18 Chegou a Hora da Revelação

Yang Cheng sempre acreditou que o futebol profissional europeu é extremamente pragmático. Basta ser vencedor para que tudo o que se faz seja considerado correto.

Após o retorno dos Chineses de Bayswater ao topo da tabela, as boas notícias começaram a chegar sem parar. O número de torcedores presentes nos jogos em casa ultrapassou três mil consecutivamente, e nos jogos de copas, com ingressos mais baratos, chegou a quatro mil. Para os Chineses de Bayswater, era realmente uma notícia extraordinária.

Uma partida rendendo cem mil libras era um negócio irresistível. Embora ainda houvesse uma distância considerável em relação a outros clubes, Cheng acreditava que, mantendo o atual ritmo, encher o estádio com cinco mil pessoas não seria uma tarefa difícil.

No âmbito da gestão do clube, com o desempenho dos jogadores, Cheng recebeu ligações do treinador da seleção sub-21 da Inglaterra, Peter Taylor, e do treinador da seleção da Irlanda, Brian Kerr.

Peter Taylor queria convocar o centroavante Jonathan Stead para a equipe. Com apenas vinte anos, esse atacante alto marcou onze gols nas catorze rodadas da League Two, uma eficiência surpreendente. É preciso lembrar que estamos em 2003. Antes de Messi e Cristiano Ronaldo alcançarem números absurdos, ultrapassar vinte gols numa temporada era considerado uma produção excepcional. Para um jovem de vinte anos, chegar a dois dígitos, mesmo na League Two, era um feito notável.

Além disso, Jonathan Stead exibia características técnicas de um clássico centroavante inglês. Os dois atacantes titulares da sub-21 inglesa eram Carlton Cole, jovem emprestado pelo Chelsea ao Charlton da Premier League, e Darren Bent, que jogava no Ipswich Town da League One.

Carlton Cole era também um centroavante alto, enquanto Darren Bent era um atacante veloz. Porém, Cole mal conseguia tempo de jogo no Charlton, tendo jogado apenas trinta minutos em meses, sem marcar sequer um gol. Bent era titular do Ipswich, com três gols no campeonato, mas se lesionou diante do Sunderland e ficaria fora por pelo menos dois meses.

Taylor convocou alguns jovens para o período de treinos em outubro, mas sem grandes resultados, voltando então sua atenção para Stead, que estava em excelente fase na League Two.

Por causa de Peter Taylor, Cheng passou a observar a sub-21 inglesa, notando o ponta-direita Aaron Lennon do Leeds United. Que jogador promissor! Considerando que os Chineses de Bayswater não tinham um ponta-direita satisfatório, era de se ficar encantado. Infelizmente, Aaron Lennon estava vinculado ao Leeds.

Brian Kerr, treinador da Irlanda, queria convocar Martin Rowland. Com dupla nacionalidade irlandesa e inglesa, Rowland nunca havia sido chamado para a seleção. Na League Two desse ano, marcou oito gols, destacando-se bastante. Ao contrário da Inglaterra, onde há muitos talentos, a Irlanda tem menos jogadores de alto nível; assim que Kerr descobriu Rowland, enviou imediatamente o convite e fez questão de encontrá-lo pessoalmente em Londres.

Martin Rowland já tinha vinte e quatro anos e sabia que dificilmente seria chamado pela seleção inglesa, aceitando sem hesitar o convite da Irlanda.

Ter um jogador na sub-21 inglesa e outro como internacional irlandês animou tremendamente os torcedores dos Chineses de Bayswater na League Two. Cheng também ficou satisfeito, embora não surpreso.

O clube estava indo bem: em catorze rodadas, marcara trinta e oito gols, o maior número da League Two, seis a mais que o Plymouth, segundo colocado. O problema da instabilidade era causado pelos treze gols sofridos. A título de comparação, o Queens Park Rangers só havia sofrido nove, e o Brighton, onze.

Cheng sabia exatamente onde estava a falha, mas não pretendia resolver a defesa por enquanto. Acreditava que, para os Chineses de Bayswater, o melhor era continuar apostando no futebol ofensivo, avançando com força rumo ao título e à Championship.

Junto com os bons resultados, outros clubes começaram a cobiçar os jogadores dos Chineses de Bayswater. O Sunderland da League One foi o primeiro a demonstrar interesse em Jonathan Stead, com o treinador Mick McCarthy indo pessoalmente ao estádio de Bayswater para assistir a uma partida.

O Queens Park Rangers, do mesmo bairro, mostrou interesse em Martin Rowland. Ninguém sabia se era uma estratégia de competição ou um desejo real de contratar o jogador. Cheng conversou com Stead e Rowland, conseguindo tranquilizá-los.

No momento, a promoção era a prioridade absoluta para os Chineses de Bayswater. Curiosamente, os jogadores mais importantes para Cheng, Ribéry e Modric, não estavam atraindo atenção, o que era surpreendente. O motivo era fácil de entender: sem transmissão televisiva na League Two e com números pouco chamativos de gols e assistências, era difícil despertar o interesse de outros clubes.

Entre as boas notícias, havia também uma ruim.

“Chris Hunter pediu para sair comigo para jantar.”

Lin Zhongqiu voltava do almoço direto para o escritório de Cheng, trazendo as novidades.

“Ele me disse que a empresa já contactou vários compradores interessados no terreno do nosso estádio e centro de treinamento; a maior oferta é de dez milhões de libras, exatamente nosso preço, e querem que a gente considere seriamente.”

Cheng estava concentrado em suas tarefas, mas ao ouvir isso, levantou a cabeça surpreso para Lin Zhongqiu. Logo depois, compreendeu.

Isso era típico do capital financeiro em busca de lucro.

“E o que você respondeu?”

“Disse que voltaria para conversar com você.”

Lin Zhongqiu olhou para Cheng, que ocupava uma posição cada vez mais elevada em sua estima, algo que lhe parecia natural.

“Então ignore, recuse!” respondeu Cheng sem hesitar.

“E o que digo?”

“Diga que os tempos mudaram; de fato, pedimos dez milhões de libras meses atrás. Naquele momento, estávamos em crise, sem jogadores, sem treinador, correndo risco de não jogar na League Two, por isso queríamos vender o terreno. Mas agora? Estamos no topo da League Two, favoritos ao acesso. Se subirmos para a Championship, a receita aumentará bastante.”

A Premier League repassa anualmente valores para as divisões inferiores, sendo a League One a mais beneficiada. Além disso, há transmissão televisiva na League One, o que gera outra fonte de renda.

Patrocínios eram difíceis de negociar, por isso, em 2002, uma marca de celulares patrocinou o Everton, levando um jogador chinês à Premier League. Mas, controlando bem a folha salarial, subir para a League One tornaria tudo mais fácil. Sem falar que, com a vaga na League One, o clube poderia ser vendido por um valor muito maior.

“Entendi, vou avisá-los.”

Lin Zhongqiu virou-se para sair.

“Tio Lin,” chamou Cheng, “revise novamente o contrato com a Elvino; peça a especialistas para analisar cada cláusula minuciosamente. Qualquer item desfavorável, precisamos pensar em uma estratégia.”

Lin Zhongqiu franziu o cenho. “Você está preocupado com...?”

“Por precaução,” suspirou Cheng. “Na época, estávamos desesperados por dinheiro. O contrato foi analisado, mas há muitos detalhes, temo que algo tenha escapado.”

“Entendi, vou providenciar.”

Enquanto Lin Zhongqiu deixava o escritório, Cheng continuava com o cenho franzido, sentindo uma insegurança. Achava que a questão era mais complexa do que parecia. No fim das contas, ao buscar empréstimo com a Elvino, foi obrigado a fazer concessões, ficando em posição vulnerável.

Se vendesse o terreno por dez milhões de libras, o clube teria que alugar estádio e centro de treinamento. E a Elvino? Ficaria com vinte por cento dos lucros. Olhando para trás, o dinheiro foi crucial para superar a crise, mas agora se tornava um risco.

Cheng, com trinta anos de experiência como treinador em sua vida anterior, conhecia bem um princípio seguido por técnicos do mundo inteiro: nunca mexa no time titular quando tudo está indo bem. Mesmo mudar um jogador pode causar desmoronamento da equipe.

Por isso, dizem que comandar um time é quase uma arte oculta. Para Cheng, o motivo era a complexidade humana.

Mas havia vantagens: uma vez que o time estivesse entrosado, tornava-se estável.

Na décima quinta rodada da League Two, os Chineses de Bayswater venceram o Sheffield Wednesday fora de casa por três a um. O jogo foi decidido com a mesma clareza e fluidez de sempre.

No fim de semana, de volta ao estádio de Bayswater, venceram o Blackpool por um a zero, com gol de Stead, na décima sexta rodada. Uma semana depois, na décima sétima rodada, venceram o Oldham por dois a um, com gols de Stead e Devaney, consolidando uma sequência de cinco vitórias seguidas e firmando-se no topo da tabela.

Com onze vitórias, cinco empates e uma derrota em dezessete jogos, somaram trinta e oito pontos, liderando a League Two. Plymouth e Queens Park Rangers, segundo e terceiro, tinham apenas trinta e um pontos.

Isso confirmava a previsão de Cheng antes da temporada: nas divisões inferiores, as diferenças entre as equipes são maiores. Assim que os Chineses de Bayswater se ajustaram, passaram a dominar a League Two.

Jonathan Stead, com treze gols em dezessete jogos, era o artilheiro da competição. Martin Rowland, com nove gols, estava em quarto lugar. Até Martin Devaney, sob o ataque avassalador dos Chineses de Bayswater, marcou seis gols, entrando no top dez dos artilheiros.

Após a décima sétima rodada, o campeonato foi pausado para o período de treinamentos das seleções em novembro. Mas durante esse período, as divisões inferiores tinham que disputar a primeira rodada da Copa da Inglaterra.

Jonathan Stead e Martin Rowland partiram para se apresentar às suas seleções, enquanto Cheng preparava o restante do time para a Copa da Inglaterra. Nesse momento, Chris Hunter, da Elvino, foi diretamente ao escritório de Cheng, sem procurar Lin Zhongqiu.

Era chegada a hora de uma conversa franca.