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1º de janeiro, tarde de segunda-feira, Estádio de Wembley.

Quando Hatem, acompanhado de sua esposa e dois filhos, saiu da estação de metrô de Wembley, o que viu foi uma multidão por toda parte. A cena deixou sua filha mais velha, Kaya, eufórica.

"Quanta gente, papai e mamãe!"

As crianças adoram o agito. Hatem e a esposa trocaram um sorriso. Observar aquele mar de pessoas de todos os tipos trazia uma sensação de familiaridade. O casal, cada um segurando a mão de um filho, mergulhou na massa humana que seguia em direção ao Estádio de Wembley, ao norte.

No Reino Unido, pelo nome, qualquer um deduziria que são imigrantes do Norte da África. O casal chegou ao país ainda na universidade, onde concluíram seus doutorados. Ambos trabalham em uma multinacional em Londres, ocupando cargos de nível médio, e vivem em Notting Hill, no oeste da cidade — o mesmo lugar onde fica a famosa livraria do filme homônimo. Eles moram muito perto da livraria e do célebre mercado de Portobello Road.

Hatem sempre foi apaixonado por futebol. Ele e a esposa se conheceram em uma partida universitária. Durante o namoro, seu passatempo favorito era assistir a jogos: Chelsea, Arsenal, Inglaterra e até times de divisões inferiores, como o Queens Park Rangers. Era como ir ao cinema. Depois de casados e com filhos, o tempo para acompanhar o esporte diminuiu. Foi apenas este ano, com as crianças um pouco maiores, que decidiram planejar levar a família aos estádios.

A primeira partida do período natalino foi em Stamford Bridge, no Boxing Day. Os quatro sentaram-se na arquibancada leste e testemunharam o Bayswater Chinese golear o Chelsea por 5 a 0. O impacto daquela atuação foi inesquecível. Mais do que a fúria de alguns torcedores fanáticos do Chelsea, o que sentiram foi choque — um choque diante da força e da ofensividade avassaladora daquele futebol. Sem falar em Arshavin.

No dia 30, voltaram a Stamford Bridge, mas o Chelsea empatou em 2 a 2 com o Fulham. A partida foi fraca e as crianças não gostaram. Para o terceiro jogo, os filhos não queriam mais ver o Chelsea; não ganhavam nunca, era tedioso. Arsenal contra Charlton Athletic? Provavelmente venceriam. Fulham contra Watford? Ou talvez, Bayswater Chinese contra West Ham?

Quando a esposa sugeriu ver aquele craque que marcou quatro gols em um jogo, e de quebra visitar o lendário e custoso estádio de Wembley, as crianças vibraram.

Para quem mora em Notting Hill, o Bayswater Chinese não é uma novidade. A família de Hatem vive a apenas um quilômetro do estádio do clube. Recentemente, a comunidade tem sido alvo de campanhas informando sobre a reconstrução do estádio, pedindo a compreensão dos vizinhos pelos possíveis transtornos. O clube até enviou representantes para conversar com os moradores, argumentando que a reforma da Queen's Road traria grandes benefícios para toda a região norte do Hyde Park.

Por que isso importa? Quando se fala em Notting Hill, pensa-se no filme de Hollywood, no carnaval de agosto, nas casas coloridas e no charme "indie" que atrai tanta gente. A esposa de Hatem escolheu morar lá justamente por isso. Contudo, após se instalarem, os moradores e comerciantes sentiram um certo contraste. Se Londres transmite elegância e peso, Notting Hill parecia um tanto pretensiosa e extravagante.

Anos atrás, esta era uma zona de imigrantes. Muitos britânicos locais não viam o bairro com bons olhos, associando-o a uma atmosfera de subúrbio "hippie" e mercadorias baratas. Era um preconceito estigmatizado. Por isso, fora o carnaval, o bairro só tinha movimento nos mercados de fim de semana. Em dias comuns, não havia muitos turistas. Mais importante ainda, nos mais de quinhentos metros da Portobello Road, concentram-se milhares de lojas, o que fazia com que, na maior parte do tempo, houvesse mais locais do que visitantes.

A prefeitura de Londres realizou um estudo e concluiu que o problema central era a falta de atrativos turísticos na parte norte do Hyde Park. Em termos simples: não havia como trazer o fluxo intenso de turistas da região de Knightsbridge para o norte. Portanto, o novo estádio do Bayswater Chinese e a renovação da Queen's Road mudariam esse cenário, atraindo os turistas do sul para o norte. Hatem, interessado na valorização de seu imóvel, assinou a pesquisa a favor do projeto, assim como a maioria dos vizinhos.

Soube-se que a pesquisa com os moradores já havia sido aprovada. No Natal passado, o Bayswater Chinese enviou representantes para presentear idosos solitários, creches e escolas da comunidade, além de visitar crianças internadas no hospital local. Isso gerou uma imagem muito positiva. Foi por causa desse contexto que a família de Hatem pegou o metrô rumo a Wembley.

...

Hatem comprou um pacote familiar. Seguindo as indicações, entraram no estádio. A sensação ao longo do caminho foi de deslumbramento: o estádio era imenso e magnífico. Não era à toa que custara 780 milhões de libras.

"O Bayswater Chinese deve pagar uma fortuna para jogar aqui, não?" a esposa perguntou, incrédula.

Hatem assentiu. "Com certeza. Um estádio desse porte, com tantos serviços, deve custar muito por partida." Até o número de policiais do lado de fora era muito superior ao de Stamford Bridge.

Encontraram seus lugares facilmente. O ingresso era caro, mas a visão era excelente. Como ainda era cedo, visitaram a área comercial atrás das arquibancadas. Para surpresa deles, havia um supermercado, bares e quiosques de comida. Por ser uma área familiar, até um espaço de recreação infantil havia sido montado.

"Muito bom", disse a esposa, feliz ao ver os filhos se divertindo. Hatem concordou. "É diferente de qualquer outro estádio."

As crianças brincaram com outras da mesma idade. Perto do início da partida, a família comprou lanches e bebidas. Ao retornarem aos assentos, as arquibancadas já estavam lotadas.

"Quanta gente!", exclamou Kaya, empolgada. Hatem também se surpreendeu. As notícias não viviam dizendo que a taxa de ocupação do Bayswater Chinese em Wembley era péssima? Não parecia ser o caso. Bem, olhando com atenção, havia alguns lugares vazios, mas para um estádio de 90 mil pessoas, e para um clube recém-promovido, aquilo era um feito notável.

Ao redor, muitas famílias estavam na mesma situação. Alguns pais começaram a conversar e descobriram que a maioria estava ali pela primeira vez.

"Embora seja minha estreia, meu vizinho vem a todos os jogos", disse um.
"De onde ele vem?"
"Hounslow."
"Mas não tem um clube famoso lá? Brentford?"
"Isso, exatamente. Por que vir a Wembley?"
"Porque é um espetáculo! Meu vizinho era torcedor do Brentford, mas ouviu uma música e viu um vídeo promocional na internet e começou a vir aqui. Ele nos recomendou."
"O time deles joga bem?"
"Muito bem! Três anos e meio, desde a quarta divisão, e não perderam um jogo sequer!"
"Sério?"
"Isso é impressionante."
"Pois é. Se o jogo for bom, comprarei o pacote de ingressos para a temporada toda."

"Olha, lá vem ela! Aquela de vestido preto, a Adele", alguém comentou. O estádio explodiu em aplausos. Adele, que se apresentava no clube há um ano, já era querida pelos torcedores.

"Olá, queridos torcedores do Bayswater Chinese, boa tarde!"

A atmosfera era eletrizante. Quando Adele começou a cantar, sua voz única e envolvente parecia tocar a alma de cada um. Como seu álbum ainda estava em produção, ela cantava sucessos conhecidos, o que levava a torcida a cantar junto. Quando entoou "Dream It Possible", o estádio inteiro fez um coro emocionante. A energia era de arrepiar.

Após a apresentação, o locutor anunciou as escalações. Alan Curbishley, um treinador renomado em Londres, optou pelo tradicional 4-4-2, mas deixou nomes como Tevez e Mascherano no banco. Ao anunciar os jogadores do West Ham, a torcida vaiou — afinal, eram os visitantes.

Quando o Bayswater Chinese foi anunciado, o estádio rugiu.
Goleiro: Neuer.
Defesa: Leighton Baines, Pepe, Skrtel e Piszczek.
Meio-campo: Matic (recuado), Inler e Modric.
Ataque: Ashley Young, Lambert e Arshavin.

A menção a Arshavin gerou um entusiasmo especial, com o russo acenando para a torcida. "No banco, temos Yaya Touré, de volta após um mês e meio!", o que causou nova ovação. "E o nosso jovem talento galês, Gareth Bale! E o prodígio de Stanmore, Theo Walcott!" A atmosfera atingiu o auge.

...

Yang Cheng, ao retornar ao banco, ouviu os gritos da torcida por Walcott. Não era surpresa. Jogadores locais sempre inflamam o coração da torcida, mesmo no banco.

No vestiário, Yang Cheng pedira apenas uma coisa: "Deem o seu melhor e entreguem a esses 70 mil torcedores um presente de Natal atrasado!"

Quase 70 mil pessoas em Wembley. Para o Arsenal ou United, talvez fosse pouco, mas para o Bayswater Chinese, era um dia histórico. Todos sabiam que era um sucesso momentâneo — o Natal, o novo estádio e a campanha pelo título atraíram muita atenção. O desafio seria manter esse público a longo prazo.

A partida começou com uma blitz do Bayswater Chinese. O West Ham, ciente da estratégia, tentava se defender, mas o ritmo imposto pelos donos da casa era avassalador.

Aos 12 minutos, Baines cruzou na medida para Lambert, que cabeceou firme: 1 a 0. Aos 14 minutos, Ashley Young driblou a marcação e acertou um belo chute colocado: 2 a 0. O estádio estava em êxtase. Era um futebol de toques rápidos e habilidade individual raramente visto até mesmo na Premier League.

Aos 30 minutos, após uma cobrança de escanteio de Baines, Skrtel ampliou para 3 a 0. Aos 36 minutos, Modric deu um passe mortal para Lambert, que marcou o quarto.

Yang Cheng observava, impressionado com a fragilidade do West Ham. "Cair na zona de rebaixamento, derrotas seguidas, calendário denso...", comentou Brian Kidd. O West Ham havia investido pesado no verão, trazendo Tevez, Mascherano e outros, mas a equipe parecia desestruturada. Era um alerta para todos os clubes recém-promovidos: não se deve trocar todo o elenco de uma vez só.

No intervalo, Yang Cheng colocou Bale e Walcott. Arshavin, que brilhou contra o Chelsea, parecia cansado, então o treinador planejava dar-lhe férias.

No segundo tempo, a pressão continuou. Aos 53 minutos, Modric aproveitou uma sobra e marcou o quinto. Aos 65, Yaya Touré entrou no lugar de Modric e, aos 73, marcou o sexto com um chute de fora da área.

Matic, em sua estreia como titular, teve uma atuação sólida e disciplinada, controlando o meio-campo. "Ele é muito correto", observou Kidd. Yang Cheng concordou, mas apontou que precisava melhorar a força física e a técnica de marcação.

Aos 88 minutos, Gareth Bale cobrou uma falta com precisão cirúrgica no ângulo, fechando o placar em 7 a 0.

...

O resultado chocou o futebol britânico. Com a rodada, o Bayswater Chinese assumiu a liderança da Premier League, com 55 pontos, um a mais que o Manchester United, após o empate dos Red Devils contra o Newcastle.

No dia seguinte, Yang Cheng reuniu-se com o agente Jonathan Barnett em seu escritório. O motivo? O assédio dos grandes clubes sobre Ashley Young e Gareth Bale.

"Jonathan, você tem andado muito agitado", disse Yang Cheng, direto.
Barnett suspirou. "É inevitável. Clubes grandes estão oferecendo salários astronômicos. Ashley Young recebeu propostas de 50 mil libras semanais, o triplo do que ganha aqui. E o Bale também está na mira de oito clubes."

Yang Cheng sabia que não podia competir financeiramente com os gigantes da liga naquele momento, mas foi firme: "Não quero ouvir falar de transferências antes do fim da temporada. Diga a eles para se concentrarem no jogo. No verão, eu permitirei que conversem. Mas Bale e Walcott ficam. Nem um nem outro sairá."

O treinador sabia que, para manter o crescimento do clube, precisava de talentos como eles, mas também estava atento à necessidade de renovação, como a recente contratação de Di María. O futuro do Bayswater Chinese exigia um elenco capaz de competir em várias frentes, e ele estava determinado a construir um gigante, passo a passo.