141 O mais forte da história! Alguém já viu uma lenda assim? [Pedimos assinaturas]
Quando o árbitro principal italiano, Roberto Rossetti, soou o apito final da partida, todo o Estádio de Stamford Bridge ecoou com assobios de raiva e insatisfação dos torcedores do Chelsea.
Obviamente, a grande maioria era direcionada ao Bayswater Chinese.
O placar final ficou fixado em 1 a 2!
A equipe da casa primeiro, a equipe visitante depois.
O placar agregado foi de 4 a 2.
Nas duas mãos, foram, na verdade, vitórias apertadas.
Nos últimos dez minutos desta partida, o Chelsea praticamente se lançou ao ataque de forma desesperada.
Todos iniciaram investidas de maneira frenética.
Até mesmo o Bayswater Chinese teve que evitar temporariamente o ímpeto adversário, optando por uma defesa cerrada e rígida.
Os dez minutos finais foram de jogo de uma via só.
Na verdade, os torcedores experientes sabiam que a probabilidade de o Chelsea marcar três gols na reta final era mínima.
Mas, por menor que fosse, era preciso avançar.
Era uma questão de atitude!
"Outra vez nas semifinais!"
No camarote VIP de Stamford Bridge, Roman Abramovich sentiu-se profundamente desapontado com o resultado da partida.
Na liga nacional, já não havia esperanças.
A FA Cup também vira a eliminação.
Agora, a Liga dos Campeões também parava nas semifinais.
A Copa da Liga, por sua vez, chegara à final, onde enfrentou o Tottenham Hotspur, do norte de Londres.
O resultado foi um empate em 1 a 1 no tempo regulamentar, seguido por uma derrota na prorrogação para o Tottenham, perdendo assim o título.
Em suma, o Chelsea daquela temporada terminaria de mãos vazias mais uma vez.
"Já é a quantas vezes que paramos nas semifinais?", perguntou Abramovich com cenho franzido.
Um silêncio reinou no camarote.
Apenas Marina Granovskaia respondeu suavemente: "Desde 2003 até agora, é a quarta vez."
Abramovich ficou simplesmente em silêncio.
De 2003 até o presente, em apenas cinco anos, quatro eliminações nas semifinais.
Isso era verdadeiramente difícil de aceitar.
Na temporada 2003/2004, o treinador ainda era Claudio Ranieri, e a equipe perdeu nas semifinais para o Monaco de Didier Deschamps.
Na final posterior, o Porto de José Mourinho derrotou o Monaco para conquistar o título.
Assim, Abramovich contratou José Mourinho.
Na temporada seguinte, 2004/2005, Mourinho liderou a equipe a uma vantagem precoce na liga e chegou às semifinais da Liga dos Campeões.
O resultado foi uma derrota por 1 a 0 no agregado para o Liverpool.
Mais tarde, a equipe de Rafael Benítez protagonizou o Milagre de Istambul.
Tudo bem, Abramovich aceitou!
A temporada 2005/2006 nem vale a pena mencionar: caíram no mesmo grupo do Liverpool, ficaram em segundo lugar e encontraram o Barcelona, futuro campeão, logo nas oitavas de final, gerando enorme celeuma e inúmeras polêmicas.
Na temporada passada, o Chelsea encontrou o Liverpool novamente nas semifinais, indo direto para a disputa de pênaltis.
Quem diria que, nesta temporada, a parada seria novamente nas semifinais da Liga dos Campeões.
"Será que realmente não temos destino para vencer a Liga dos Campeões?", Abramovich achava difícil explicar tal fenômeno.
Se fossem fracos, quatro presenças em semifinais em cinco anos seria ser fraco?
Mas, por outro lado, se fossem fortes, quatro eliminações nas semifinais em cinco anos, sem sequer cheirar a final, seria ser forte?
Se falarmos de investimento financeiro, Abramovich podia dizer com orgulho que nenhuma equipe no futebol europeu se comparava ao Chelsea.
No fim das contas, o resultado era este?
Aquele Bayswater Chinese, sem gastar muito dinheiro, com investimentos e contratações que sequer alcançavam uma fração dos gastos do Chelsea, disputava apenas a sua terceira temporada na Premier League e já havia chegado à final da Liga dos Campeões.
Além disso, naquela temporada ainda perseguiam a tríplice coroa!
Sim, as esperanças na liga eram escassas, mas a última rodada ainda não havia sido jogada, não é?
Abramovich estava completamente sem palavras.
Afinal, quem não investe é que chega mais facilmente à final?
"Na verdade, a trajetória do Bayswater Chinese até aqui teve adversários de enorme força, sendo coletivamente a mais valiosa."
Peter Kenyon não quis bajular e disse uma verdade objetiva.
"Encontrar o Real Madrid, o Werder Bremen e a Lazio na fase de grupos foi, sem dúvida, o grupo da morte."
"Ao entrar na fase eliminatória, o atual campeão AC Milan, o Barça do Dream Team II, e nos depararmos com nós nas semifinais... O calendário e os rivais deles nesta jornada foram mais difíceis do que os de qualquer outro!"
Todos no camarote silenciaram por um instante.
Cada um ali sabia o que pensava.
As regras de pontuação e coeficientes da Liga dos Campeões serviam para proteger os grandes clubes.
Quer fosse o Chelsea dos anos anteriores, quer fosse o atual Bayswater Chinese, todos precisavam construir seu caminho passo a passo.
No início, o calendário era extremamente duro.
Mas o Bayswater Chinese conseguiu!
"Peter, me diga, qual é a maior diferença entre nós e o Bayswater Chinese? Por que eles conseguem chegar à final da Liga dos Campeões enquanto nós paramos repetidamente nas semifinais?" Abramovich não conseguia entender.
Peter Kenyon ainda entendia um pouco de futebol, afinal, administrara o Manchester United por tantos anos.
"Na verdade, o nosso problema já havia sido apontado pela imprensa antes: somos excessivamente vigorosos, mas carecemos de flexibilidade e de criatividade."
Abramovich assentiu em silêncio, ponderando sobre a questão.
"Veja o Bayswater Chinese. A defesa deles é muito boa, não é? Mas no meio-campo, Yaya Touré é excelente para infiltrações e tem uma enorme capacidade de condução de bola. E, mais importante, eles têm o Modrić."
"Da League Two à Premier League e à Liga dos Campeões, quantos anos já se passaram? Modrić sempre desfrutou da total confiança de Yang Cheng e foi nomeado capitão da equipe. A sua capacidade de passe e controle no meio-campo é extraordinária."
"A nossa equipe não tem esse tipo de talento."
As palavras de Peter Kenyon já haviam sido mencionadas pela imprensa anteriormente, e até mesmo diversos especialistas as repetiam.
Contudo, naquele exato momento, diante de uma derrota tão dolorosa, todos foram obrigados a prestar atenção.
"E olhando para o ataque, por que um centroavante como Shevchenko simplesmente não consegue render na nossa equipe?"
Assim que Kenyon pronunciou estas palavras, a expressão de muitas pessoas ao redor mudou.
A primeira reação de quem entendia do assunto foi perceber que Peter Kenyon estava se preparando para tirar o corpo fora da culpa.
A regra primordial de sobrevivência corporativa ao arruinar um negócio é nunca carregar o fardo sozinho.
"Vejam o Bayswater Chinese. O centroavante Dzeko pode não ter a mesma força física de Drogba, mas a sua técnica com os pés é muito superior à de Drogba, não é?"
"Ángel Di María na esquerda, Arshavin na direita... São jogadores com uma técnica esplêndida, repletos de criatividade. Nós também não temos esse tipo de jogador, temos?"
Abramovich também já havia refletido sobre isso.
Inclusive, analisara diversas vezes com outras pessoas o motivo pelo qual Shevchenko não conseguia render no Chelsea.
A resposta unânime de todos era que a tática e a alocação de pessoal não se encaixavam.
Para usar uma expressão mais bruta: o meio-campo dos outros criava e fornecia sangue para os atacantes, enquanto o meio-campo do Chelsea sugava o sangue dos atacantes.
Isso fez com que um atacante como Shevchenko não conseguisse permanecer no Chelsea.
O próprio 'Bombardeiro Ucraniano' havia manifestado o desejo de retornar à Itália em várias ocasiões.
"Então, qual é a sua visão para o mercado de transferências deste verão?", tornou a perguntar Abramovich.
Peter Kenyon ponderou ligeiramente e assentiu: "Contratar um meio-campista criativo e controlador, como Deco do Barça, mas pessoalmente considero que o ideal seria o Modrić do Bayswater Chinese."
"Não me falta um volante defensivo, não me faltam jogadores durões, mas falta-nos um meio-campista controlador do estilo de Deco e Modrić."
"Contudo, o rendimento recente de Deco tem ficado muito abaixo das expectativas, e pessoalmente acho que Modrić é a opção mais adequada."
Abramovich assentiu, considerando válida a análise de Peter Kenyon.
"No setor ofensivo, pessoalmente acredito que a taxa de transferência de Arshavin ultrapassará os 30 milhões de libras."
"30 milhões de libras?", Abramovich franziu levemente a testa, sentindo uma pontada de dor no bolso.
Mas ainda era aceitável.
Antes que Abramovich pudesse se manifestar, Marina Granovskaia, ao lado, interveio com um lembrete.
"No final desta temporada, Arshavin já terá 27 anos."
A assistente pessoal costumava falar pouco, mas cada palavra sua era crucial.
Abramovich deu por si e reagiu de imediato.
Ora, é verdade!
Já tem 27 anos.
E ainda pode ser vendido por um preço tão alto?
"No mercado de transferências, para uma estrela do nível de Arshavin, pense bem: consegue encontrar uma segunda opção?"
Nesse ponto, Peter Kenyon fez uma breve pausa antes de continuar.
"Se forem 30 milhões de libras, pessoalmente acho que vale a pena considerar."
"Se conseguirmos contratar com sucesso esses dois jogadores, acredito que na próxima temporada teremos plena capacidade de lutar pelo título da Liga dos Campeões!"
Um brilho de ardor faiscou nos olhos de Abramovich.
Quatro eliminações nas semifinais em cinco anos não o haviam feito cessar a busca pela glória europeia.
...
O Bayswater Chinese derrotou o Chelsea por um agregado de 4 a 2, avançando de forma histórica para a final da Liga dos Campeões!
Esta notícia correu o mundo a uma velocidade impressionante logo após o apito final.
Incontáveis meios de comunicação e torcedores disputavam para cobri-o.
Todos viam com incredulidade a ascensão desta jovem equipe da Premier League.
A promoção à elite logo na primeira temporada rendeu a conquista da Taça UEFA e o vice-campeonato nacional; na segunda época, conquistaram a Premier League; e nesta temporada lutavam pela tríplice coroa. Era um gigantesco salto a cada doze meses!
Não, mesmo antes de chegarem à Premier League, quando ainda militavam nas divisões inferiores, já acumulavam feitos notáveis.
A imprensa e os adeptos de todo o planeta teciam rasgados elogios a este clube.
Sobretudo nos últimos tempos.
Após a explosão viral nas redes sociais do vídeo promocional da cultura clubística, o interesse dos internautas globais intensificou-se ainda mais.
Agora, a presença do Bayswater Chinese na final da Liga dos Campeões consolidava o carisma e a simpatia do público em escala mundial.
O ser humano tende naturalmente a admirar a força e os contos de fadas esportivos.
O Bayswater Chinese encarnava perfeitamente ambos os elementos.
Somado a isso estava a campanha de marketing digital desenvolvida pelo clube ao longo dos meses anteriores, repleta de vídeos curtos adaptados aos gostos dos internautas, o que já granjeara enorme afeição e notoriedade.
Tudo isso culminou numa verdadeira erupção de popularidade.
Na internet, várias celebridades do meio artístico britânico felicitaram publicamente o Bayswater Chinese.
Isto transformou-se de imediato numa paisagem única na internet global.
Ainda em janeiro, Adele lançara o seu álbum de estreia, intitulado *19*, contendo treze faixas.
O lançamento causou imediato furor no Reino Unido.
Em finais de fevereiro, Adele foi indicada aos BRIT Awards nas categorias de "Prêmio da Crítica", "Melhor Cantora Britânica" e "Artista Britânica Revelação", acabando por arrebatar o Prêmio da Crítica.
O novo álbum de Adele transformou-se num êxito estrondoso da noite para o dia.
A jovem britânica ascendeu rapidamente ao estatuto de promessa mais badalada do firmamento artístico nacional.
No seu discurso de agradecimento, Adele fez questão de mencionar nominalmente Yang Cheng e o Bayswater Chinese.
Afirmou que, sem o apoio decisivo de Yang Cheng e do clube na concretização do seu sonho musical, nunca teria tido a oportunidade de lançar aquele álbum.
A história entre Adele e o Bayswater Chinese não tardou a ser amplamente difundida pelos tabloides de entretenimento britânicos.
Utilizando as palavras do próprio Yang Cheng, tinham "furado a bolha".
Com a ascensão meteórica de Adele, começou a circular um ditado nos círculos artísticos:
O Bayswater Chinese traz boa sorte a todos os seus adeptos fervorosos!
Adele constituía a prova irrefutável disso mesmo!
Uma jovem britânica a estudar na escola, descoberta por um clube de futebol, a interpretar o hino do clube, alcançando projetividade, lançando um álbum e tornando-se um sucesso estrondoso.
O mais caricato é que Adele continuava a cantar no Estádio de Wembley até aos dias de hoje.
E possuía inclusivamente um camarote privado reservado para si nas bancadas de Wembley.
Estava profundamente e irrevogavelmente ligada ao Bayswater Chinese!
A história espalhou-se rapidamente de boca em boca.
Desta feita, ao verem o Bayswater Chinese qualificar-se para a final da Liga dos Campeões, inúmeras figuras públicas do espetáculo enviaram felicitações.
Houve mesmo quem publicasse os bilhetes para a partida nas redes sociais.
Com ou sem tempo para assistir, o bilhete já estava comprado.
...
Na outra eliminatória das meias-finais da Liga dos Campeões, o Manchester United impôs-se por 1 a 0 ao Bayern de Munique em Old Trafford, graças a um golo de Paul Scholes.
Apuraram-se assim para a final com um agregado de 1 a 0.
Deste modo, a presente edição da Premier League desenhava um cenário fascinante.
Na tabela classificativa, o Bayswater Chinese encontrava-se a apenas um ponto de distância do Manchester United.
A última jornada definiria o campeão nacional.
Equivalia a uma verdadeira final entre o Manchester United e o Bayswater Chinese!
Na final da FA Cup, o opositor era exatamente o mesmo: Manchester United contra Bayswater Chinese.
E agora, a final da Liga dos Campeões repetia o emparelhamento entre as mesmas duas equipas.
Ambos os emblemas lutavam simultaneamente pela conquista da tríplice coroa!
Haveria precedentes para tal epopeia?
A imprensa desportiva mundial cobria exaustivamente este acontecimento histórico.
Todos queriam saber qual das duas equipas conseguiria reclamar a tríplice coroa no desfecho.
Ou como iriam dividir os três títulos em disputa entre o Manchester United e o Bayswater Chinese?
A julgar pelo panorama atual, o título da liga parecia praticamente destinado ao Manchester United.
...
Salvo algum infortúnio inesperado dos comandados de Alex Ferguson na derradeira jornada — o que se afigurava altamente improvável.
Afinal, a diferença de qualidade entre o Wigan Athletic e o Manchester United era considerável.
E quanto à FA Cup e à final da Liga dos Campeões?
Diversas agências de apostas começaram a cotar as probabilidades.
O *The Times* analisou detalhadamente o desfecho provável.
O prestigiado órgão de comunicação britânico sustentava que a posição do Bayswater Chinese era relativamente delicada.
Nem valia a pena reiterar que a iniciativa na liga se perdera.
A final da FA Cup afigurava-se igualmente como um problema espinhoso.
"Yang Cheng prometeu logo no início da época que entregaria as competições a eliminar aos jovens."
"Agora, esses jovens chegaram à final a pulso. Vai deixá-los jogar?"
O *The Times* argumentava que, no início da temporada, ninguém imaginava que a situação chegaria a tal ponto.
Caso fossem os jovens a disputar a final da taça, o Manchester United assumiria incontestavelmente o favoritismo.
Porém, se a equipa principal fosse acionada, o que sucederia aos jovens talentos?
Tratava-se de um dilema genuíno.
Se perdessem a liga e também a taça, como encarar a posterior final europeia?
Por conseguinte, o jornal considerava que o Bayswater Chinese enfrentava uma interrogação de resposta dificílima.
"Se Yang Cheng não gerir bem o processo, arrisca-se a perder os três troféus e a repetir o destino do Manchester United na época passada."
"Tornar-se-ão, assim, o 'vice-campeão de ouro' mais trágico da história!"
...
Desde o apito final da meia-familiar europeia, Yang Cheng encontrava-se numa posição complexa.
Não apenas ele, mas toda a equipa técnica partilhava da mesma aflição.
A final da FA Cup estava agendada para 17 de maio, no Estádio de Wembley, em Londres.
A final da Liga dos Campeões decorreria a 21 de maio, no Estádio Luzhniki, em Moscovo, na Rússia.
Separavam-nas escassos três dias.
Para Yang Cheng, a final da taça nacional não acarretava o peso psicológico típico dos britânicos.
Tratava-se estritamente de uma partida a eliminar.
Mantinha-se irredutível na decisão de alinhar com os jovens.
Afinal de contas, ainda que saíssem derrotados, acumulariam uma experiência competitiva inestimável.
Tratava-se, afinal, de uma final contra o Manchester United.
Ademais, desgastar o oponente naquela contenda não traria prejuízos.
Sem esquecer que a juventude do Bayswater Chinese podia perfeitamente surpreender e vencer.
Tinham chegado à final por mérito próprio.
O verdadeiro tormento residia em saber como evitar que uma eventual derrota na FA Cup contaminasse anímica e taticamente o embate europeu subsequente.
Somava-se a isso a interrogação tática: como enfrentar o Manchester United em duas finais?
Nos dois duelos disputados na presente edição da Premier League, o Bayswater Chinese não conseguira derrotar o adversário.
Um empate a 1 em Old Trafford e um vibrante 3 a 3 em Wembley.
Contabilizados os golos fora, o Manchester United saía beneficiado.
Yang Cheng reconhecia, ademais, a tremenda solidez do plantel montado por Alex Ferguson nessa época.
A linha defensiva apresentava-se impenetrável.
O Manchester United daquele ano podia considerar-se a versão mais temível da sua história, superando inclusivamente a equipa de 1999 que conquistara o tri.
No setor intermédio, a chegada de Owen Hargreaves incrementara exponencialmente o rendimento da equipa.
O único calcanhar de Aquiles do médio inglês prendia-se com a propensão para lesões.
Contudo, exibia uma forma excelente nas semanas recentes.
A acrescentar ao temível tridente ofensivo.
Configurava, sem margem para dúvida, um quebra-cabeças.
Yang Cheng participara em várias finais europeias na sua vida anterior, ainda que sem sucesso.
A experiência, contudo, subsistia.
Por essa razão, recomendara atempadamente ao especialista em psicologia Tim Harkness que concebesse métodos eficazes de descompressão emocional.
O autocarro oficial do clube transportaria mantimentos, água e ingredientes alimentares próprios rumo à Rússia com bastante antecedência.
Assim, toda a logística alimentar e hoteleira em Moscovo replicaria exatamente os padrões de Londres.
Adam Crozier voara pessoalmente para Moscovo com o intuito de selecionar o alojamento ideal.
Tudo decorria de forma metodicamente planeada.
Apenas Yang Cheng sentia o cerco da pressão apertar-se de dia para dia.
Sobretudo devido aos rumores mediáticos cada vez mais desfavoráveis ao clube.
Xia Qing acompanhava tudo de perto, absorvendo a apreensão do companheiro.
"E se eu avisar o meu pai, a minha mãe, o meu irmão e os tios para adiarem a viagem para depois dos jogos?", questionou Xia Qing com evidente preocupação, ao jantar no apartamento na véspera da última jornada da liga.
"Porquê?", perguntou Yang Cheng, sobressaltado e confuso.
A vinda a Londres dos pais de ambos, bem como de Xia Xi e da respetiva namorada, fora combinada desde as festividades do Ano Novo Lunar.
Ninguém antecipara que a reta final da época acumularia tanta tensão.
O propósito primordial consistia em celebrar a conclusão das obras da moradia e a respetiva mudança.
Segundo os costumes chineses, ambas as famílias deviam presenciar o momento.
Principalmente os progenitores de Yang Cheng, que haviam financiado a aquisição.
Ficara estipulado que, findo o campeonato, se reuniriam em Londres por uns dias.
A proposta inicial partira do próprio treinador.
Ele próprio pretendera convidar os avós de Xia Qing, embora os mais velhos tivessem recusado atravessar fronteiras.
"Não andamos muito ocupados ultimamente? Não teremos tempo para os acompanhar devidamente", argumentou Xia Qing com tato.
Yang Cheng fitou-a longamente, compreendendo-lhe as motivações. Estendeu a mão e acariciou-lhe suavemente os dedos.
"De minha parte está tudo bem, a vitória e a derrota fazem parte da rotina desportiva."
"Além do mais, os teus pais e o Xia Xi tiraram folgas com imensa dificuldade, e os meus pais já têm tudo preparado. Não vamos estragar-lhes os planos."
Dito isto, sorriu levemente.
"Já encetuei as diligências necessárias. Planeio convidar os familiares de todos os atletas a juntarem-se à comitiva nas viagens para a final da taça e para a decisão europeia."
"Portanto, a chegada deles calha a preceito."
Xia Qing continuava apreensiva, receosa de constituir mais uma fonte de pressão para o técnico.
"Não te preocupes com nada, nem carregues esse fardo mental. Situações destas vão tornar-se recorrentes. Vamos marcar presença assídua em finais europeias; como familiar, terás de te habituar."
Ao ver o companheiro brincar com a situação, o espírito de Xia Qing serenou um pouco.
"Tens passado por um desgaste enorme a coordenar as obras e a mobília da nova casa. Obrigado", murmurou Yang Cheng, apertando-lhe delicadamente a mão.
"Nesses dias estarei totalmente focado. Ficarás encarregue de os receber e instalar diretamente na casa nova. Eu continuarei a dormir aqui perto do centro de treinos, para facilitar a logística."
Xia Qing assentiu sem objeções.
Sabia perfeitamente que, nos momentos de pico profissional, o companheiro trabalhava vinte e quatro horas por dia.
...
A derradeira jornada da Premier League decorreu em simultâneo.
O pontapé de saída foi dado às 14:00 horas locais.
O Bayswater Chinese deslocou-se ao reduto do Derby County.
Yang Cheng escalou a equipa titular na máxima força, tratando-se do adeus ao campeonato.
Embora as probabilidades de ultrapassar o Manchester United fossem escasas, apostou nos principais executivos.
O es Quadro visitante assumiu o controlo territorial desde o primeiro minuto.
O Derby County já estava matematicamente despromovido.
A equipa somara apenas uma vitória e oito empates ao longo de toda a época, acumulando pífios onze pontos — quiçá a pior descida de sempre na história da Premier League.
Decorridos apenas quinze minutos, Edin Dzeko devolveu a bola na grande área para a subida fulgurante de Yaya Touré, cujo remate indefensável de meia distância violou as redes contrárias.
1 a 0!
Seguiram-se sucessivas faltas duras e cartões amarelos mostrados aos jogadores do Derby County.
Estavam sem alternativas.
Sem as faltas, era impossível travar a dinâmica do Bayswater Chinese.
Aos 37 minutos, Luka Modrić tabelou com Di María, penetrou na área e cruzou rasteiro para Dzeko encostar para o fundo das redes.
2 a 0!
Ainda antes do intervalo, os forasteiros desperdiçaram mais duas ocasiões flagrantes.
No reatamento, o ímpeto ofensivo manteve-se inalterado.
Primeiro, Maicon cruzou da direita e Arshavin fuzilou para o fundo da baliza: 3 a 0!
Dois minutos volvidos, um passe longo desde a defesa encontrou Dzeko na direita; o bósnio dominou, desarmou a oposição, invadiu o retângulo e disparou certeiro: 4 a 0!
Mais tarde, Dzeko voltaria a faturar, rubricando o seu primeiro hat-trick na Premier League e na carreira profissional.
Alcançada a vantagem de cinco golos, Yang Cheng procedeu a várias substituições.
Posteriormente, Arshavin, Lewandowski e Gareth Bale também inscreveram os seus nomes na lista de marcadores.
O Bayswater Chinese impôs uma goleada histórica por 8 a 0 no terreno do adversário.
O último golo surgiu a quinze minutos do apito final.
A partir desse momento, a equipa desacelerou.
No outro reduto em disputa, o Manchester United também alinhou com os titulares indiscutíveis.
Contudo, a turma de Alex Ferguson encontrou enormes dificuldades para desbloquear a muralha defensiva do Wigan Athletic.
Durante largos períodos, nem sequer conseguiram criar perigo junto da baliza contrária.
A reviravolta surgiu aos 33 minutos, quando um defesa derrubou Wayne Rooney na grande área, resultando em grande penalidade.
Cristiano Ronaldo converteu com sucesso.
A vantagem só viria a ser dilatada aos 80 minutos por intermédio de Ryan Giggs.
O triunfo por 2 a 0 garantiu matematicamente ao Manchester United o ceptro da Premier League 2007/2008.
...
Trinta e oito jornadas concluídas, coroa entregue aos "Red Devils".
O Bayswater Chinese terminou imediatamente a um escasso ponto de distância, assegurando o vice-campeonato.
O Chelsea fechou o pódio na terceira posição.
Apesar das vitórias do Liverpool nas últimas duas jornadas, a pífia campanha realizada no primeiro terço do campeonato cobrou o seu preço.
Sobretudo após a ronda 35, quando o Bayswater Chinese lhes servira a quarta posição de bandeja ao derrotar o Arsenal, os comandados de Benítez desperdiçaram tudo na jornada seguinte.
No fim de contas, o Arsenal assegurou o quarto lugar e o Liverpool ficou confinado ao quinto posto.
Deste modo, as vagas inglesas na Liga dos Campeões da época seguinte seriam ocupadas por Manchester United, Bayswater Chinese, Chelsea e Arsenal.
Os "Gunners" regressavam à principal montra europeia após dois anos de ausência.
Os três despromovidos foram Derby County, Birmingham City e Fulham.
Entre o Fulham, décimo oitavo, e o Bolton Wanderers, décimo sétimo, mediou apenas um ponto.
A batalha pela permanência estendeu-se até aos instantes finais da época.
Segundo os analistas britânicos, tratava-se de uma contenda financeira avaliada em cerca de trinta milhões de libras em direitos televisivos.
O Fulham, clube do oeste londrino, acabou por sucumbir.
Yang Cheng encarou o desfecho com serenidade.
Perder o título da liga era estatisticamente o cenário mais provável.
Também não festejou efusivamente a queda do Fulham.
Se despromovidos fossem o Chelsea ou o Arsenal, decerto teria pedido autorização para largar fogo de artifício em Hyde Park.
Quanto ao Fulham, merecia-lhe indiferença.
Em contrapartida, a imprensa especializada iniciou nova vaga especulativa.
O refrão habitual resumia-se a afirmar que, gorado o título nacional, o Bayswater Chinese dava mais um passo rumo à fatídica sina de "vice de tudo".
No capítulo individual, os jogadores de Manchester e de Bayswater repartiram os louros.
Cristiano Ronaldo sagrou-se melhor marcador com trinta e um golos.
Edin Dzeko emergiu estrondosamente no cenário inglês, totalizando vinte e cinco remates certeiros.
Fernando Torres e Emmanuel Adebayor completaram o pódio com vinte e quatro tentos cada.
Logo a seguir, na quinta posição, aparecia Andrei Arshavin com vinte e um golos.
Tratava-se da época mais concretizadora da carreira do internacional russo.
No que concerne ao rendimento coletivo ofensivo, o tridente constituído por Cristiano Ronaldo, Rooney e Tevez faturou, respetivamente, trinta e um, doze e catorze golos, totalizando cinquenta e sete remates certeiros — o trio mais temível do futebol europeu contemporáneo.
O tridente do Bayswater Chinese ficou ligeiramente abaixo: Dzeko com vinte e cinco, Arshavin com vinte e um, enquanto Di María contribuiu apenas com cinco, totalizando cinquenta e um golos.
Apesar de marcar pouco, o argentino destacou-se como o segundo melhor assistente da Premier League, logo atrás de Cesc Fàbregas.
Tal estatística sublinhava o perfil técnico do sul-americano, mais vocacionado para o último passe do que para a finalização pura.
Em contrapartida, jovens como Gareth Bale e Theo Walcott apontaram oito golos cada no campeonato.
Igual registo obteve o médio Yaya Touré.
Graças a esta polivalência concretizadora, o Bayswater Chinese alcançou a marca redonda de cem golos apontados na Premier League.
Superou assim o recorde histórico fixado pelo Manchester United na inesquecível época 1999/2000, tornando-se a primeira equipa a ultrapassar a centena de golos numa só edição da prova.
Aquele Manchester United apontara noventa e sete golos e sofrera quarenta e cinco.
Em contraste, o Bayswater Chinese conjugou os cem golos marcados com apenas vinte e sofridos.
A defesa registou o segundo melhor registo global, a apenas dois golos dos vinte e dois sofridos pelos campeões, empatando com o Liverpool.
Sucede que os "Reds" limitaram-se a apontar sessenta e sete golos.
Mesmo os cronistas mais céticos reconheciam que, se não se tivessem cruzado com a melhor equipa da história do Manchester United, os comandados de Yang Cheng teriam dizimado a concorrência rumo à tríplice coroa.
Afinal, marcar cem golos numa época é obra para poucos.
Os comandados de Alex Ferguson, embora estribados numa defesa intransponível, assinaram oitenta golos.
O único senão residia na dependência extrema do tridente atacantede eleição.
Ferguson podia efetuar rotação no plantel, mas intocáveis eram os três avançados.
Fora deles, a contribuição goleadora secundária era residual.
Louis Saha apontou cinco golos, enquanto Ryan Giggs e Nani se ficaram por três.
Verificava-se um fosse abissal.
No Bayswater Chinese, a distribuição do acerto ofensivo caracterizava-se pela polivalência.
O *The Sun* apurou que dezoito atletas diferentes marcaram pelo menos um golo pelo clube ao longo da época.
O Manchester United limitara-se a treze.
A discrepância era patente.
A equipa de Yang Cheng apostava na democratização do ataque.
Os "Red Devils" concentravam as responsabilidades no trio da frente e em Cristiano Ronaldo.
Isso tornava o campeão refém das suas principais figuras.
Retirar qualquer um do tridente equivalia a desestabilizar o coletivo.
Vale a pena notar que a última jornada também decidiu o troféu de "Luva de Ouro" da Premier League.
Na época transata, Manuel Neuer conquistara o galardão ao acumular vinte jogos sem sofrer golos.
Pepe Reina ficara na segunda posição com dezanove.
Na presente temporada, ambos os guarda-redes reeditaram o duelo.
Terminadas as trinta e oito jornadas, ambos totalizavam dezoito partidas intransponíveis, dividindo o troféu ex aequo.
De regresso a Londres após a goleada ao Derby County, Neuer recebeu o prémio oficial da Premier League no Estádio de Bayswater.
O internacional alemão aproveitou a ocasião para enaltecer o esforço dos colegas de equipa e da equipa técnica.
Evidenciou um agradecimento especial dirigido ao treinador Yang Cheng.
Apesar da contestação recorrente acerca dos critérios de atribuição baseados unicamente nas partidas sem golos sofridos, era inegável que a passagem pelo Bayswater Chinese catapultara Neuer para a elite continental.
A acumulação de minutos competitivos acelerou de modo exponencial a sua maturação.
Com apenas vinte e dois anos e duas distinções de melhor guarda-redes da liga, o talento do alemão era indiscutível.
Enquanto Neuer erguia o troféu em Londres, Alex Ferguson concedia entrevistas em Manchester na qualidade de técnico coroado.
O carismático treinador escocês revelou possuir dois objetivos temporais distintos.
O objetivo de longo prazo passava por acumular títulos e destronar definitivamente o Liverpool do topo do futebol inglês.
A meta de curto prazo revelava-se bem mais premente.
"Pretendo vencer as duas finais agendadas para os próximos dez dias."
Ferguson referia-se claramente à FA Cup e à Liga dos Campeões.
"Sei que será extremamente difícil. O Bayswater Chinese é uma equipa temível, mas mantenho a convicção de que, focados no nosso jogo, a vitória sorrir-nos-á!"
"Vamos começar por erguer a taça e entrar em palco na final europeia revestidos pelo moral de um inédito bi-campeonato de troféus!"
...
17 de maio, à tarde. Estádio de Wembley, Londres.
Final da FA Cup: Bayswater Chinese contra Manchester United.
Para surpresa geral, Yang Cheng honrou a promessa feita aos jovens, escalando-os de início.
Guarda-redes: Begović;
Defesa: Marcelo, José Fonte, Koscielny, Piszczek;
Médios: Matić como trinco, Matuidi e Rakitić como interiores;
Avançados: Gareth Bale, Lewandowski, Walcott.
Em contraste, o Manchester United apresentou o seu onze principal:
Guarda-redes: Van der Sar;
Defesa: Evra, Vidic, Ferdinand, Wes Brown;
Médios: Giggs, Carrick, Hargreaves, Cristiano Ronaldo;
Avançados: Rooney, Tevez.
Tal como antecipado por Yang Cheng, Ferguson abdicava de poupar o seu tridente.
Ao cumprir a palavra dada, o técnico do Bayswater Chinese contagiou os jovens com um entusiasmo contagiante. Apresentaram-se em campo com uma energia voraz, impondo desde logo uma toada sufocante.
Antes do primeiro minuto decorrido, Matuidi já testara a atenção de Van der Sar com um remate de longa distância.
Aos doze minutos, na esquerda, Gareth Bale recebeu passe de Matuidi, desbravou o corredor central do Manchester United e cruzou tenso para a desmarcação em diagonal de Walcott, que apareceu isolado a rematar de meia-distância.
Van der Sar evitou o golo com uma intervenção providencial a meia altura.
Logo a seguir, os forasteiros dispuseram de um pontapé de canto.
Koscielny cabeceou ligeiramente ao lado.
O lance de maior perigo surgiu aos vinte e um minutos, quando Gareth Bale isolou Lewandowski pelo flanco esquerdo; o polaco ludibriou Ferdinand e desferiu um remate cruzado que beijou a base do poste esquerdo antes de sair pela linha de fundo.
O Bayswater Chinese desperdiçava uma oportunidade escandalosa.
Durante o primeiro terço do encontro, o Manchester United foi literalmente manietado, incapaz de visar a baliza de Begović.
Só aos vinte e quatro minutos os "Red Devils" esboçaram o primeiro remate perigoso.
A turma de Yang Cheng manteve, contudo, a aposta ofensiva.
Na sequência de um lance de bola parada, o lance gerou calafrios na defensiva contrária.
O cabeçamento de Lewandowski passou a centímetros do alvo.
Aos quarenta minutos, Gareth Bale utilizou a sua velocidade estonteante para ultrapassar Wes Brown na linha de fundo, cruzando com perigo para a pequena área.
Lewandowski preparava-se para encostar quando perdeu o equilíbrio; Walcott, a recuar no segundo poste, tardou escassos centésimos a desviar, vendo a bola embater na rede lateral.
O avançado polaco protestou junto do árbitro, reclamando ter sido puxado por Ferdinand no momento crucial, mas a equipa de arbitragem mandou seguir.
As imagens televisivas confirmaram a infração do defesa central.
Em suma, durante todo o primeiro tempo, os jovens do Bayswater Chinese impuseram um sufoco notável ao colosso de Manchester.
No descanso, Yang Cheng alertou os pupilos para a iminência de uma reação adversária.
Era evidente que o Manchester United geria energias a pensar na decisão europeia, adotando uma postura mais passiva.
Contudo, tal passividade tenderia a desaparecer no segundo tempo.
Decerto Ferguson estaria a aplicar a célebre "ssecador de cabelo" no balneário contrárió.
Efetivamente, no reatamento, o Manchester United assumiu as despesas do jogo.
A linha avançada liderada por Cristiano Ronaldo subiu as linhas.
Aos cinquenta e três minutos, o internacional português serviu Rooney de calcanhar; o inglês rematou cruzado, obrigando Begović a uma defesa espetacular para canto.
Perante o empurrão do adversário, o Bayswater Chinese recuou ligeiramente o bloco defensivo.
Matić ainda exibia lacunas comparativamente a Yaya Touré, mas a estatura imponente do sérvio adaptara-se progressivamente ao papel de médio defensivo de contenção.
Compreendera que o seu perfil encaixava melhor na posição quatro do que na zona de criação pura.
Faltava-lhe aprimorar o critério e a agressividade tática na recuperação.
Aspetos a colmatar com maior rodagem competitiva.
Matuidi constituía outro motivo de satisfação para Yang Cheng.
À primeira vista, o perfil físico do francês remetia para o estereótipo do trinco possante e rude.
Mas a realidade era bem distinta.
A qualidade de passe de Matuidi revelava-se excecional, mantendo taxas de acerto superiores a noventa por cento.
Privilegiava o passe curto em detrimento do deslocamento longo.
Acima de tudo, cobria quilómetros de terreno com uma capacidade recuperadora impressionante.
Evoluíra qualitativamente desde a chegada ao clube.
Nos últimos dois anos, consolidara-se como alternativa fiável no eixo central.
Sempre que Lassana Diarra esteve lesionado, castigado ou ao serviço da seleção, Matuidi assumiu o encargo com distinção.
A aliar à capacidade de sacrifício do francês, a energia incansável de Rakitić e o posicionamento de Matić permitiram ao meio-campo neutralizar as investidas encarnadas.
O equilíbrio manteve-se até ao minuto setenta e um, quando Cristiano Ronaldo progrediu pela direita e disparou forte para uma defesa incompleta de Begović.
Carlos Tevez antecipou-se a Koscielny e encostou para o fundo das redes na pequena área.
1 a 0!
O Manchester United mexeu de imediato na equipa: Nani substituiu Cristiano Ronaldo, e Ashley Young rendeu Rooney.
Yang Cheng respondeu lançando Aaron Ramsey para o lugar de Matić e, seguidamente, Arshavin para o posto de Rakitić.
A equipa reorganizou-se num sistema de 4-2-3-1.
Os instantes finais pautaram-se pelo domínio territorial do Bayswater Chinese.
Nos derradeiros dez minutos, até os laterais Marcelo e Piszczek subiam no terreno, confinando o adversário ao seu próprio meio-campo.
Aaron Ramsey evidenciou-se de forma notável.
Apesar de atuar no duplo pivô, infiltrava-se constantemente no ataque para tabelar com Arshavin.
Aos oitenta e um minutos, desferiu um passe a rasgar que permitiu a Gareth Bale rematar contra o corpo de Ferdinand, saindo a bola pela linha final.
Na sequência do canto apontado pelo jovem galês, José Fonte cabeceiou diretamente para as mãos de Van der Sar.
Já aos oitenta e nove minutos, Arshavin serviu Ramsey, cujo remate forte na grande área voltou a obrigar Van der Sar a defesa incompleta.
O guarda-redes neerlandês redimiu-se rapidamente, antecipando-se a Lewandowski na recarga.
Até que, no minuto noventa e quatro, Piszczek ainda dispôs de um remate cruzado que beijou a malha lateral.
O apito final do árbitro Mike Dean selou o desfecho.
Com o solitário golo de Tevez, o Manchester United bateu o Bayswater Chinese por 1 a 0.
Apesar do triunfo, a expressão de Alex Ferguson estava longe de manifestar a euforia expectável para um bi-campeonato de troféus.
O rumo dos acontecimentos superara as suas previsões.
O técnico escocês arquitetara um cenário em que, se o adversário optasse pelos titulares, as equipas desgastar-se-iam mutuamente a pensar na final europeia; caso alinhassem suplentes, o desfecho seria célere.
O que não previra era a resiliência e a competitividade demonstrada pelos jovens do Bayswater Chinese.
Por diversas vezes, o Manchester United estivera à beira de ceder.
O desgaste físico acumulado revelara-se considerável.
À exceção de Cristiano Ronaldo, Rooney e do substituído Hargreaves, o restante onze cumpriu os noventa e quatro minutos regulamentares.
Embora o ritmo tivesse sido gerido no primeiro tempo, a segunda metade exigira uma intensidade estafante.
"Onde é que ele vai buscar esta súcia de jovens monstros?", interrogava-se Ferguson, visivelmente preocupado.
Carlos Queiroz, profundo conhecedor do trabalho de formação e admirador do talento precoce dos jovens rivais, não escondia o fascínio.
"Daqui a dois ou três anos, quando amadurecerem, teremos uma nova superpotência formada por estas mesmas caras!", comentou, com um sorriso de admiração.
O cenho de Ferguson vincou-se ainda mais.
Ignorava ele porventura tal realidade?
"Diz-me, será que ele perdeu a taça de propósito para gerir energias a pensar na Europa?", questionou o treinador principal.
Queiroz fitou fugazmente Yang Cheng, que mantinha uma postura serena, aparentando desinteresse pelo troféu perdido.
"Não creio que tenha sido propositado. Eles lutaram com tudo o que tinham, limitando-se a gerir os recursos humanos."
Todos compreendiam que a promessa assumida no início da época obrigava a tal gestão.
"Se eu dispusesse de uma fornada destas, teria tomado a mesma decisão."
"A sério?", surpreendeu-se Ferguson.
"Disputar uma final da FA Cup com o Manchester United traz benefícios imensos para a maturação competitiva desta geração. Mesmo perdendo, o encaixe desportivo compensa!"
As palavras do adjunto desarmaram o treinador principal.
Queiroz acumularia o estatuto de perito em revelação de talentos, tendo moldado a "geração de ouro" portuguesa encabeçada por Luís Figo e Rui Costa.
A opinião de Queiroz desvaneceu a alegria pelo troféu conquistado.
E acentuou a apreensão.
Restavam poucos dias para 21 de maio: a final da Liga dos Campeões!