que se valorizaram no clube.
Pelo mesmo valor, veteranos poderiam ser contratados, trazendo força imediata, mas, após dois ou três anos, já não teriam mercado.
Além disso, seus salários costumam ser mais altos.
A desvantagem dos jovens era a falta de força e experiência.
Por isso, a estratégia de Yang Cheng era clara: rodízio sempre que necessário.
Três dias após a nona rodada da Championship, veio a segunda fase da Copa da Liga.
Os Chineses de Bayswater receberam o Reading em casa.
Era o segundo encontro de Yang Cheng com Steve Coppell na temporada.
Diferente de Coppell, que mandou força máxima, Yang Cheng promoveu uma grande rotação.
Não dava muita importância à Copa da Liga.
O único aspecto que o agradava era a presença de mais de oito mil torcedores pagantes.
Mas, para sua surpresa, aos catorze minutos, Roger Johansen abriu o placar para os Chineses de Bayswater após cobrança de escanteio.
Mais uma vez, Gianni Vio mostrava seu valor!
O Reading reagiu, tentando equilibrar a partida.
Mas aos setenta e nove minutos do segundo tempo, os Chineses de Bayswater encaixaram um contra-ataque veloz, Lambert assistiu Ashley Young, que ampliou.
Dois a zero!
Vitória garantida!
...
No fim de semana, pela décima rodada da Championship, os Chineses de Bayswater visitaram o Gillingham.
Com o time titular em campo, enfrentaram forte resistência do adversário.
Após insistentes investidas, os Chineses de Bayswater cometeram um erro defensivo aos oitenta e nove minutos.
Lass Diarra, que vinha sendo destaque da temporada, tentou sair jogando após recuperar a posse, mas se atrasou no passe, perdeu a bola e o adversário marcou em rápido contra-ataque.
Zero a um!
Derrota fora de casa.
Já era a terceira derrota dos Chineses de Bayswater na temporada.
O problema de Lass Diarra segurar demais a bola ficou evidente, mas Yang Cheng, no vestiário após o jogo, preferiu elogiá-lo publicamente, recusando-se a criticá-lo pelo erro.
“O que vi não foi uma falha que causou a derrota, mas sim alguém que, em toda a partida, recuperou a posse para nós sete vezes.”
...
Três dias depois, na décima primeira rodada da Championship, nova derrota como visitante, agora diante do Nottingham Forest, também por um a zero.
Duas derrotas consecutivas fizeram o time cair para oitavo lugar na tabela.
Ainda assim, Yang Cheng seguia convicto de que não havia problemas.
E, no fim de semana seguinte, pela décima segunda rodada, os Chineses de Bayswater finalmente deram a volta por cima.
O Sheffield United, visitante em Loftus Road, apostou novamente em uma estratégia reativa contra os Chineses de Bayswater.
Todos já haviam notado: nas duas derrotas anteriores, mesmo dominando, o time fora surpreendido por contra-ataques no segundo tempo.
O técnico Neil Warnock, do Sheffield, queria aproveitar a situação para somar pontos.
Mas esqueceu de um detalhe.
Só é possível segurar o ímpeto do adversário com uma defesa de excelência.
Mais ainda: o time de Yang Cheng vinha em sequência de jogos, com pressão e oscilações naturais.
Já o Sheffield enfrentava a fúria de um adversário sem margem para novos tropeços.
Diante disso, o grupo de Yang Cheng escolheu a explosão.
O Sheffield resistiu apenas até os vinte e nove minutos, quando sua meta foi finalmente violada.
Kitson brilhou, abrindo o placar.
Quatro minutos depois, novo passe de Kitson e Ribéry ampliou: dois a zero!
No trigésimo quinto minuto, Modric invadiu a área e sofreu pênalti.
Kitson converteu com frieza, marcando seu segundo gol e praticamente liquidando a fatura.
Três gols em apenas seis minutos.
Os mais de nove mil torcedores no estádio foram à loucura.
Na segunda etapa, Ribéry voltou a marcar aos sessenta minutos, também completando uma dobradinha.
Quatro a zero!
Após duas derrotas seguidas, os Chineses de Bayswater protagonizaram uma goleada retumbante em casa.
Com o resultado, voltaram à zona de playoffs, empatados em pontos com Stoke City, Queens Park Rangers e Millwall, todos com vinte pontos, e, pelo saldo de gols, ocupavam o quinto lugar.
Yang Cheng estava satisfeito com o momento da equipe.
Afinal, várias contratações haviam sido feitas no verão, e o elenco precisava de tempo para se entrosar.
Mais importante: com anos de experiência, Yang Cheng sentia que os Chineses de Bayswater ainda estavam em fase de acumulação, aguardando a hora da virada.
Ele acreditava: a transformação viria.
...
Após a décima segunda rodada, duas semanas de pausa para jogos das seleções nacionais.
A primeira providência de Yang Cheng foi dar folga total aos jogadores.
Com a receita do clube em alta, ele ainda bancou a viagem para que pudessem visitar suas famílias e descansar.
A resposta dos atletas foi imediata e entusiasmada.
Afinal, eram jovens de cerca de vinte anos, enfrentando uma temporada exaustiva. Um respiro como esse era tudo o que poderiam desejar.
No entanto, já no dia seguinte ao início das férias, Lin Zhongqiu recebeu um telefonema de Cash Harris, do distrito financeiro de Londres.
Naquela tarde, Pini Zahavi e Cash Harris voltaram a visitar os Chineses de Bayswater.
Desta vez, nada de meias palavras: chegaram com tudo.
Trinta milhões de libras!
Sem rodeios, era uma oferta irrecusável.
Vamos usar dinheiro para vencer!
“Nosso chefe não abre mão desse terreno!”, declarou Pini Zahavi, sem esconder o poderio financeiro.