Sessenta: Matar e Ferir a Alma
— Você deveria se sentir feliz, ainda tem o jogo de volta!
Assim que o árbitro Barry apitou o fim da partida, como manda a tradição, o anfitrião Ferguson foi até o banco de reservas do time visitante e apertou a mão de Yang Cheng.
A partida terminou em 0 a 0.
O Beiswater Chinês jogou de forma ainda mais ativa e dominante durante todo o segundo tempo, especialmente nos minutos finais, deixando o Manchester United em apuros. No entanto, não conseguiu marcar.
A indireta de Ferguson era clara: se fosse jogo único, não deixaria que saíssem vivos de Old Trafford.
Yang Cheng entendeu perfeitamente.
Em outra vida, já havia medido forças com Ferguson muitas vezes.
— Tenho a impressão de que está com medo de nós — disse Yang Cheng, sorrindo de leve.
A brincadeira, dita em tom relaxado, feriu profundamente o orgulho de Ferguson. O escocês ficou com o semblante carregado, quase à beira de explodir.
Ser forçado a um empate em casa na Copa da Inglaterra por um time amador já era humilhante. Agora, com o time principal em campo, não conseguir vencer uma equipe da Championship em casa era ainda pior para Ferguson.
Mas Yang Cheng não parou por aí, e ainda alfinetou:
— Antes da partida, pedi aos jogadores para terem respeito: o Manchester United é um gigante, favorito, vencer seria natural, e nós estávamos aqui para aprender. Nosso objetivo era perder o mínimo possível, desde que não fosse uma goleada, aceitaríamos.
— Mas não esperávamos por isso...
O rosto de Ferguson ficou ainda mais sombrio, já quase perdendo o controle.
Que crueldade! As palavras de Yang Cheng eram um verdadeiro tapa na cara!
— Sem problemas, ainda temos o segundo jogo — disse Ferguson, entre dentes, com voz grave.
O empate era um fato consumado, qualquer reclamação seria inútil. Toda mágoa teria de ser engolida.
— Claro — respondeu Yang Cheng, ainda sorrindo.
Mas aquele sorriso tirava Ferguson do sério.
— No intervalo, perguntei para Aaron Lennon e ele garantiu que não estava impedido.
— Já ouvi dizer que em Old Trafford sempre acontece alguma coisa estranha...
Ferguson já não se conteve mais, sentindo uma raiva prestes a explodir no peito.
Como podia aquele sujeito sair ileso e ainda falar de maneira arrogante?
O que ele queria? Achava que podia tirar sarro de mim impunemente?
— Mas fique tranquilo, nosso estádio é alugado, não tem essas bobeiras.
Yang Cheng soube parar na hora certa e estendeu a mão.
Não queria trocar socos "amistosos" com Ferguson ali na frente de todos. Embora, se acontecesse, não sairia perdendo.
Ferguson conseguiu se controlar, mostrando toda sua experiência. Apertou a mão de Yang Cheng de maneira protocolar e, ao se virar para sair, seu olhar pousou rapidamente em Brian Kidd.
Sentimentos contraditórios.
Como se entre eles houvesse contas pendentes.
Yang Cheng percebeu, mas não se importou.
A idade traz complexidade, arrependimentos e impotência.
É por isso que as pessoas amam o futebol.
Dizem que o futebol é como a vida.
É a arte do erro, por isso os gols são raros.
Cada partida, cada jogador, está sempre sujeito a falhas.
Pois basta acertar uma vez para marcar um gol.
…
O Beiswater Chinês arrancou um 0 a 0 fora de casa contra o Manchester United!
A notícia correu toda a Inglaterra imediatamente após o apito final.
Jornalistas e torcedores ficaram chocados.
Três dias antes, o United já havia empatado em casa pela Copa da Inglaterra contra o modesto Exeter, mas jogando apenas com reservas.
Agora era semifinal da Copa da Liga, com o time principal.
O Beiswater Chinês é realmente tão forte?
Na temporada passada, surpreenderam ao eliminar o Chelsea — um sinal de talento emergente.
Agora, empataram fora de casa contra o United numa semifinal da Copa da Liga, jogando até melhor. O Beiswater Chinês ganhou fama nacional.
Como escreveu o Guardian em seu comentário pós-jogo:
O repórter, sentado nas arquibancadas de Old Trafford, ouvia os torcedores do United exclamando:
— Quem é esse garoto?
Os torcedores do United não conheciam os jogadores do Beiswater Chinês, talvez nunca tenham visto esse time jogar.
Mas naquela noite, a atuação de vários deles impressionou profundamente os torcedores da casa.
Seja o destaque Ribéry, Aaron Lennon — que quase marcou —, ou Lass Diarra, onipresente no meio-campo...
— Nos últimos anos, o Manchester United formou jovens como Chris Eagles, David Jones, Phil Bardsley, além de ter buscado Gerard Piqué no Barcelona...
— Sem falar em Jemba Jemba, Bellion, Richardson e outros jovens talentos promovidos recentemente.
— Mas nenhum deles causou uma impressão tão marcante quanto Ribéry e companhia.
Por isso, o United precisou contratar Rooney e Cristiano Ronaldo.
— Nos últimos anos, todos os torcedores do United se perguntam:
— Com a saída de Beckham, será que a geração de 92 chegou ao fim?
— Depois desse jogo, ao vermos um time da Championship dominando o United em Old Trafford, todos conhecem a resposta.
No entanto, muitos analistas também apontaram como motivo para o empate o fato de haver, no fim de semana, o clássico contra o Liverpool.
Afinal, jogar contra o Liverpool é sempre um dos pontos altos da temporada para o United.
O jornal The Sun, porém, trouxe outro destaque:
Arsenal, United e Chelsea estão de olho em Ribéry, do Beiswater Chinês.
— Depois desse jogo, Ferguson está ainda mais convencido de que Ribéry é o melhor substituto possível para Giggs.
…
Enquanto a imprensa especulava, Yang Cheng levou seu time de volta a Londres e mergulhou na preparação.
Com o 0 a 0 fora de casa, o duelo de volta seria ainda mais difícil.
Especialmente com Ferguson, que certamente daria tudo no jogo de volta.
Além disso, após enfrentar o Beiswater Chinês, o United teria outro confronto difícil, agora fora de casa contra o Arsenal.
Colocando-se no lugar de Ferguson, Yang Cheng imaginava que ele tentaria decidir a partida já no primeiro tempo, para evitar repetir o sufoco do jogo de ida.
Por isso, ele e sua equipe precisavam estar preparados.
No dia seguinte ao jogo em Old Trafford, o Chelsea venceu o Liverpool por 2 a 1 em Stamford Bridge.
Apesar da vitória, a equipe de Mourinho também teria dificuldades no jogo da volta em Anfield.
Benítez sempre foi especialista em copas, e o resultado era imprevisível.
…
No fim de semana, depois de voltar a Londres, o Beiswater Chinês viajou para enfrentar o Sheffield United, pela 29ª rodada da Championship.
Yang Cheng fez uma ampla rotação no elenco, e acabou perdendo fora de casa por 2 a 1.
Kitson marcou na segunda etapa.
Os dois gols do Sheffield United saíram nos acréscimos: um no fim do primeiro tempo, outro ao final do segundo.
Esse jogo expôs algumas fragilidades do Beiswater Chinês.
Como o Wigan Athletic venceu fora de casa, o Beiswater Chinês caiu para a terceira posição.
Naquela mesma noite, em Anfield, as duas equipes que não conseguiram bons resultados nas semifinais da Copa da Liga fizeram o clássico mais esperado do país.
Cristiano Ronaldo, aos 21 minutos, assistiu Rooney, que marcou o único gol.
Mas o United pagou um preço alto.
O zagueiro Wes Brown foi expulso aos 65 minutos.
Jogadores como Roy Keane, Rooney, Fortune e outros foram amarelados.
A partir dali, Ferguson trocou Cristiano Ronaldo por O'Shea, reforçando a defesa.
No fim, o resultado foi satisfatório.
…
Ao saber do resultado em Anfield, Yang Cheng não se preocupou.
Após o jogo do fim de semana, deu um dia inteiro de folga ao time, para que todos relaxassem.
Já não havia pressão da Copa da Inglaterra.
Ao se reunirem novamente, o Beiswater Chinês começou a preparação focada exclusivamente na semifinal da Copa da Liga.
O United, porém, não tinha o mesmo sossego.
Depois de enfrentar o Liverpool, precisaram viajar no meio da semana para disputar o replay da terceira rodada da Copa da Inglaterra, contra o Exeter.
A importância do torneio ficou clara nas escolhas de Ferguson.
Cristiano Ronaldo, Rooney, Giggs, Scholes, Silvestre, Heinze, O'Shea, Gary Neville, Phil Neville — todos titulares.
Logo aos 9 minutos, Scholes serviu Cristiano Ronaldo, que abriu o marcador.
Mas o United demorou a ampliar.
Apenas aos 87 minutos Rooney marcou novamente.
Em duas partidas pela Copa da Inglaterra, ficou evidente o problema do United com o elenco de reservas.
A intenção de Ferguson era clara: os jovens seriam apenas suplentes.
O problema é que agora, mesmo Jemba Jemba e Fortune, não conseguiam dar conta do recado.
Competir com os titulares era impossível; nem como reservas, nem em jogos de copa.
A boa notícia foi o retorno de Gary Neville.
No fim de semana, pela 24ª rodada da Premier League, o United recebeu o Aston Villa, com Ferdinand de volta.
O time venceu por 3 a 1, somando três pontos com facilidade.
O Beiswater Chinês, por sua vez, empatou em 0 a 0 com o Nottingham Forest em casa.
Yang Cheng novamente poupou titulares, concentrando todos os esforços e recursos para o segundo jogo da semifinal.
O único destaque foi que o Loftus Road, estádio do time, finalmente estava lotado.
Não só para essa partida: os ingressos para a semifinal da Copa da Liga, durante a semana, já estavam esgotados há tempos.
Com o empate em 0 a 0, todos esperavam um grande espetáculo na volta.
Após o empate com o Nottingham Forest, o Beiswater Chinês foi ultrapassado pelo Sunderland.
Na liderança estava o Ipswich com 59 pontos, seguido pelo Wigan Athletic com 57, Sunderland com 56 e o Beiswater Chinês com 55.
Depois vinham o Reading, com 50, e o Sheffield United, com 48.
…
Na noite de 26 de janeiro, em Loftus Road, Londres.
Acontecia o jogo de volta da semifinal da Copa da Liga, Beiswater Chinês recebendo o Manchester United.
Ninguém esperava que Ferguson escalasse o time num 4-3-3, igualando o esquema de Yang Cheng.
Goleiro: Howard;
Defesa: Heinze, Silvestre, Ferdinand e Gary Neville;
Meio-campo: Roy Keane recuado, Scholes e Fletcher centralizados;
Ataque: Giggs, Saha e Cristiano Ronaldo.
O jovem Rooney ficou no banco.
Era, no momento, a formação mais forte do Manchester United.
Yang Cheng também não se descuidou.
Goleiro: Joe Hart;
Defesa: Danny Collins, José Fonte, Koscielny e Kevin Foley;
Meio-campo: Huddlestone recuado, Modric e Lass Diarra centralizados;
Ataque: Ribéry, Lambert e Aaron Lennon.
Ambos jogavam no 4-3-3, o que significava um duelo direto de força e tática.
Um confronto direto, sem subterfúgios.
Desde o apito inicial, as duas equipes jogaram sem reservas, mergulhando num ritmo alucinante.
Logo no primeiro minuto, Huddlestone fez um lançamento longo, encontrando espaço atrás da defesa.
Aaron Lennon disparou, alcançou a bola e cruzou rasteiro pela direita da área.
Ferdinand usou o corpo para bloquear Lambert e afastou o perigo.
O United respondeu rapidamente.
Logo depois, Giggs cruzou da esquerda, colocando a bola atrás da defesa.
Joe Hart saiu do gol antes de Saha e segurou firme, provocando um susto em todos.
O Beiswater Chinês rapidamente voltou ao ataque.
Em um lance, Ribéry tentou driblar, mas Roy Keane desarmou, e no contra-ataque, Ribéry derrubou o capitão do United.
O clima esquentava.
Aos 14 minutos, Scholes fez um passe magistral. Saha se livrou da marcação de Huddlestone, avançou para a área pela esquerda.
Koscielny tentou fechar, mas Saha caiu dentro da área do Beiswater Chinês.
O árbitro Rob Styles apitou e apontou para a marca do pênalti.