Vitória no Meio-Campo! Que se dane a Tríplice Coroa, nós também vamos vencer a Liga dos Campeões!

Nos subúrbios a oeste de Manchester, em Carrington, ficava o centro de treinamento do Manchester United.

Após a disputa da final da Copa da Inglaterra, o planejamento de preparação do Manchester United voltou-se totalmente para a jornada da final da Liga dos Campeões.

A preparação da equipe foi deixada sob a responsabilidade de Carlos Queiroz, em quem Sir Alex Ferguson confiava plenamente.

Contudo, o verdadeiro problema era: como jogar a próxima final?

— De acordo com a previsão do tempo, choverá em Moscou no dia da partida, precisamos nos preparar para um jogo sob chuva com antecedência.

A preparação de Queiroz era extremamente minuciosa, prestando atenção até mesmo em fatores externos importantes como o clima.

— Como está o Darren agora? — perguntou Ferguson com preocupação.

Darren Fletcher, um dos únicos dois jogadores de meio-campo do Manchester United adeptos da defesa.

— Ele tem feito reabilitação constante, mas a forma física ainda não é ideal.

Ferguson conhecia perfeitamente as capacidades de Fletcher.

Era jovem, com apenas 24 anos, mas possuía características muito marcantes.

Na primeira metade da temporada, Fletcher jogou consistentemente na Liga dos Campeões, enquanto Owen Hargreaves atuava na liga nacional.

Porém, desde a lesão de Fletcher, Hargreaves assumiu a responsabilidade principal.

O mais engraçado era a imprensa lá fora.

Quando Fletcher jogava, o Manchester United marcava muitos gols, mas também sofria muitos.

Hargreaves substituiu Fletcher em quatro partidas da Liga dos Campeões, e a partir das quartas de final, o Manchester United não sofreu nenhum gol.

Consequentemente, agora eles exaltavam incessantemente a Hargreaves enquanto menosprezavam Fletcher.

A insinuação era de que, se tivessem promovido Hargreaves mais cedo, a campanha do Manchester United na Liga dos Campeões teria sido mais suave.

Ferguson quase morreu de rir.

Esse grupo de tolos realmente carecia de pensamento dinâmico.

Muitos sequer compreendiam as características desses dois jogadores.

Diziam que tanto Fletcher quanto Hargreaves eram capazes tanto de atacar quanto de defender.

E daí?

Em que eles eram bons? Em que posições gostavam de jogar?

Em essência, esses dois jogadores eram essencialmente tipos completamente diferentes de meio-campistas.

Hargreaves pertencia ao arquétipo de meio-campista não típico da Inglaterra.

Ele não vinha das categorias de base tradicionais inglesas, logo não absorvia os defeitos inerentes ao futebol inglês.

Sua técnica era aceitável, a defesa excelente, e sua capacidade de perseguição defensiva era muito boa, mas o mais importante era sua capacidade de correr e sua versatilidade.

Ele podia desempenhar muitas funções diferentes.

Por exemplo, quando Cristiano Ronaldo cortava para dentro da área ou deixava o lado direito, Hargreaves podia avançar para cobrir a ala direita, ou até mesmo atuar como ponta direita.

Isso, por sua vez, destacava a capacidade de Hargreaves de correr por toda parte, estando quase em todos os lugares.

Muitos diziam que ele se parecia com Roy Keane.

Parecia uma ova!

Keane conseguia jogar como único volante à frente da zaga; se colocassem Hargreaves nessa função de único volante, a linha defensiva do Manchester United provavelmente seria estilhaçada como uma peneira.

Portanto, Michael Carrick era o mais crucial.

Analisando suas características, Hargreaves era adequado para táticas de pressão ofensiva.

Colocá-lo para jogar no contra-ataque defensivo apenas exporia suas deficiências na cobertura zonal.

Simplificando, era deixá-lo correr livremente.

Mas Fletcher era diferente.

Se a intenção fosse jogar no contra-ataque defensivo, Fletcher era um mestre na função.

Assim como Hargreaves, Fletcher também não conseguia atuar como único volante, mas sua capacidade de interceptação no meio-campo era formidável e, acima de tudo, ele possuía uma consciência de cobertura e resguardo defensivo que Hargreaves não tinha.

Proteger os zagueiros centrais e fazer a cobertura dos laterais eram as especialidades de Fletcher.

Algo que Hargreaves não conseguia fazer.

Foi por isso que Ferguson utilizou Hargreaves na liga nacional, pois o Manchester United investia muito no ataque nas partidas locais.

Na Liga dos Campeões, usava-se Fletcher para reforçar adequadamente a defesa do meio-campo para trás.

Assim que Fletcher se lesionou e restou apenas Hargreaves à disposição de Ferguson, a equipe naturalmente precisou ajustar sua tática, tornando-se mais cautelosa.

Isso levou a uma situação em que, com Fletcher em campo, o Manchester United jogava de forma mais aberta.

Ao chegar às quartas de final e com a entrada de Hargreaves, Ferguson adotou uma postura mais prudente e cautelosa.

Às vezes, as táticas funcionavam assim.

O resultado apresentado, a partida vista pelos torcedores, podia ser completamente diferente do que o treinador havia idealizado.

Era como quando muitas pessoas perguntavam a Ferguson por que ele havia contratado Ashley Young por uma alta quantia.

Ferguson tinha vontade de contra-atacar com uma pergunta: não era esse mesmo grupo de meios de comunicação que vinha exigindo a adoção de um 4-3-3 moderno?

Dentro do sistema tático 4-3-3 do Barcelona da era "Dream Team II", uma das jogadas ofensivas mais cruciais não era Ronaldinho recebendo a bola na esquerda, cortando para dentro e fazendo um lançamento diagonal para Samuel Eto'o e Ludovic Giuly?

As características demonstradas por Ashley Young no Bayswater China, somadas ao título de "rei dos cruzamentos" da Premier League, não se encaixavam perfeitamente nisso?

Do ponto de vista tático, o maior significado desse tipo de passe diagonal era fazer com que a defesa adversária recuasse enquanto precisava se deslocar lateralmente, o que aumentava drasticamente a dificuldade defensiva para os zagueiros rivais.

Quando a bola era transferida para o flanco direito e a linha defensiva adversária se deslocava, o espaço vazio no centro não ficava exposto?

Portanto, o passe diagonal de Ronaldinho para Giuly, o cruzamento rasteiro de Giuly para o meio e o gol de Eto'o.

Essa linha ofensiva clássica não vinha exatamente daí?

No entanto, com o aprofundamento da temporada e a quantidade crescente de gols marcados por Cristiano Ronaldo, Ferguson foi obrigado a engavetar temporariamente essa ideia.

Afinal, Cristiano Ronaldo certamente não estaria disposto a desempenhar o papel de "Giuly".

Na concepção original de Ferguson, com a velocidade de Cristiano Ronaldo, assim que Ashley Young fizesse o passe diagonal, ele romperia diretamente a linha defensiva, tocaria para trás e o número de gols de Wayne Rooney dispararia.

Posteriormente, Nani é que poderia vir a se tornar o "Giuly".

— O que você acha desta final? — perguntou Ferguson a Queiroz.

Queiroz trabalhava em parceria com Ferguson há muitos anos e já estava acostumado com aquele estilo de questionamento.

— Esta equipe construída por Yang Cheng parece simples à primeira vista, mas na verdade é extremamente difícil de conter.

Ao ouvir isso, Ferguson sorriu e assentiu: — Mais de cem gols em uma única temporada, você acha que é brincadeira?

Se fossem fáceis de defender, já teriam sido neutralizados por outras equipes há muito tempo.

Havia outro dado que refletia o poderoso poderio ofensivo do Bayswater China.

Nesta temporada, houve apenas uma equipe na Premier League que foi contida sem marcar gols em apenas duas partidas.

O Bayswater China.

Além disso, o placar final de ambas as partidas foi 0 a 1.

Os adversários foram o Blackburn fora de casa e o Everton fora de casa.

— Yaya Touré é atualmente o meio-campista do Bayswater China capaz de se firmar na posição de primeiro volante, mantendo uma alta eficiência na distribuição de bola; Lassana Diarra se destaca na cobertura, varredura e roubadas de bola; Luka Modrić é especialista em progressão vertical.

Chegando a esse ponto, Queiroz mudou o tom, com um toque de admiração passando por seu olhar.

— Você não tem procurado incansavelmente por um sucessor para Paul Scholes? Pessoalmente, acho que Modrić, em termos de progressão em profundidade, seria o jogador que nosso meio-campo mais necessita atualmente; Anderson não atinge o nível dele.

Ferguson não demonstrou nenhuma surpresa.

Modrić era de fato muito discreto, mas seu papel e sua capacidade eram bem conhecidos pelos profissionais da indústria.

— Francamente, diante desse meio-campo, será muito difícil para nós contê-los — concluiu Queiroz, emitindo seu veredito.

Sem falar no Manchester United, no futebol europeu, quase todas as equipes que enfrentavam o Bayswater China acabavam em desvantagem no meio-campo.

Inclusive o Barcelona.

— Além disso, acredito que o lado de Maicon precisa de alguém designado para marcá-lo, ou, alternativamente, colocar diretamente Cristiano Ronaldo na ala esquerda para reprimir Maicon.

— Desde que Yang Cheng ajustou a tática e a abordagem da equipe no meio da temporada passada, dentro do esquema atual, a zona de movimentação de Maicon pelo flanco direito é imensa, e a distância percorrida por ele em cada partida é altíssima, frequentemente superando os 12 mil metros.

Se alguém olhasse apenas para as estatísticas, poderia pensar que Maicon não era particularmente chamativo.

Mas quem assistia às partidas de verdade notava que Maicon já era um dos melhores laterais direitos da Europa.

Sempre que o adversário lhe concedesse espaço na ala direita, ele fazia o rival pagar um preço terrível.

— Por fim, há a dupla de criadores e controladores formada por Andrei Arshavin e Luka Modrić.

Para muitas pessoas, a importância da conexão entre Arshavin e Modrić passava completamente despercebida.

O russo não se limitava a receber e distribuir a bola com estabilidade; sua capacidade de leitura de jogo era extraordinária.

Dominava com perfeição o passe, o controle, a condução e a finalização, além de possuir uma excelente movimentação sem a bola.

A dupla de criadores que formava com Modrić frequentemente conseguia transformar um impasse altamente complexo em algo absolutamente simples.

No gramado, traduzia-se em uma combinação aparentemente despreocupada, um passe, ou até mesmo uma guinada com parada brusca, e pronto.

No entanto, por trás disso estava a desestruturação e o estiramento de todo o sistema defensivo adversário.

Era um instinto extremamente aguçado, combinado com uma capacidade de antecipação formidável.

Diziam que aquele garoto costumava jogar xadrez chinês no passado.

— Ouvindo você falar assim, por que tenho a sensação de que nossas chances de vitória não são grandes? — Ferguson começou a rir.

Queiroz sentiu-se um pouco constrangido.

No entanto, suas análises vinham de seu próprio julgamento.

Ainda bem que Ferguson o entendia, pois a cooperação entre ambos sempre funcionara daquela maneira.

— No momento, tenho duas ideias — disse Ferguson.

— Primeiro: puxar Rooney para a esquerda para conter Maicon na direita, recuar Carlos Tévez para assumir a responsabilidade de receber a bola e dar apoio, colocar Cristiano Ronaldo na referência do ataque e jogar estritamente no contra-ataque defensivo.

Tévez era um jogador que se encaixava perfeitamente nas características do Manchester United, carregando consigo a garra inerente aos Diabos Vermelhos.

Como jogador sul-americano, suas principais características ainda eram a retenção de bola, o apoio tático e as infiltrações.

— A vantagem disso é que Tévez e C, Ronaldo formarão dois pontos de ataque, um à frente do outro.

— Mas, para maximizar as vantagens de Cristiano Ronaldo, precisamos mantê-lo afastado dos zagueiros adversários; portanto, nossa linha defensiva global terá de recuar, o que nos deixará praticamente restritos ao jogo de contra-ataque.

Queiroz compreendeu o que Ferguson queria dizer.

Jogar no contra-ataque defensivo, especialmente contra equipes da Premier League, não era algo que ele pudesse aceitar facilmente.

Podiam chamá-lo de orgulhoso por ter alcançado o sucesso, ou de vaidoso por zelar por sua reputação, mas Queiroz acreditava que isso decorria principalmente do orgulho inerente ao Manchester United.

Na Premier League, o Manchester United podia ser pressionado, mas jamais adotaria uma postura passiva de contra-ataque por iniciativa própria!

— Segunda opção: manter Rooney na esquerda, colocar Tévez na frente para travar um duelo físico implacável com os zagueiros centrais, e recuar ligeiramente Cristiano Ronaldo.

— Contudo, se fizermos isso, nosso meio-campo precisará pressionar para frente, a equipe inteira terá de avançar e, somando a isso a presença de Hargreaves, temo muito que nosso meio-campo não consiga se sustentar defensivamente.

Hargreaves possuía muitas, muitíssimas qualidades.

Mas também tinha defeitos.

Ele corria muito, mas frequentemente não conseguia voltar a tempo.

Isso podia ser fatal.

Especialmente quando ambas as equipes avançavam com força total para o ataque.

Queiroz também emudeceu.

Ferguson já havia pensado em muitas possibilidades, mas, na realidade, não havia soluções perfeitas.

Eram apenas suposições e apostas.

Depois que o Manchester United conquistou a liga nacional e a Copa da Inglaterra, a imprensa passou a especular implacavelmente sobre a conquista da Tríplice Coroa.

Afirmavam também que, naquela temporada, o Manchester United não havia perdido para o Bayswater China.

Isso era verdade.

Porém, deixando de lado a final da Copa da Inglaterra vencida contra a equipe reserva do Bayswater China, o Manchester United também não havia conseguido vencê-los.

Ambas as equipes chegavam à final da Liga dos Campeões com forças muito equiparadas.

Contudo, a equipe de Yang Cheng possuía uma vantagem óbvia.

A capacidade de passe e controle de bola deles era superior!

Algo que o Manchester United não possuía.

Ferguson mencionara duas ideias, mas Queiroz sabia muito bem em seu íntimo que, devido à personalidade do Velho Professor, na verdade ele só tinha uma única escolha.

A razão pela qual mencionou duas alternativas era simplesmente o desejo de encontrar um método que permitisse pressionar o adversário ofensivamente sem precisar se preocupar com a retaguarda.

Mas será que tal coisa existia?

...

A grande batalha era iminente.

Quando os pais de ambos, Xia Xi e sua namorada chegaram a Londres, Yang Cheng abriu espaço em sua agenda para ir buscá-los pessoalmente no aeroporto.

Estava ocupado demais nos últimos tempos e não tivera tempo de cuidar da própria aparência.

Yang Cheng fez questão de fazer a barba, cortar o cabelo, vestir um agasalho esportivo elegante e ficou ao lado de Xia Qing, aguardando na saída do aeroporto.

Era o ponto de encontro combinado.

Como calcularam o tempo com precisão, não esperaram muito.

Logo viram o casal Yang Jianguo, o casal Xia Anmin, além de Xia Xi e sua namorada, um grupo de seis pessoas que saía conversando e rindo.

— Pai, mãe, tio, tia, olá.

Mantendo a mesma simpatia de quando fora visitá-los pela primeira vez, Yang Cheng usou seu talento para a lábia e imediatamente foi ao encontro deles.

— Bem-vindos a Londres.

Enquanto falava, estendeu a mão para pegar a mala de Cao Wenhui.

Xia Qing, por sua vez, foi ao encontro da mãe de Yang Cheng, Li Hongying, pegando afetuosamente a mala dela.

— A-Cheng, você não disse que estava ocupado ultimamente e que não viria nos buscar? — Cao Wenhui agora olhava para o futuro genro com um nível de satisfação cada vez maior.

Não só era bonito, como o mais importante era que tinha talento e competência.

— Tia, o que a senhora está dizendo? Vocês vieram expressamente nos visitar, por mais ocupado que eu estivesse, faria questão de vir recebê-los.

Cao Wenhui ficou extremamente satisfeita com aquela demonstração de consideração por parte de Yang Cheng.

Xia Anmin e Xia Xi trocaram um olhar, parecendo soltar um suspiro de alívio.

Afinal, eles haviam visto as notícias.

Desde a derrota na Copa da Inglaterra, quase toda a imprensa mundial dava o Bayswater China como carta fora do baralho.

Eles originalmente receavam que, ao reencontrarem Yang Cheng, o encontrassem abatido e desanimado, e até vinham planejando formas de consolá-lo.

Contudo, para sua surpresa, logo no primeiro encontro, Yang Cheng continuava sorridente e com uma energia radiante; onde havia qualquer vestígio de perdedor?

Dava para perceber instantaneamente se aquilo era encenação ou não.

Portanto, todos ficaram tranquilos.

Yang Cheng havia providenciado três veículos de recepção do clube, todos fornecidos pela patrocinadora automotiva Mercedes-Benz.

Xia Qing sentou-se no mesmo carro que os pais; originalmente Yang Cheng também pretendia ir com os pais, mas Yang Jianguo pediu-lhe que acompanhasse Xia Xi em outro veículo.

O comboio de três carros deixou o aeroporto e seguiu rumo ao leste.

Parte 1 de 3

Parte 2 de 3

Embora tivessem enfrentado um voo de longa duração, todos pareciam dispostos.

Além disso, haviam combinado que, ao chegarem a Londres, fariam questão de visitar primeiro os empreendimentos de Yang Cheng.

Assim, saindo do Aeroporto de Heathrow, passando por Hounslow, pegando a A406 em direção ao norte, passando pelo Estádio de Wembley, chegaram ao Brent Cross Shopping Centre.

Atravessando o reservatório de Brent, chegaram ao Centro de Treinamento Brent do Bayswater China.

Após vários anos de construção, o local já estava praticamente concluído.

Vindo de Brent Cross, o norte abrigava a academia de formação de base, enquanto o sul, fazendo divisa com o reservatório de Brent, era a área de treinamento da equipe principal.

A academia de base já havia sido concluída havia dois anos e estava plenamente consolidada, enquanto a área da equipe principal preparava-se para as vistorias de acabamento e decoração.

Seria inaugurada oficialmente no verão daquele ano.

Agora, restava apenas a terceira fase de obras, situada ao lado da academia de base.

Mas, na verdade, mesmo que a terceira fase não fosse construída agora, não haveria problema, pois as instalações do antigo Estádio Jubilee Park em Hendon ainda eram perfeitamente utilizáveis.

De acordo com o planejamento do Bayswater China, o foco seguinte seria o novo estádio do clube.

Portanto, a terceira fase foi temporariamente paralisada.

O grupo deu uma volta de carro e, finalmente, desembarcou em frente ao centro de treinamento da equipe principal.

— É tão grande assim? Tudo isto aqui é nosso? — Cao Wenhui levou um susto considerável.

Ela já ouvira dizer que Yang Cheng andava agitando as coisas em grande estilo por Londres, mas nunca imaginara que ele compraria um terreno tão vasto; aquilo era genuinamente assustador.

— Mãe, toda esta extensão é nossa, incluindo a aquisição do terreno e a construção civil, sem utilizar um único centavo de financiamento — disse Xia Qing, sem ocultar o orgulho.

Até mesmo Xia Anmin ficou profundamente impressionado.

Por mais experiente e habituado a grandes negócios que fosse, ele teve de admitir que viabilizar um projeto daquela magnitude sem empréstimos bancários já era um feito monumental.

E Yang Cheng havia pago tudo à vista.

Isso tornava o feito ainda mais extraordinário.

O casal Yang Jianguo já havia feito uma visita anteriormente, mas na época o local ainda era apenas um terreno baldio.

Ao retornarem agora e contemplarem o que era aclamado como o centro de treinamento de futebol mais avançado do mundo, sentiram uma emoção avassaladora.

Se era suntuoso ou não, isso pouco importava para eles.

O mais importante era que aquela era a obra construída pelo seu amado filho!

— Um terreno tão grande, um projeto colossal assim, com razão exigiu centenas de milhões de investimento — exclamou Xia Xi, admirado.

Sua unidade de medida mental, com certeza, era a moeda chinesa.

A uma estimativa preliminar, entre a compra do terreno e a construção, o investimento atual já ultrapassava os 30 milhões de libras esterlinas.

Após concluírem a visita ao centro de treinamento da equipe principal e seguirem para as áreas de lazer, entretenimento e alojamento dos jogadores, não puderam conter o espanto: jamais imaginaram que até os "dormitórios" dos atletas fossem construídos nos padrões de um hotel cinco estrelas.

Era luxo demais!

Cao Wenhui chegou a brincar dizendo: — Nós poderíamos tranquilamente vir morar direto aqui.

Após a visita ao centro de treinamento, o grupo seguiu para o Estádio de Wembley.

Todos ouviam falar há muito tempo daquela superarena que custara quase 800 milhões de libras, mas nenhum deles a havia experimentado pessoalmente.

E agora, era justamente naquele estádio que o Bayswater China mandava suas partidas.

Ainda que o local fosse alugado.

Após uma visita rápida, rumaram para o centro da cidade, chegando a Bayswater, ao norte de Hyde Park.

Todos conheciam de ouvir falar os mundialmente famosos Notting Hill e Hyde Park.

Sem mencionar a Golden Square e a Queensway.

Subindo a Queensway em direção ao norte, após dar poucos passos, chegaram ao Estádio de Bayswater.

Novas exclamações de surpresa ecoaram do grupo.

Até mesmo Xia Anmin achou aquilo inacreditável.

— Isto aqui é gigantesco!

No coração de Londres, onde cada metro quadrado valia uma fortuna, possuir uma parcela de terra daquela proporção... quanto aquilo devia valer?

Quando Yang Cheng explicou que a prefeitura de Londres vivia com uma "dor de cabeça" por causa daquele projeto abandonado, todos não puderam deixar de rir.

Quando viram o projeto de planejamento assinado por Norman Foster, ficaram simplesmente pasmados.

Yang Cheng havia reservado especificamente uma sala de exposições dentro das instalações do clube do Bayswater China.

O espaço exibia não apenas os projetos arquitetônicos, mas também uma maquete impressionante, permitindo que todos compreendessem com clareza o projeto de renovação de toda a Queensway e a grandiosidade do novo estádio do Bayswater.

— Quanto dinheiro é preciso injetar nisso? — Xia Xi também se assustara.

Ele já sabia superficialmente o que Yang Cheng estava tramando, mas, ao ver com os próprios olhos, continuava profundamente chocado.

A escala era colossal.

— O orçamento inicial era de 100 milhões de libras, mas agora... — Yang Cheng disse, com um misto de constrangimento e orgulho.

Xia Qing completou: — De acordo com o planejamento deles, todo o estádio precisará escavar mais um nível de arquibancadas subterrâneas, o volume de engenharia é monumental, os 100 milhões iniciais definitivamente não serão suficientes.

Todos ficaram boquiabertos.

Se aquilo fosse na China, tratava-se de um projeto de investimento multibilionário.

Xia Anmin era um homem tarimbado no mundo dos negócios; olhou fixamente para Yang Cheng com um olhar profundo, sem conseguir conter um suspiro mental de admiração.

Saiu um herói da juventude!

Em seguida, visitaram os escritórios administrativos do Bayswater China.

Nesse momento, todos os departamentos trabalhavam febrilmente nos preparativos para a próxima final da Liga dos Campeões; Adam Crozier e Omar Berrada não estavam presentes, sem o menor tempo para recebê-los.

Assim, após concluírem o tour, embarcaram nos carros e deixaram Bayswater rumo à zona residencial de alto padrão situada a oeste de Holland Park.

...

A nova residência de Yang Cheng foi desenhada pessoalmente por Norman Foster.

Desde a fachada externa e o design de interiores até o pátio frontal e o jardim dos fundos, tudo levava a assinatura do mestre.

Como uma casa isolada, a área não era nada pequena.

Os pais de ambos, Xia Xi, sua namorada e Xia Qing podiam alojar-se ali sem o menor problema.

Embora a fachada externa lembrasse as demais residências unifamiliares da redondeza, ao entrar percebia-se que Norman Foster adotara um estilo de design minimalista contemporâneo, repleto de luxo e requinte artesanal em cada detalhe.

O espaço era extremamente amplo e iluminado, com a disposição dos cômodos planejada de forma impecável.

Assim que cruzavam a porta, todos sentiam uma atmosfera de aconchego e conforto excepcionais.

Todas as comodidades típicas de uma mansão de luxo estavam presentes.

A única ausência era uma piscina.

Não só aquela casa não tinha, como nenhuma das mansões daquela vizinhança possuía.

Contudo, para Yang Cheng e Xia Qing, isso não era uma necessidade vital, portanto, não se importavam.

A gestão condominial era excelente, e Yang Cheng e Xia Qing haviam contratado um mordomo e funcionários que já haviam deixado todos os quartos impecáveis desde cedo.

Também prepararam um banquete farto para o jantar.

— Pai, tio, Xia Xi, vamos brindar.

Antes de começarem a comer, Yang Cheng propôs um brinde sorrindo.

— Este vinho é da adega particular do próprio Ferguson, ele me presenteou com uma caixa inteira.

— É mesmo? — Xia Anmin também era um entusiasta do futebol.

Todo fã de futebol respeitável nutria uma boa impressão de Ferguson.

Assim, o grupo comeu e bebeu, tecendo rasgados elogios à seleção de vinhos do escocês.

O velho possuía uma adega climatizada particular para colecionar vinhos finos; se não fosse algo de primeiríssima qualidade, jamais entraria em sua coleção.

— Pai, tio, já que gostaram tanto, vamos dividir estas garrafas e depois peço para alguém despachar de volta para a China.

— Vai dividir tudo conosco e você? — Xia Anmin riu efusivamente.

Receber vinho de presente do futuro genro, e ainda por cima da coleção particular de Ferguson, ele poderia recusar?

— Assim que eu vencer a final da Liga dos Campeões, volto lá para surrupiar mais uma caixa do Ferguson — respondeu Yang Cheng com naturalidade.

Todos irromperam em gargalhadas coletivas.

Não era apenas por causa do vinho, mas sim pela autoconfiança transbordante na voz de Yang Cheng.

Ficava claro que as preocupações que haviam alimentado antes eram totalmente infundadas.

Yang Cheng realmente não estava dando a menor bola para as derrotas recentes na liga e na copa.

Gradualmente, o assunto voltou a girar em torno do novo estádio do Bayswater China.

Como o Bayswater China havia modificado temporariamente alguns dados críticos do projeto, o design precisava ser refeito e vários elementos passavam por ajustes, mas a expectativa era obter a licença oficial de construção por volta de setembro.

A rapidez se devia ao fato de o projeto estar atrelado ao plano de revitalização da Queensway liderado pela prefeitura de Londres.

Quando o governo agia, a eficiência era notável.

Sendo Xia Anmin um banqueiro, ele naturalmente se preocupava com a saúde financeira do Bayswater China.

Xia Qing apresentou um breve relatório sobre o andamento das finanças.

No momento, o capital inicial não apresentava problemas graves.

— Quanto ao financiamento externo, concordo com a avaliação do A-Cheng: devemos esperar mais um pouco. — Da posição de Xia Anmin, ele conseguia absorver um fluxo muito maior de informações vindas dos mercados de capitais globais.

— De acordo com as reações atuais no mercado financeiro global, o impacto gerado pela crise da dívida nos Estados Unidos foi severamente subestimado; o reflexo disso aqui na Europa deve começar a aparecer no segundo semestre, no mais tardar.

— Procurei me informar recentemente: em dezembro do ano passado, o Reino Unido já reduziu a taxa básica de juros de seu patamar máximo de 5,75% para 5,5%, e a estimativa preliminar na época era de que caísse para cerca de 5,25% até o final de 2008.

— Mas agora, em janeiro deste ano, o mercado revisou as expectativas para baixo novamente, prevendo que a taxa básica de juros caia para 4,25% até o final de 2008.

— Todos sabemos que a situação real deve ser muito pior do que isso; portanto, meu julgamento preliminar pessoal é que a taxa básica de juros provavelmente despencará para algo entre 3% e 3,5%.

Xia Qing e Xia Xi faziam cálculos mentais.

Para a taxa básica de juros de um país despencar em tão pouco tempo, certamente não era um bom sinal.

Yang Cheng, por sua vez, balançava a cabeça intimamente.

Já estávamos em maio de 2008.

Se um banqueiro do gabarito de Xia Anmin não conseguia fazer uma previsão exata, dava para imaginar o quão aterrorizante aquela tempestade seria.

Três por cento?

Se Yang Cheng dissesse a ele que, em janeiro de 2009, o Reino Unido cortaria a taxa diretamente para 0,5%, o homem provavelmente cairia duro de susto.

O mais absurdo era que aquela taxa básica de 0,5% persistiria por dez anos seguidos.

Se contasse isso a alguém, faria com que todos os especialistas financeiros e banqueiros do mundo caíssem na risada de incredulidade.

Mas aquela era a pura realidade!

Mesmo assim, erguer aquele novo estádio não seria tarefa simples.

Ainda que a taxa básica caísse para 0,5%, para obter um empréstimo de longo prazo, o spread cobrado pelos bancos provavelmente adicionaria de 2% a 3% a mais.

O valor exato a ser obtido dependeria das negociações com as instituições financeiras.

Xia Qing demonstrava grande segurança naquele aspecto.

Xia Anmin também apresentou inúmeros pareceres e sugestões viáveis sobre o assunto.

Especialmente no tocante às negociações bancárias.

Na devida altura, Xia Anmin poderia mobilizar sua própria rede de contatos e recursos.

Mesmo negociando um resultado ideal e obtendo uma taxa de juros de empréstimo em torno de 2,5%, sobre 1 bilhão de libras, considerando um prazo de 20 anos, significava devolver cerca de 70 milhões de libras anualmente.

O Arsenal gastava atualmente menos de 60 milhões de libras por ano e já estava à beira da sufocação financeira.

Para o Bayswater China arcar com 70 milhões, a pressão seria imensa.

Contudo, para Yang Cheng, aquilo também não representava um grande problema.

Porque nos anos seguintes, o valor de mercado dos jogadores dispararia.

Na pior das hipóteses, bastaria vender um ou dois jogadores a mais na ocasião.

Com o novo estádio e os projetos comerciais do entorno concluídos, os benefícios gerados seriam infinitos.

Xia Anmin ponderava que, tratando-se de um projeto daquela envergadura e em parceria com o governo britânico, era perfeitamente viável negociar uma taxa de juros ainda menor.

Quanto a eventuais dificuldades financeiras durante o período de empréstimo, havia inúmeras formas distintas de resolvê-las.

Com os ativos atuais do Bayswater China, não havia o que temer.

— Estando vocês no Reino Unido, podem agir com total liberdade; se houver qualquer coisa em que eu possa ajudar, basta pedir — declarou Xia Anmin, oferecendo apoio irrestrito.

Se estivessem na China, as frentes onde Xia Anmin e Xia Xi poderiam atuar seriam inúmeras.

Afinal de contas, tratava-se do Reino Unido.

Tanto Yang Cheng quanto Xia Qing afirmaram que o problema era administrável e que conseguiriam dar conta.

— Se realmente não der pé, tio, aí te dou o trabalho de intervir — disse Yang Cheng, servindo uma taça de vinho para Xia Anmin, e os dois brindaram novamente.

Sentados ao lado, o casal Yang Jianguo e Li Hongying radiantes de alegria.

Eles sabiam o peso da rede de influência e do prestígio da família Xia na China.

Sem mencionar que, tendo o Banco Zhongxin como suporte por trás, o desenvolvimento do Grupo Yang ganharia uma base muito mais sólida.

Devido ao relacionamento dos filhos, as duas famílias aproximavam-se cada vez mais; Yang Jianguo e Xia Anmin mantinham uma amizade profunda, sempre obtendo informações e recursos inacessíveis aos demais, o que representava imensas vantagens.

Principalmente quando o assunto começou a derivar para a questão do casamento, Li Hongying colocou-se firmemente alinhada com Cao Wenhui.

Xia Qing já estava com 30 anos, e Xia Xi era dois anos mais velho; embora na China muitos jovens preferissem casar e ter filhos tarde, a verdade é que já não eram tão jovens e precisavam acelerar o passo.

Agora que a casa estava pronta, só faltavam os netos...

Ao perceber que a conversa rumava perigosamente para uma direção incontrolável, Yang Cheng inventou rapidamente uma desculpa, afirmando que o clube tinha muitos afazeres e que precisava retornar imediatamente para cuidar de tudo, dormindo naquela noite no antigo apartamento de Xia Qing e não voltando para lá.

Em seguida, sob os olhares de desespero absoluto da dupla de irmãos Xia — que parecia dizer "acabou para nós" —, ele disparou correndo como se estivesse fugindo.

Só Deus sabia como aqueles dois irmãos iriam sobreviver àquela noite...

...

A final da Liga dos Campeões seria disputada em 21 de maio.

Mas na noitada do dia 19, após a última sessão de treinamento, Yang Cheng jantou junto com os 24 jogadores da equipe principal.

Em seguida, todo o plantel embarcou em um ônibus rumo ao Aeroporto de Heathrow, onde pegaram um voo fretado com destino a Moscou, na Rússia.

Yang Cheng levou consigo todos os jogadores do elenco principal.

Familiares dos jogadores e da comissão técnica, bem como funcionários do clube, desembarcariam sucessivamente em Moscou ao longo do dia 20.

Além deles, havia os torcedores do Bayswater China.

A capacidade do Estádio Luzhniki era de 70 mil pessoas, e cada um dos finalistas recebeu uma carga de 25 mil ingressos.

Para os padrões atuais do Bayswater China, isso ficava muito aquém da demanda.

Portanto, os ingressos daquela vez foram comercializados exclusivamente para detentores de carnês de temporada.

Era uma forma indireta de retribuir a fidelidade dos torcedores assíduos.

A delegação chegou ao hotel em Moscou já avançada a madrugada local.

Após realizarem o check-in, cada um recolheu-se para descansar.

A noite transcorreu sem incidentes.

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Na manhã seguinte, a equipe utilizou o ônibus habitual para se deslocar até o campo de treinamento designado pela organização em Moscou, realizando exercícios físicos básicos e leves, focados estritamente na manutenção da forma física dos atletas.

À tarde, o grupo dirigiu-se ao Estádio Luzhniki para o tradicional reconhecimento de gramado e treinamento tático de adaptação.

Lá, já era possível avistar uma multidão de torcedores que haviam chegado com antecedência à cidade.

Aquela era a primeira vez que os jogadores do Bayswater China disputavam uma final de Liga dos Campeões, logo, tudo parecia estranho e novo para eles.

Porém, o clube havia planejado com imensa antecedência todas as precauções e protocolos a serem seguidos após a chegada a Moscou, detalhando milimetricamente cada etapa; assim, os atletas não sofreram com choques de adaptação e seguiram tudo passo a passo.

Aquilo também fazia parte das estratégias de preparação pré-jogo.

Muitas equipes careciam de experiência em finais e negligenciavam a preparação logística, deixando os jogadores atordoados pouco antes do apito inicial.

Terminado o treino, Yang Cheng participou da entrevista coletiva pré-partida.

Na qualidade de treinador principal, respondeu de maneira protocolar e polida a uma enorme variedade de perguntas.

E foi só.

Na véspera do confronto, o psicólogo esportivo Tim Harkness converteu-se na pessoa mais atarefada da delegação.

Inúmeros jogadores sentiam uma ansiedade paralisante.

A insônia era o menor dos problemas; havia atletas cuja tensão psicológica era tamanha que começava a se manifestar em dores e mal-estares físicos.

Por exemplo, diziam que o misterioso mal súbito sofrido por Ronaldo na véspera da final da Copa do Mundo de 1998 fora provocado pelo excesso de nervosismo.

Desde que a equipe eliminara o adversário nas semifinais e carimbara o passaporte para a final da Liga dos Campeões, Tim Harkness trabalhara sem tréguas.

Felizmente, a resiliência mental daquele grupo selecionado a dedo por Yang Cheng era formidável.

...

Na manhã seguinte, o cronograma oficial da final da Liga dos Campeões entrou em vigor.

Absolutamente tudo girava em torno daquela partida marcada para as 22h45.

No dia 21 de maio, praticamente o planeta inteiro repercutia freneticamente o evento.

Apesar da abundância de matérias, havia disparidades notáveis no tom.

O Bayswater China despontara recentemente, possuía uma história curta e pouca tradição acumulada, o que rendia poucos ângulos históricos para a imprensa.

Principalmente devido ao período recente, quando perderam o título da liga e, logo em seguida, a Copa da Inglaterra.

Isso fez com que a imensa maioria dos veículos de comunicação e torcedores do mundo exterior demonstrasse profunda apreensão quanto às perspectivas do Bayswater China.

Em nítido contraste estava o Manchester United.

Com a dobradinha nacional assegurada, os Diabos Vermelhos almejavam obsessivamente o troféu máximo e culminante da temporada.

A rica história do Manchester United gerou um vasto material jornalístico explorável.

Por exemplo, os integrantes da geração de 1999 que conquistaram a Tríplice Coroa foram mobilizados em massa, aparecendo em jornais britânicos e europeus, revistas e emissoras de televisão para conceder entrevistas e relembrar os feitos gloriosos daquela época.

Teddy Sheringham, por exemplo, gravou um programa especial para a BBC exaltando o feito histórico de anos atrás.

A lendária estrela do futebol inglês opinou que o Manchester United atual era ainda mais formidável do que o daquela época.

Conquistar a Tríplice Coroa seria apenas o ponto de partida para aquela geração áurea dos Diabos Vermelhos.

Outros nomes, como David May, a dupla letal Andy Cole e Dwight Yorke, e até mesmo Jaap Stam, enviaram mensagens públicas de apoio e votos de sucesso ao Manchester United através de entrevistas.

A imprensa global e os torcedores disputavam o espaço para cobrir o United, cravando que a vitória dos Diabos Vermelhos era a probabilidade estatística mais evidente.

Isso gerou, de maneira natural, uma onda avassaladora de favoritismo na opinião pública.

A solidez histórica de um clube de elite manifestava-se com força máxima em momentos daquele tipo.

Yang Cheng compreendia perfeitamente a lógica.

Tomemos o Bayswater China como exemplo.

Se quisessem redigir matérias sobre o clube, o que havia para relatar?

Não havia tanta substância acumulada ao longo das décadas.

E o Manchester United?

Desde o trágico desastre aéreo de Munique, passando pela Tríplice Coroa de 1999, até a nova investida pela Tríplice Coroa na temporada corrente...

Havia um manancial infinito de fatos históricos prontos para serem publicados.

Contudo, isso fazia com que o Bayswater China parecesse carecer de imponência.

Para a esmagadora maioria dos torcedores neutros, passava-se a impressão de que a vitória do Manchester United era favas contadas.

...

Naquele dia 21, a rotina estabelecida pelo Bayswater China assemelhava-se à de qualquer dia normal de partida.

Após despertarem pela manhã, todos tomaram o café da manhã juntos.

Retornaram aos quartos para descansar e, em seguida, participaram de uma reunião tática.

A única diferença em relação ao habitual foi que aquela reunião não abordou detalhadamente questões técnico-táticas frias; em vez disso, todos assistiram a um vídeo cuidadosamente editado que compilava a trajetória do Bayswater China desde a Quarta Divisão Inglesa, passando pela Premier League, até alcançar a final da Liga dos Campeões.

Yang Cheng permaneceu em silêncio durante toda a exibição.

Mas todos absorveram o peso daquela mensagem.

Para chegar até ali, o Bayswater China carregava nos ombros não apenas o esforço próprio e a temporada vigente, mas o suor e a dedicação acumulados por incontáveis pessoas ao longo dos anos de existência daquele clube.

Todos puderam ler claramente a frase exibida na tela ao término do vídeo:

"Sem arrependimentos!"

Aquela decerto funcionava como a mensagem de despedida e incentivo definitiva do treinador.

Do amanhecer até o turno da tarde, todos permaneceram confinados nos quartos do hotel.

Não havia alternativa viável.

As ruas lá fora fervilhavam de torcedores; Moscou inteira estava imersa na atmosfera febril da final da Liga dos Campeões.

Até a mídia russa estampava manchetes afirmando: "Os torcedores britânicos invadiram Moscou!"

Enquanto isso, Yang Cheng e o psicólogo Tim Harkness dividiam a tarefa de circular pelos quartos para monitorar o estado anímico e físico dos atletas.

No horário previsto, todos se puseram em marcha, embarcando no ônibus em direção ao Estádio Luzhniki.

Embora ainda restassem horas para o início da peleja, os arredores da arena já se encontravam lotados de torcedores de ambos os clubes.

Como o Manchester United exercia o mando de campo administrativo naquela noite, vestiriam seus tradicionais uniformes vermelhos, enquanto o Bayswater China atuariam com seus mantos sobressalentes na cor dourada deserto.

Todos os torcedores presentes nas arquibancadas do Bayswater vestiam a cor padronizada.

Até mesmo os cachecóis e itens de merchandising exibiam a tonalidade dourada deserto.

Dentro do estádio, o vermelho do Manchester United e o dourado deserto do Bayswater China desenhariam duas matizes perfeitamente delimitadas e contrastantes.

O Estádio Luzhniki não era imenso.

Pelo menos, era visivelmente menor que o Estádio de Wembley.

Contudo, aquela noite trazia uma atmosfera completamente distinta.

Quando o ônibus adentrou os domínios do Luzhniki, Yang Cheng ouviu claramente as exclamações de assombro escapando dos jogadores.

Uma final de Liga dos Campeões conferia àquele recinto um peso singular, transbordando solenidade.

Na chegada do ônibus do Bayswater China ao estádio, foram recebidos por uma ovação estrondosa da torcida própria.

Mas que vinha entremeada por sonoras vaias.

Ficava evidente que os aplausos pertenciam aos torcedores do clube, enquanto as vaias eram desferidas pelos adeptos do Manchester United.

Os organizadores haviam planejado esquemas rigorosos de separação para as torcidas e rotas de trânsito distintas.

Todos sabiam da reputação temível dos torcedores britânicos quando se tratava de distúrbios, especialmente sob efeito de álcool, onde armas brancas não eram raridade.

A polícia de Moscou tratou o assunto com máxima prioridade, buscando isolar as facções de torcedores ao máximo.

Ainda assim, sempre restavam pontos de atrito isolados.

Quando Yang Cheng liderou a equipe para fora do veículo, foram acolhidos pelo alento caloroso de sua torcida.

Os jogadores acenavam para os adeptos enquanto caminhavam a passos largos em direção ao túnel de acesso.

O que se seguiu foi a tradicional rotina frenética.

Organização de bagagem, troca de uniformes, aquecimento no gramado, retorno aos vestiários e a espera...

Os 24 atletas do elenco principal encontravam-se confinados no vestiário naquele exato instante.

Os que ficaram de fora da relação de relacionados vestiam ternos padronizados pelo clube e assistiram à partida das tribunas, mas naquele momento faziam questão de permanecer ombro a ombro com os companheiros.

Yang Cheng leu em voz alta a escalação titular.

Goleiro: Manuel Neuer;

Defesa: Leighton Baines, Thiago Silva, Pepe e Maicon;

Meio-campo: Yaya Touré recuado como primeiro volante, Luka Modrić e Lassana Diarra centralizados;

Ataque: Ángel Di María, Edin Džeko e Andrei Arshavin.

O Bayswater China vinha com força máxima e sem desfalques.

O Manchester United também escalou sua formação principal ideal:

Goleiro: Edwin van der Sar;

Defesa: Patrice Evra, Nemanja Vidić, Rio Ferdinand e Wes Brown;

Meio-campo: Michael Carrick, Owen Hargreaves e Paul Scholes;

Ataque: Carlos Tévez, Wayne Rooney e Cristiano Ronaldo.

Yang Cheng ainda não sabia ao certo como o Manchester United estruturaria seu posicionamento tático.

Caso optassem por um 4-4-2 tradicional, Ryan Giggs provavelmente entraria em campo, formando uma linha de meio-campo com Giggs, Carrick, Hargreaves e Cristiano Ronaldo, com Rooney e Tévez avançados na dupla de ataque.

No entanto, para aquela final, Giggs ficou no banco e Scholes foi escalado.

Salvo surpresas, a aposta seria em um meio-campo com três homens.

Mas como se disporia o tridente ofensivo na frente?

Aquela era a grande incógnita.

Ou talvez mudassem para um 4-3-3?

Ambas as equipes mantiveram suas táticas iniciais em absoluto sigilo, e ninguém conseguia adivinhar com precisão o que se passava na mente do oponente.

Muitas vezes, os treinadores aguardavam a divulgação da escalação oficial do rival para promover ajustes de última hora.

Alguns obtinham resultados milagrosos, enquanto outros, ao tentarem inventar demais, acabavam transformando-se em figuras caricatas como Pep Guardiola.

As diretrizes táticas de Yang Cheng, em especial as marcações e movimentações específicas, já haviam sido minuciosamente trabalhadas ainda em Londres.

Neste momento, não havia necessidade de discursos longos sobre conceitos táticos.

Com a partida iminente, a prioridade absoluta era a motivação emocional.

Yang Cheng solicitou a exibição do vídeo institucional de cultura futebolística do clube.

Acompanhado pela voz marcante de Adele trilhando as imagens de gols e lutas exibidas na tela, o material fez o sangue de todos ferver nas veias.

Afinal, tratava-se de momentos vividos por cada um deles ao longo daquela jornada.

— Durante todo este período recente, fomos alvo de um ceticismo implacável.

— Praticamente o mundo inteiro decretou nossa sentença de morte.

— As pessoas sempre tendem a confiar no passado; elas desejam ver o Manchester United conquistar a Tríplice Coroa!

— Mas quem se importa conosco? Alguém veio nos perguntar se nós aceitamos isso?

A indagação de Yang Cheng foi a centelha que incendiou de vez os ânimos no vestiário.

Aquela era uma partida que sequer exigia discursos motivacionais complexos.

Todos deixariam a alma no gramado.

Ainda assim, Yang Cheng desejava que entrassem no relvado portando uma convicção inabalável na vitória.

— Quando perdemos o título da liga, eu por acaso recriminei vocês?

Os jogadores balançaram a cabeça negativamente em uníssono.

Longe de recriminá-los, Yang Cheng oferecera apoio e validação contínuos.

— Quando perdemos a final da Copa da Inglaterra, fui cobrar responsabilidade de vocês?

Os atletas continuaram negando com a cabeça, incluindo aqueles trajados de terno que haviam ficado fora da lista de relacionados.

— Mas agora, eu preciso desesperadamente de vocês!

— Preciso que me ajudem a realizar um feito, que me ajudem a concretizar um sonho!

— Quando o mundo inteiro está contra nós e nos olha com desdém, eu quero que vocês entrem naquele gramado, vençam esta final e façam o mundo inteiro ouvir a voz do Bayswater China!

— Que se dane a Tríplice Coroa!

— Por que razão nós não poderíamos conquistar a Liga dos Campeões?

— Eu sei que é difícil, extremamente difícil; por isso mesmo, nem toda equipe tem o privilégio de erguer a taça que está exposta lá fora à nossa espera!

— Mas nós podemos!

— Estamos diante dela esta noite, e nós somos capazes de alcançá-la!

Ao proferir as últimas palavras, Yang Cheng praticamente rugiu.

Todos foram contagiados pela eletricidade no ar.

Ao sinal de Yang Cheng, Luka Modrić, José Fonte e os demais líderes chamaram os companheiros, aglutinando-os em um círculo fechado.

Os 24 jogadores do grupo principal, acompanhados por toda a comissão técnica liderada por Brian Kidd, fecharam o cerco ao redor de Yang Cheng, abraçados fortemente.

— Agora, eu preciso de guerreiros!

— Preciso que vocês me apoiem e confiem em mim incondicionalmente!

— Eu vou lutar por esta taça da Liga dos Campeões!

— Seja atacando ou defendendo, eu exijo que cada um de vocês entregue absolutamente tudo o que tem nesta partida!

— Quero que agora, na mente e no coração de cada um de vocês, fiquem repetindo sem parar: nós somos capazes!

— Talvez, durante o jogo que se avizinha, encontremos inúmeros obstáculos e surpresas desagradáveis, mas se mantiverem essa convicção e essa determinação férrea, nós conquistaremos absolutamente tudo!

No ápice do discurso, Yang Cheng abriu os braços para envolver o grupo.

Todos irromperam em um urro gutural, um uivo de lobos, comprimindo-se ainda mais ao redor de Yang Cheng em um abraço coletivo esmagador.

Acompanhando o brado de comando de José Fonte, o grupo rugiu em uníssono, energizando a si mesmos e aos parceiros de equipe!

Exatamente naquele instante, o alarme que convocava as equipes para o gramado soou estridente nos corredores.

Yang Cheng posicionou-se junto ao batente da porta do vestiário, abraçando um a um os jogadores que saíam para o campo, distribuindo tapas encorajadores e votos de sorte.

Em especial, ao último da fila: Andrei Arshavin.

Sendo russo, o confronto daquela noite ocorria justamente na capital de seu país natal.

Arshavin, de certa forma, jogava em casa!

— Precisamos de você, Andrei! — incentivou Yang Cheng.