Será que este rapaz finalmente tomou jeito? Um verdadeiro milagre está acontecendo no Estádio de Wembley!
Na noite de 26 de novembro, no Estádio Vicente Calderón, em Madri.
Pela quinta rodada da fase de grupos da Liga dos Campeões, o Bayswater Chinese enfrentou o Atlético de Madrid fora de casa.
Como a equipe já havia garantido a classificação antecipadamente com quatro vitórias consecutivas na fase de grupos, Yang Cheng e a comissão técnica escalaram uma equipe composta inteiramente por reservas e jovens jogadores para esta partida.
Goleiro: Begović;
Defesa: Marcelo, José Fonte, Kompany e Piszczek;
Meio-campo: Matuidi, Matić e Aaron Ramsey;
Atacantes: Hazard, Lewandowski e Gareth Bale.
Para o Bayswater Chinese, esta partida tinha um forte caráter de testes e treinos.
No entanto, os *Colchoneros* estavam determinados a lutar até o fim com a Internazionale pela vaga na classificação.
Após quatro rodadas, a pontuação era a seguinte: o Bayswater Chinese somava 12 pontos, a Internazionale tinha 7, o Atlético de Madrid contava com 4, e o Olympique de Marselha ainda não havia pontuado.
Portanto, nas duas partidas restantes, o Atlético precisava lutar desesperadamente contra seus adversários e vencer todas.
Só assim teriam uma centelha de esperança.
Foi exatamente por isso que, logo no apito inicial, os *Colchoneros* lançaram um ataque furioso e suicida, pegando de surpresa o jovem grupo de jogadores do Bayswater Chinese, que perdeu completamente o ritmo e o controle da partida.
Aos 14 e 28 minutos, o Atlético marcou dois gols em sequência.
No entanto, após o intervalo, o Bayswater Chinese conseguiu estabilizar a sua formação defensiva.
Logo no início do segundo tempo, o Atlético lançou um novo ataque, tentando ampliar ainda mais o placar e elevar o moral.
Mas, apenas cerca de dois minutos após o recomeço, Agüero recuou para receber um passe de Maxi Rodríguez e tentou iniciar uma jogada pelo lado direito do ataque colchonero.
Matić apareceu prontamente pelo lado esquerdo para dar cobertura a um isolado Marcelo.
No momento em que Agüero recebeu a bola e tentou se desmarcar, Matić, com sua altura e longas pernas, esticou o pé no tempo certo e interceptou a bola com precisão.
Agüero perdeu o equilíbrio e caiu, mas o árbitro principal não soprou o apito, acenando com a mão para indicar que havia sido um desarme limpo.
Sob uma chuva de vaias vindas de todas as arquibancadas do Calderón, Matić conduziu a bola para o ataque.
O meio-campista sérvio demonstrou então a primorosa técnica que possuía dos tempos em que atuava como camisa 10. Diante da marcação dupla dos volantes Raúl García e Maniche, e com a perseguição de Maxi Rodríguez por trás, em uma situação de um contra três, ele permaneceu absolutamente impassível.
Viu-se que Matić continuava a avançar com a bola, comprimindo a linha defensiva do Atlético enquanto aguardava a oportunidade certa.
Quando Lewandowski recuou em diagonal a partir da entrada da área para se oferecer como opção de passe, Matić, em vez de tocar para ele, enfiou uma bola precisa e intencional através do bloqueio dos dois volantes.
A esfera passou zunindo entre Raúl García e Maniche, raspando ao lado de Heitinga, que fazia a cobertura na tentativa de interceptação.
O zagueiro holandês esticou o pé para cortar, mas não só falhou em tocar na bola, como perdeu completamente sua posição defensiva.
Lewandowski já havia captado o sinal de Matić e, com total entendimento, aplicou uma paragem brusca, girou rapidamente e infiltrou-se pelo lado esquerdo da área, alcançando o passe enfiado de Matić. Ele finalizou de primeira com o pé esquerdo, rasteiro, antes que Ujfaluši pudesse intervir, mandando para o fundo das redes.
1 a 2!
Com este gol, o desempenho do Bayswater Chinese começou a melhorar drasticamente.
Especialmente o de Matić.
O meio-campista sérvio desdobrava-se em campo na posição de primeiro volante, correndo incansavelmente, com passes e uma organização dignos de um grande general.
Frente ao Atlético, fosse pelo chão ou pelo alto, ele lidava com tudo com serenidade, comandando as ações com pulso firme.
Mais importante ainda, tanto o seu domínio de bola quanto a sua distribuição pareciam perfeitamente calmos e calculados.
……
— Será que este rapaz finalmente se entendeu com a posição? — Yang Cheng estava à beira do campo, cada vez mais encantado com o que via. Ele retornou ao banco de reservas e perguntou a Brian Kidd.
Brian Kidd assentiu repetidamente, sorrindo: — Já era hora de ele se dar conta mesmo.
Após uma breve pausa, Brian Kidd continuou: — Ele já está na nossa equipe há uns dois ou três anos, não é?
— Chegou no verão de 2006 — respondeu o treinador técnico Danny McGrain, que estava ao lado.
Ao longo daqueles anos, Danny McGrain havia sido o responsável pelo treinamento técnico específico dos jogadores.
— Então já são dois anos e meio — comentou Brian Kidd com um misto de nostalgia e admiração.
Dois anos e meio, para muitos jogadores profissionais, é um período que pode ser descrito como uma verdadeira transformação corporal e mental.
Matić parecia até estar um pouco atrasado nesse processo.
Yang Cheng, por outro lado, estava bastante satisfeito com aquele ritmo de progresso.
Fazer a transição da posição de camisa 10 para a de camisa 4 certamente não era uma tarefa fácil.
Especialmente se considerarmos que, ao se juntar ao Bayswater Chinese, Matić sequer tinha experiência em partidas profissionais.
Uma folha em branco é, sem dúvida, mais fácil de pintar, mas o crescimento e a evolução dos jovens jogadores também exigem um processo natural.
— Nesses últimos dois ou três anos, ele esteve constantemente aprimorando sua defesa e, a partir desta temporada, intensificou o treinamento de força física. Era mais do que natural que ele começasse a despontar de verdade — analisou Danny McGrain.
Desenvolver jogadores exige sempre um processo.
Nos últimos dois ou três anos, Matić não havia ficado sem tempo de jogo, e Yang Cheng o cultivara com todo o cuidado.
Somado a isso, os treinamentos específicos elaborados pela comissão técnica fizeram com que sua qualidade global continuasse a subir de nível constantemente.
— No próximo período, o salto de rendimento dele será extremamente rápido. Tanto os treinos quanto a exigência competitiva dos jogos precisam acompanhar esse ritmo — recomendou Yang Cheng.
Brian Kidd e Danny McGrain assentiram sucessivamente.
Eles eram especialistas em desenvolver jovens talentos e sabiam perfeitamente que todo jogador passa por uma fase assim.
Tomemos Džeko como exemplo.
O momento em que ele deu o salto de rendimento mais rápido não foi nesta temporada, mas sim nas duas anteriores, quando evoluiu de maneira extraordinária.
Já Lewandowski vinha progredindo desde o momento em que chegou ao clube, alcançando também um novo auge nesta temporada.
Na temporada passada, ele havia marcado um total de 8 gols; nesta temporada, até aquele momento, já balançara as redes 6 vezes.
E isso sem contar as copas.
No período de maior aceleração de desenvolvimento, desde que não houvesse lesões e a rodagem em partidas fosse suficiente, a qualidade do jogador disparava de forma vertiginosa.
No caso de Matić e Lewandowski, oportunidades de jogo não faltavam.
A única preocupação real de Yang Cheng eram as lesões.
— Façam questão de ordenar ao departamento médico e ao setor de ciência do esporte que deem atenção prioritária a isso, enviando-me relatórios diários — instruiu Yang Cheng.
Isso deixou claro para todos o quanto Yang Cheng valorizava Matić.
E ele não agia assim sem motivo.
Na mente de Yang Cheng, se pensasse nos próximos anos, a melhor combinação de meio-campo seria composta por Xavi, Iniesta e Busquets (Xalbiesta), ou pelo trio lendário do Real Madrid (Casemiro, Kroos e Modrić).
Havia debates sobre qual dessas duas formações era superior, com argumentos para ambos os lados.
Mas uma coisa era certa.
A força do trio do Barcelona era construída dentro do sistema de posse de bola do clube, precisando das mãos de Guardiola para atingir o seu potencial máximo.
E para piorar, ainda contavam com Messi na frente!
Quem poderia replicar condições tão exigentes?
O trio do Real Madrid, por outro lado, era diferente: não só apresentava maior adaptabilidade e um equilíbrio defensivo e ofensivo superior, como também oferecia recursos táticos muito mais ricos.
Portanto, o meio-campo ideal na visão de Yang Cheng sempre foi a parceria entre Toni Kroos e Luka Modrić.
E quanto ao volante recuado, a posição número 4?
Yaya Touré?
Quem conhecesse bem o meio-campista marfinense saberia que ele era, de fato, muito, muito adequado.
Mas havia uma premissa: ele precisava conseguir manter a serenidade para defender.
Isso não significava que ele não pudesse avançar ao ataque, mas a defesa tinha de vir em primeiro lugar.
Naquela temporada, com a ascensão de Rakitić, Yaya Touré já havia confidenciado seus sentimentos a Yang Cheng em algumas ocasiões.
Ele preferia os tempos em que Lassana Diarra estava na equipe.
Naquela época, ele podia avançar para o ataque sem preocupações ou restrições.
Porém, ao fazer isso, a ameaça representada por Modrić acabava sendo reduzida.
A velocidade do croata não era estonteante, e a sua condução de bola em curtas distâncias tornava-se mais perigosa quanto mais perto estivesse do gol adversário.
Contudo, se ele tivesse de passar o dia todo pensando em cobrir os espaços deixados por Yaya Touré, Modrić seria forçado a recuar um pouco mais o seu posicionamento.
Toni Kroos, Luka Modrić, Xabi Alonso, Ivan Rakitić e até mesmo Xavi e Iniesta partilhavam de uma característica muito típica: nenhum deles era extremamente forte na defesa frontal, tampouco possuíam uma explosão física descomunal.
Meio-campistas desse tipo, na hora de defender, geralmente não dão botes precipitados; em vez disso, priorizam acompanhar o adversário de perto, mantendo uma distância adequada dos companheiros ao redor para comprimir o espaço de condução do oponente.
Por essa razão, o número de desarmes bem-sucedidos que realizavam era considerável, mas as estatísticas defensivas brutas não saltavam tanto aos olhos.
Ainda assim, as suas características defensivas ditavam que eles precisavam formar um esforço coeso com os companheiros posicionados logo atrás.
Daí a enorme importância do camisa 4.
Para Yang Cheng, se quisesse maximizar o potencial de Rakitić e Modrić, era obrigatório reduzir as investidas ofensivas de Yaya Touré.
Por outro lado, se quisesse maximizar a letalidade das chegadas de Yaya Touré ao ataque, teria de sacrificar a capacidade de organização e construção ofensiva de Rakitić e Modrić.
No verão de 2009, o Barcelona de Guardiola enfrentou um dilema semelhante.
E ele escolheu Busquets.
O Real Madrid, por sua vez, escolheu Casemiro.
No Bayswater Chinese, no momento presente, a situação de Yaya Touré ainda estava sob o controle de Yang Cheng.
Contudo, à medida que as exibições de Yaya Touré se tornavam cada vez mais brilhantes, alguns sinais começavam a transparecer.
Por exemplo, nas negociações de renovação contratual daquela temporada, o Bayswater Chinese ofereceu um salário semanal de 70 mil libras, mas as conversas não avançavam.
O agente do jogador acreditava que Yaya Touré era o atleta mais importante do plantel, sem exceções, e por isso exigia um vencimento superior ao de qualquer outro colega de equipe.
Não bastasse isso, exigia também liberdade tática irrestrita.
Sendo assim, o desempenho excelente de Matić surgia naquele momento exato como uma valiosa moeda de troca nas mãos do Bayswater Chinese.
Se olhado estritamente sob a ótica da posição 4, Matić, que fora formado como camisa 10, encaixava-se muito melhor do que Yaya Touré no perfil complementar a Toni Kroos e Luka Modrić em termos de organização, passes e leitura de jogo.
De qualquer ângulo que se olhasse, Yang Cheng estava decidido a apostar tudo no desenvolvimento de Matić.
……
O Bayswater Chinese acabou por ser derrotado por 2 a 1 pelo Atlético de Madrid fora de casa.
No entanto, no segundo tempo, a excelente atuação dos jovens jogadores voltou a conquistar elogios unânimes.
Ficou evidente para todos que aquele grupo de jovens do Bayswater Chinese possuía uma qualidade inegável.
Isso fez com que cada vez mais clubes externos cobiçassem os jogadores do Bayswater Chinese.
Foi exatamente nesse contexto que o principal agente da Inglaterra, Jonathan Barnett, chegou ao escritório temporário do Bayswater Chinese, localizado no lado norte da Bayswater Avenue.
A recepcionista, evidentemente já ciente de sua visita, o conduziu cordialmente até a sala de reuniões.
Em menos de três minutos, Xia Qing entrou no recinto.
— Olá, Jonathan.
— É um prazer vê-la, senhorita Xia.
Jonathan Barnett tratou Xia Qing com extrema cortesia e educação.
Desde 2007, quando Yang Cheng se declarou publicamente a ela no Estádio de Wembley, a imprensa e os torcedores do mundo inteiro passaram a conhecer Xia Qing.
Todos sabiam que o Bayswater Chinese contava com uma diretora financeira delicada e dotada de uma elegância ímpar.
No futebol europeu, Xia Qing também era amplamente elogiada.
Ao longo daqueles anos, ela havia estruturado o sistema financeiro do Bayswater Chinese com primor.
Especialmente a política salarial.
Esse era um desafio que todas as equipes enfrentavam, mas Xia Qing lidava com isso de forma brilhante no Bayswater Chinese, sendo aclamada como a grande parceira dos bastidores de Yang Cheng, com uma importância que em nada ficava devendo à de Adam Crozier.
Enquanto Jonathan Barnett observava Xia Qing, ela retribuía o escrutínio, avaliando o agente inglês.
Após alguns anos, a influência daquele agente britânico só crescia, assim como a profundidade de sua parceria com o Bayswater Chinese.
Por exemplo, no atual elenco principal do Bayswater Chinese, havia vários jogadores agenciados por Jonathan Barnett.
Gareth Bale, Walcott, Leighton Baines, Aaron Ramsey, Begović, Lambert, entre outros.
Quase todos os jogadores britânicos de destaque agora integravam a carteira de Jonathan Barnett.
Algo que contava com a anuência tácita de Yang Cheng.
À medida que os resultados do Bayswater Chinese melhoravam, os atletas agenciados por Barnett tornavam-se cada vez mais cobiçados no mercado.
Hoje em dia, Jonathan Barnett consolidara-se como o principal agente de jogadores da Inglaterra.
Ainda assim, nas dependências do Bayswater Chinese, ele mantinha um comportamento extremamente polido.
Outros podiam não saber o porquê, mas Xia Qing conhecia a razão.
Anos atrás, Yang Cheng lhe fizera uma promessa: ajudá-lo a desenvolver dois jogadores britânicos que não ficassem a dever nada a Wayne Rooney.
Observando os atuais Gareth Bale e Walcott, Jonathan Barnett certamente sentia isso de forma ainda mais profunda e comovente.
— Jonathan, convidá-lo para esta reunião hoje tem como objetivo principal discutirmos as renovações contratuais de Leighton Baines, Gareth Bale e Walcott.
— Estes são os três contratos que preparamos. Por favor, dê uma olhada.
Assim que Xia Qing terminou de falar, a assistente ao seu lado levantou-se imediatamente e entregou três pastas de documentos.
Jonathan Barnett abriu primeiro a primeira pasta. A renovação de Leighton Baines estipulava um salário semanal de 60 mil libras.
Como agente, Jonathan Barnett naturalmente possuía seus próprios canais de informação.
Diferente do que a imprensa externa conseguia apurar, ele sabia vagamente que a renovação de Modrić girava em torno de 80 mil libras semanais.
Oferecer 60 mil libras por semana a Leighton Baines colocava-o claramente no topo da segunda faixa salarial.
Ou seja, no grupo de pilares fundamentais da equipe.
O segundo e o terceiro contratos eram bastante semelhantes entre si.
Gareth Bale e Walcott eram celebrados como as joias gêmeas britânicas, atraindo cada vez mais atenção em todo o Reino Unido.
Inclusive, a cada fim de semana, torcedores do País de Gales ou de outras cidades inglesas dirigiam-se especificamente a Londres apenas para vê-los jogar.
E os dois rapazes guardavam muitas semelhanças entre si em vários aspectos.
Como nos contratos, por exemplo.
A proposta de renovação apresentada pelo Bayswater Chinese estipulava um salário semanal de 40 mil libras, também inserido na segunda faixa, mas na parte inferior dela.
Jonathan Barnett deu uma rápida olhada nas cláusulas e sua primeira reação foi de que a oferta era baixa.
Dada a trajetória de desenvolvimento desses dois jovens talentos, se fossem para outro clube, sem falar em 40 mil libras, alcançar 100 mil não seria uma tarefa difícil.
Contudo, Jonathan Barnett não pensava dessa forma; pelo contrário, ele costumava aconselhar ativamente os jogadores e suas famílias.
Ter um salário base ligeiramente menor não importava tanto; para um jovem atleta, o fator primordial era o desenvolvimento da carreira.
Assim que o nível de jogo subisse e a reputação se consolidasse, ganhar dinheiro viria como consequência natural, não é mesmo?
No entanto, ao continuar folheando os papéis, Barnett também reparou no sistema de bônus por desempenho.
Sendo lateral, Leighton Baines ter um salário base um pouco menor era perfeitamente normal.
Já Gareth Bale e Walcott, embora recebessem 40 mil libras semanais, vinham acompanhados de uma bonificação bastante generosa.
Se os dois jovens jogassem bem e o time conquistasse títulos e metas, seus ganhos totais não ficariam atrás dos de Leighton Baines.
Isso fez com que Jonathan Barnett assentisse internamente em sinal de aprovação.
Leighton Baines já podia ser considerado um jogador maduro, recebendo 60 mil libras semanais com bônus relativamente menores.
Por outro lado, para os jovens Gareth Bale e Walcott, a ênfase recaía sobre os incentivos: um salário fixo menor, compensado por bônus avultados, encorajando-os a exibir o seu melhor futebol e a lutar por recompensas financeiras maiores.
Além do mais, por serem tão jovens, Gareth Bale e Walcott precisariam de novas renovações no futuro, sendo sensato preservar margem salarial na folha do clube.
— Sabe, Jonathan, o senhor Yang dá muita importância a esses jogadores. Ele me enfatizou repetidas vezes que devemos concluir essas renovações o mais rápido possível. Não pretendemos criar atritos em questões salariais, por isso as propostas que elaboramos são extremamente sinceras.
Xia Qing fez uma pausa, abriu um sorriso elegante e radiante que pareceu iluminar toda a sala de reuniões.
Até mesmo um veterano tarimbado como Jonathan Barnett perdeu-se por um instante.
— Acredito que, exceto por Manchester City, Arsenal e Chelsea, se fossem para qualquer outro clube, a remuneração obtida dificilmente seria muito superior a estes valores. O senhor não acha?
Jonathan Barnett concordou com a cabeça.
Aquilo era a pura verdade.
Manchester City, Arsenal e Chelsea demonstravam, naquele momento, certos indícios de descontrole salarial.
Mas as situações de cada um diferiam.
Os cofres do Manchester City transbordavam, e, para conseguir contratações, eles simplesmente ignoravam qualquer política salarial; já Arsenal e Chelsea encontravam-se em processos de reconstrução de suas tabelas de vencimentos.
Mudar-se para esses clubes talvez garantisse um salário mais alto, mas garantiria um desenvolvimento melhor?
— Preciso conversar com os jogadores e seus familiares, mas com certeza transmitirei a sinceridade de vocês!
Xia Qing abriu outro sorriso encantador, inclinando levemente a cabeça.
— Então aguardo por boas notícias.
Quando Jonathan Barnett respondia daquela forma, era sinal de que o problema estava praticamente resolvido.
No caso de Leighton Baines, tampouco havia grandes obstáculos.
No entanto, Jonathan Barnett acabou por colocar em cima da mesa uma dúvida que provavelmente habitava a mente dos atletas: a questão de Marcelo.
Ficava evidente para qualquer observador que Yang Cheng nutria uma enorme apreciação pelo brasileiro Marcelo.
Aquele jogador sul-americano, contudo, era uma figura excêntrica.
Em certas ocasiões exibia exibições brilhantes, mas em outras parecia completamente perdido em campo.
Sua maior falha apontada pelos críticos era a defesa.
Por exemplo, no recém-encerrado confronto da Liga dos Campeões contra o Atlético, o seu flanco esquerdo voltara a ser uma zona crítica de vulnerabilidade defensiva.
Se não fosse pelas coberturas constantes de Matić por aquele setor no segundo tempo, Marcelo provavelmente teria sido severamente criticado pela imprensa.
— O senhor Yang me mencionou que Marcelo ainda é muito jovem, nascido em 1988, tendo apenas 20 anos. Ele está sendo preparado como um investimento para o futuro.
Após uma breve pausa, Xia Qing prosseguiu: — O futuro é imprevisível, e o clube precisa de concorrência saudável. Leighton Baines é um jogador britânico e continua a ser o nosso lateral-esquerdo de maior confiança.
— Compreendo perfeitamente — assentiu Jonathan Barnett.
Após se levantar para se despedir de Jonathan Barnett, Xia Qing virou-se e olhou para a sua assistente.
A assistente deu um passo à frente imediatamente: — Temos duas reuniões esta manhã. Uma delas é a quadrimestral sobre o novo estádio, reunindo a empreiteira, a empresa de design e a prefeitura, exigindo a presença da senhora e do senhor Crozier.
— Há também a cerimônia de assinatura do contrato para o sétimo centro de treinamento satélite no sul de Londres, evento que a senhora prometeu ao senhor Hunter que compareceria.
— Para a parte da tarde, há uma reunião interna do clube focada no debate do orçamento de despesas de dezembro, além de…
A assistente recitou de uma só vez a agenda daquele dia, que se encontrava rigidamente preenchida.
Xia Qing, contudo, já estava habituada a essa rotina.
Ela havia delegado grande parte das tarefas burocráticas menores.
Contudo, na qualidade de diretora financeira do Bayswater Chinese, havia circunstâncias em que a sua presença e a sua palavra final eram indispensáveis.
— Ligue para o agente do Matić, agende um horário com ele e dê um jeito de nos encontrarmos esta tarde para discutir a renovação de contrato.
Aquela não era uma questão de urgência extrema para o Bayswater Chinese.
Porém, como Yang Cheng fizera questão de mencionar o assunto na véspera, Xia Qing pretendia agilizar a tratativa.
— Sendo assim, só será possível após as 17:00 de hoje — analisou a assistente após consultar a caderneta de compromissos.
— Por favor, organize dessa forma.
Dito isso, Xia Qing saiu rapidamente da sala de reuniões, caminhando em direção à sala de Adam Crozier.
Tratando-se de uma reunião com quatro partes envolvidas, era imperativo apressar o passo e alinhar os detalhes internamente primeiro.
A assistente seguia logo atrás, contemplando a silhueta elegante da chefe, com os olhos brilhando de pura admiração.
A mulher à sua frente era uma figura de proa amplamente respeitada no futebol mundial.
E o mais impressionante: ela ainda era incrivelmente bonita!
Era como se Deus tivesse decidido concentrar todas as virtudes mais esplêndidas naquela única pessoa.
……
De regresso a Londres após a viagem a Madri, Yang Cheng iniciou os preparativos para a 15ª rodada da Premier League.
O Aston Villa ocupava o 7º lugar na tabela da Premier League, exibindo uma campanha impressionante.
Mais importante ainda, no Villa Park, a equipe mantinha uma invencibilidade notável contra os times do *Big Six* naquela temporada.
O Manchester City havia tropeçado por lá, enquanto Liverpool e Manchester United não haviam saído do 0 a 0.
Podia-se afirmar que o conjunto comandado por Martin O'Neill exibia um desempenho assombroso jogando em casa.
Em especial, a sua estrutura tática em 4-5-1 com três volantes no miolo de campo, focada em forte marcação e contra-ataques rápidos, causava enormes dores de cabeça a várias equipes de topo.
Na rodada anterior, Alex Ferguson quase sofrera um revés no Villa Park, o que o deixara furioso a ponto de disparar duras críticas contra a FIFA e as federações nacionais.
A equipa de Yang Cheng entrava agora num período de ajuste de rendimento, e as exibições coletivas não vinham sendo particularmente brilhantes.
Apesar de o Bayswater Chinese ter partido para o ataque desde o apito inicial, controlando a iniciativa do jogo sem grandes percalços, o Aston Villa aproveitava todas as brechas para contra-atacar.
Em particular, o atacante Gabriel Agonlahor dispunha de uma velocidade avassaladora, tornando as transições ofensivas extremamente perigosas.
Aos 19 minutos do primeiro tempo, Luka Modrić conduziu a bola em mais uma arrancada individual, deixando dois marcadores para trás antes de descolar um passe em profundidade.
Di María escapou com precisão da armadilha do impedimento pelo lado direito do ataque, infiltrando-se nas costas da zaga. No entanto, na hora de desferir o toque de cobertura com o pé direito, permitiu que o goleiro Brad Friedel defendesse.
O pé direito do argentino parecia merecer ser amputado!
— O quanto o pé esquerdo dele nos encanta é o mesmo tanto que o pé direito nos irrita!
Yang Cheng estava genuinamente exasperado com aquela situação.
Diante de um Aston Villa postado como uma verdadeira retranca defensiva, era duvidoso que surgisse uma segunda oportunidade clara daquela magnitude ao longo de todo o encontro.
E Di María simplesmente desperdiçara!
— Na verdade, o pé direito dele já evoluiu bastante. Nós realmente temos trabalhado incansavelmente para ajudá-lo a melhorar, e o próprio atleta se esforça muito. Esse tipo de maturação sempre exige um processo — disse Brian Kidd com um sorriso irônico.
Talvez por ter ouvido os rumores de que Yang Cheng desejava amputar o seu pé direito, o argentino entrou em campo no segundo tempo exibindo uma postura ainda mais inspirada.
Foi justamente aos 83 minutos que ele tabelou com Maicon pelo lado direito, descolando um passe vertical que encontrou o flanco da área, onde Džeko tabelou de primeira com ele numa rápida triangulação.
O brasileiro invadiu o lado direito da área e fuzilou de pé direito para o fundo das redes.
1 a 0!
No fim das contas, o Bayswater Chinese garantiu os três pontos e bateu o Aston Villa graças a esse gol solitário de Maicon!
……
Após o apito final, diversos órgãos de imprensa britânicos definiram a vitória do Bayswater Chinese como fruto de uma explosão individual de talento.
— O gol de Maicon salva o Bayswater Chinese!
Porém, alguns analistas argumentavam que o rendimento de destaque dos atletas fazia parte orgânica da força global da equipe.
Sem contar que Di María ainda desperdiçara uma chance claríssima mano a mano com o goleiro.
— Sempre que a equipe se depara com dificuldades, há invariavelmente alguém que surge para dar a cara a tapa e guiar o time na quebra do bloqueio rival. Isso é a prova cabal da enorme solidez do clube!
— De Lambert a Modrić, e agora a Maicon, o Bayswater Chinese assume cada vez mais ares de grande potência!
Nesta rodada, o Manchester United impôs-se por 1 a 0 ao Manchester City fora de casa, graças a um gol solitário de Wayne Rooney.
O Arsenal, por sua vez, derrotou o Chelsea por 2 a 0 em Stamford Bridge, impulsionado por dois gols de Robin van Persie.
Andrey Arshavin contribuiu com duas assistências, tendo uma exibição estelar.
Contudo, o que mais alegrou Yang Cheng foi o resultado da última partida de destaque da rodada, na qual o Liverpool empatou em 0 a 0 com o West Ham United em Anfield.
Quando a notícia chegou ao oeste de Londres, o Centro de Treinamento de Brent irrompeu em festa.
Separados por dois blocos de edifícios, os gritos e comemorações dos jogadores vindos da zona de lazer podiam ser ouvidos claramente até mesmo na sala da comissão técnica de Yang Cheng.
O Liverpool havia empatado!
Isso significava que a vantagem do Bayswater Chinese na liderança se ampliava para 6 pontos.
E ainda com uma partida a menos disputada!
Em 15 rodadas disputadas, eram 13 vitórias e 1 empate, mantendo a invencibilidade!
Para o Bayswater Chinese, aquela folha de serviço era verdadeiramente espantosa!
No dia seguinte, os principais jornais britânicos estamparam em suas capas os resultados da 15ª rodada da Premier League.
Praticamente todos concordavam que o tropeço do Liverpool colocava o Bayswater Chinese um passo mais perto do título.
O título simbólico de campeão de inverno já estava praticamente assegurados nas mãos deles!
Após 15 jornadas, o Bayswater Chinese somava 40 pontos.
O Liverpool vinha com 34, o Arsenal com 32, o Manchester United com 31, o Chelsea com 30, e o Manchester City mantinha a 6ª posição com 26 pontos conquistados.
Antes do primeiro turno de treinos da manhã seguinte, Yang Cheng conduziu uma breve preleção.
Ele transmitiu aos jogadores a notícia do empate do Liverpool contra o West Ham.
Yang Cheng teceu elogios altíssimos ao desempenho da equipe ao longo daquela temporada.
— Esta é, sem dúvida, a temporada de maior domínio de nossa parte desde que assumi o comando do Bayswater Chinese!
— A única coisa que quero dizer a vocês agora é: mantenham este ímpeto atual da equipe, preservem essa fome de vitórias em seus corações e continuem a exibir esta garra inesgotável!
— Repito o que já disse: aquilo que perdemos na temporada passada, nós vamos recuperar inteiramente nesta!
— E digo mais: quero propor a vocês um objetivo ainda mais ambicioso!
Todos os jogadores encaravam o treinador com seriedade, transbordando de visível entusiasmo.
— Nesta temporada, vamos fazer com que o mundo inteiro, absolutamente todos, voltem a redescobrir o futebol praticado pelo Bayswater Chinese! — bradou Yang Cheng com firmeza e ressonância.
— Tenho muito orgulho de vocês, rapazes!
As palavras de Yang Cheng renderam-lhe uma salva de palmas estrondosa.
Quando uma equipa se encontra numa fase de ascensão meteórica e todos no balneário puxam para o mesmo lado, a capacidade destrutiva e competitiva que esse coletivo liberta torna-se verdadeiramente assombrosa!
……
Na noite de 3 de dezembro, pelas quartas de final da Copa da Liga Inglesa, o Bayswater Chinese visitou o Watford.
Tal como nos compromissos anteriores, Yang Cheng escalou uma formação integralmente formada por suplentes.
Apesar de terem sofrido um gol madrugador aos 12 minutos do primeiro tempo na sequência de um contra-ataque, Lewandowski empatou a contagem já nos acréscimos da etapa inicial.
Logo no reinício do segundo tempo, Walcott voltou a balançar as redes, consumando a virada no marcador.
No fim, o Bayswater Chinese bateu o Watford por 2 a 1 fora de casa, garantindo a qualificação para as semifinais.
Anteriormente, Yang Cheng havia brincado com Alex Ferguson, sugerindo que, se o Manchester United fosse eliminado nas quartas da Copa da Liga, o Bayswater Chinese poderia alinhar duas equipes distintas e disputar o jogo em atraso logo em janeiro.
Contudo, para surpresa geral, o Manchester United bateu o Blackburn Rovers por 5 a 3 em Old Trafford.
O atacante argentino Carlos Tevez não só marcou quatro gols de forma isolada, como ainda contribuiu com uma assistência, participando diretamente de todos os tentos do United e empurrando a equipe sozinho para as semifinais da competição.
Tal exibição rendeu a Tevez rasgados elogios após o apito final.
Ao mesmo tempo, porém, colocou Alex Ferguson diante de um enorme quebra-cabeça.
Diante de um Tevez em estado de graça e com tal potência ofensiva, deveria o treinador escocês conceder-lhe mais oportunidades?
Deveria ele realizar modificações na estrutura de titulares que tanto custo lhe custara a consolidar ao longo da temporada?
Tratava-se de um dilema estritamente tático, mas também de gestão de balneário.
Nas outras semifinais da Copa da Liga, o Manchester United viria a defrontar o Derby County, da Championship.
Já o Bayswater Chinese teria pela frente o Tottenham Hotspur.
……
No meio-dia de 6 de dezembro, no Estádio de Wembley, em Londres.
Pela 16ª rodada da Premier League, o Bayswater Chinese recebeu o Manchester City.
Corre o minuto 91 de partida.
Ivan Rakitić ergueu a bola do relvado com a ponta da chuteira, ajeitou-a junto ao peito e abdômen, puxou a gola da camisola para enxugar o suor e a umidade acumulada na superfície da esfera, e colocou-a delicadamente no setor de cobrança de escanteio.
Nesse preciso instante, todo o Estádio de Wembley silenciou por completo.
No placar luminoso, o resultado registado continuava a ser de 1 a 1!
As lentes da transmissão televisiva viraram-se para a linha lateral, focando em Yang Cheng.
O técnico já se encontrava encharcado da cabeça aos pés devido à forte chuva torrencial que caíra desde o meio-dia, mas não demonstrava a menor intenção de recuar para o abrigo do banco de reservas; continuava de pé na zona técnica, com uma postura erguida e imponente, qual farol guiando os marinheiros.
Os jogadores do Bayswater Chinese já estavam habituados àquela presença inabalável à beira do gramado.
A qualquer momento, sob quaisquer circunstâncias, bastava-lhes virar o rosto e avistar o treinador para sentirem uma onda imediata de tranquilidade.
Aquela não havia sido uma partida típica do Bayswater Chinese.
O técnico Sven-Göran Eriksson escalara um sistema em 4-3-2-1 com três volantes, mimetizando a famosa *Árvore de Natal* do AC Milan, apostando numa contenção defensiva implacável para neutralizar o Bayswater Chinese.
Para piorar o cenário, o que Yang Cheng não antecipara era que, por volta do meio-dia, Londres seria atingida por uma precipitação contínua e cada vez mais intensa.
A investida inicial em ritmo acelerado do Bayswater Chinese surtira efeito momentâneo.
No entanto, aos 9 minutos, o piso excessivamente escorregadio provocou um erro de passe no miolo de campo do Bayswater Chinese; Kaká arrancou em velocidade numa cavalgada solitária até à entrada da área adversária antes de servir Emmanuel Adebayor com maestria para abrir o ativo.
O Bayswater Chinese só conseguiu igualar a contagem aos 29 minutos do primeiro tempo, por intermédio de Džeko.
A partir daí, por mais que o Bayswater Chinese tentasse construir jogadas de ataque, o esquema em 4-3-2-1 do Manchester City mantinha-se intransponível, segurando o resultado com unhas e dentes.
De resto, aos 75 minutos da etapa complementar, o Bayswater Chinese chegou a introduzir a bola no fundo das redes.
No entanto, o árbitro assinalou impedimento prévio de Gareth Bale, anulando o tento.
Isso fez com que todas as esperanças de vitória do Bayswater Chinese ficassem depositadas naquele último lance de pontapé de canto.
Rakitić respirou fundo e iniciou a corrida com velocidade.
Sob o olhar atento de mais de 80 mil espectadores nas bancadas, ele cruzou a bola com primor, enviando-a diretamente para a pequena área do Manchester City.
A zona defensiva adversária transformou-se num verdadeiro formigueiro.
Eriksson escalara para aquela partida uma dupla de zagueiros formada por Joleon Lescott e Vedran Ćorluka, flanqueada por Wayne Bridge na esquerda e Pablo Zabaleta na direita.
A esses somavam-se Gareth Barry, Gökhan Inler e Nigel de Jong no trio de volantes.
Nesse exato momento, a área dos *Sky Blues* estava apinhada de gente.
Quando a bola sobrevoou o setor, Lescott antecipou-se aos adversários, saltou e afastou o perigo de cabeça.
A esfera foi bombeada para longe da grande área.
Um suspiro coletivo de desilusão ecoou pelas bancadas de Wembley.
Evidentemente, nenhum milagre acontecia!
As rotinas de bolas paradas ensinadas por Gianni Vio afinal não eram infalíveis!
— A defesa em bolas paradas do Manchester City foi impecável nesta jogada.
— Mas a bola não foi suficientemente longe. Na periferia da grande área, Leighton Baines consegue intercetá-la com classe.
— A posse de bola continua nos pés do Bayswater Chinese.
— Vejamos agora, Leighton Baines prepara o cruzamento.
— Bateu contra Shaun Wright-Phillips e desviou a trajetória!
— Modrić fica com a redonda!
Assim que o capitão do Bayswater Chinese assumiu o controle da bola, todo o bloco intermediário e defensivo do Manchester City tentou avançar no terreno.
Para defender o lance de canto anterior, os visitantes haviam recuado demasiado, deixando o bloco excessivamente achatado e a zona à frente da grande área totalmente despovoada.
Se o remate de longa distância fosse desferido ali, embora pudesse encontrar algum corpo no meio do caminho, também carregava perigo real de golo.
Modrić controlou a bola, olhou inicialmente para a esquerda e acenou com a mão na direção de Leighton Baines, simulando uma tabela.
Mas o croata era mestre na arte de fintar para um lado e jogar para o outro.
Os jogadores do Bayswater Chinese conheciam bem os seus hábitos em campo e mantinham um entrosamento telepático.
Justo quando os defensores do Manchester City pensavam que o passe iria para o flanco esquerdo, Modrić mudou repentinamente de direção, virando-se para a direita ao ver Maicon a pedir a bola com o braço erguido.
Modrić puxou a bola suavemente com o pé direito e desferiu um passe longo diagonal rasteiro.
A esfera deslizou velozmente em direção ao canto direito da grande área.
Maicon amorteceu a bola com precisão e percebeu de imediato a aproximação veloz de Wayne Bridge.
Todo o bloco defensivo do Manchester City deslocava-se em rápida rotação.
O brasileiro, com a escola tática que adquirira em França sob a tutela de treinadores de renome como Deschamps e Guidolin, vira as suas capacidades cognitivas e táticas aprimoradas ainda mais após a sua chegada ao Bayswater Chinese.
Assim que notou o deslocamento da linha defensiva adversária, soube exatamente o que fazer.
Principalmente porque, naquele instante, a área estava repleta de companheiros de equipe do Bayswater Chinese.
Maicon calculou o tempo da jogada com perfeição, adiantou a bola com um toque longo e disparou em velocidade, deixando Bridge para trás antes de cruzar com o pé direito.
A bola descreveu uma curva perfeita a partir do lado direito da grande área; não viajou para o primeiro poste, tampouco para o centro, mas sim diretamente para o segundo poste.
Lescott, Ćorluka e companhia ergueram os olhos, vendo a bola sobrevoar-lhes as cabeças.
E, em meio ao mar de camisolas azul-celeste, uma figura vestida de vermelho disparou a correr, colocou o pé direito de apoio no solo e, de primeira, emendou um remate acrobático de voleio com o pé esquerdo.
O cruzamento de Maicon foi transformado num tiro indefensável que, a uma velocidade estonteante, anichou-se nas redes do Manchester City.
Só nesse exato segundo é que os adeptos presentes nas bancadas assimilaram o que acabara de acontecer.
Em seguida, Wembley explodiu num rugido ensurdecedor de pura euforia.
— Gareth Bale!
— GOLOOOOOO!!! —
— 2 a 1! —
— Nos acréscimos do período de compensação, Maicon cruza da direita e Gareth Bale marca o tento da vitória para o Bayswater Chinese! —
— Golaço da vitória! —
— Um tento decisivo assinado pelo jovem prodígio galês Gareth Bale! —
Após desferir o remate acrobático, Gareth Bale deu meia-volta e disparou para fora das quatro linhas numa corrida alucinada rumo aos adeptos.
Todo o estádio entoava o nome de Bale em coro.
Os adeptos vibravam a plenos pulmões.
Afinal de contas, um autêntico milagre estava a desenhar-se diante dos olhos de todos em Wembley!
E eles eram testemunhas privilegiadas dessa proeza!
No suspiro derradeiro da partida, após mais de uma hora de cerco quase ininterrupto, o Bayswater Chinese lograva finalmente virar o marcador!
Yang Cheng caiu de joelhos diante do banco de reservas, tomado por uma emoção avassaladora.
Ele já não queria saber da água acumulada no relvado, nem das grossas gotas de chuva que continuavam a cair do céu cinzento.
— Que momento absolutamente eletrizante! —
— No instante mais crítico, Gareth Bale assume a responsabilidade! —
— A exibição do Bayswater Chinese esta noite foi manifestamente superior à do Manchester City, embora tenham tido imensos azares com a sorte. —
— Enfrentando um temporal desta magnitude e jogando perante o seu público numa tarde em que o relvado pesado e as condições climatéricas prejudicaram a sua habitual fluidez de passes e trocas de bola —
— Ainda assim, eles resistiram à pressão! —
— A equipa de Yang Cheng garantiu a reviravolta por 2 a 1 sobre o Manchester City à beira do apito final, graças ao tento de Gareth Bale! —
Quando os jogadores cessaram os festejos e retornaram ao relvado, o eco dos cânticos dos adeptos do Bayswater Chinese ainda ressoava por todo o Wembley.
Primeiro, entoaram o nome do herói do jogo, Gareth Bale.
Depois, entoaram o hino do clube.
Cada vez mais alto!
A tal ponto que o som sobrepôs-se ao barulho da chuva que caía, ao eco das chuteiras no relvado molhado e a tudo o resto, preenchendo cada centímetro cúbico do Estádio de Wembley.
Quando o árbitro principal soprou finalmente o apito final, os adeptos ergueram-se dos assentos, cantando com redobrada intensidade.
……
Enquanto o Bayswater Chinese vencia o Manchester City a custo numa partida debaixo de chuva ao meio-dia, três horas mais tarde, o Arsenal despachava o Wigan Athletic por 1 a 0 graças a um gol de Karim Benzema.
Os *Gunners* exibiam uma consistência notável na temporada.
O Liverpool, por sua vez, impôs-se por 3 a 1 ao Blackburn Rovers fora de casa.
Os *Reds* triunfaram sem grandes sobressaltos, mas o confronto escancarou certas debilidades.
Por exemplo, no setor ofensivo, Fernando Torres acumulava demasiadas lesões ao longo daquela campanha.
Na ausência do espanhol, Robbie Keane — contratado a peso de ouro ao Tottenham Hotspur no verão anterior — exibia um índice de aproveitamento demasiado baixo, revelando-se incapaz de preencher a lacuna deixada por Torres.
Isso forçara Rafael Benítez a descolar Dirk Kuyt para a posição de referência central do ataque.
Porém, a alteração surtira um efeito surpreendentemente positivo naquele encontro.
Afinal de contas, Kuyt acumulava um histórico como artilheiro prodígio dos tempos do campeonato neerlandês, onde vencera a Bota de Ouro.
Apenas após a sua chegada ao Liverpool é que Benítez o reconverterá numa ala de trabalho defensivo e sacrifício tático.
De qualquer forma, o Liverpool somou os três pontos, mantendo a pressão sobre o Bayswater Chinese na tabela.
O Chelsea bateu o Bolton Wanderers por 2 a 0 fora de casa.
No entanto, o episódio mais rocambolesco da jornada coube ao Manchester United.
Os comandados de Alex Ferguson receberam em Old Trafford o Sunderland, equipa inserida na zona de despromoção.
Teoricamente, aquele era o embrião de um jogo sem história.
E o decurso dos acontecimentos refletiu isso mesmo.
Uma posse de bola escandalosa de 85% e um rácio de finalizações de 31 a 3.
Essas duas estatísticas bastavam para ilustrar a dimensão do atropelo operado pelo Manchester United.
Mais importante ainda, aquela representava a partida de apresentação de Cristiano Ronaldo perante os adeptos em Manchester após ter conquistado a Bola de Ouro de 2008 em Paris, França.
Antes do apito inicial, o português desfilou em redor do relvado exibindo o troféu ainda fresco, recolhendo a ovação fervorosa das bancadas de Old Trafford.
O que ninguém esperava, contudo, era que, consumido por uma ânsia desenfreada de marcar, o extremo português desperdiçasse sucessivas oportunidades com remates fúteis, exibindo uma eficácia inexplicavelmente baixa.
Após desferir um total de 31 remates infrutíferos, foi apenas nos instantes finais que Nemanja Vidić aproveitou a confusão gerada na área após um escanteio para tirar partido de um erro do adversário e faturar o gol salvador.
1 a 0!
O Manchester United vencia o Sunderland a custo em sua fortaleza.
Aquela atuação de gala prometida por Cristiano Ronaldo após a conquista do prêmio máximo individual acabou avaliada com nota negativa.
O português ainda era jovem, com margem considerável para amadurecer o controlo emocional e a tomada de decisão.
A propósito, vale a pena notar que o Bayswater Chinese colocou quatro atletas no grupo dos trinta finalistas da Bola de Ouro.
Tratavam-se de Džeko, Luka Modrić, Yaya Touré e Pepe.
Destes, Pepe empatou na 26ª posição na base da tabela, sem sequer acumular um único voto.
Entre os quatro representantes do clube, Džeko obteve a colocação mais alta, figurando no 12º posto.
Este resultado estabeleceu um novo recorde histórico para a mais alta classificação de um jogador do Bayswater Chinese na prestigiosa premiação da revista *France Football*.
Conforme Yang Cheng antecipara, Andrey Arshavin terminou na 4ª posição, ficando de fora do pódio.
O pódio foi ocupado por Cristiano Ronaldo, Lionel Messi e Fernando Torres.
O fato de Torres ter superado Arshavin na votação deveu-se sobretudo à conquista da Eurocopa pela seleção espanhola e às exibições portentosas do próprio avançado durante o torneio continental.
As estatísticas de Arshavin continuavam a ser formidáveis, mas, após a sua transferência para o Arsenal, o seu impacto decaíra de forma visível, não conseguindo replicar o brilho estrondoso que exibia com a camisa do Bayswater Chinese.
Yang Cheng já havia acalentado expectativas realistas a esse respeito.
Na sua perspetiva, o Bayswater Chinese ainda não contava com nenhum atleta detentor de quilates suficientes para aspirar legitimamente à conquista da Bola de Ouro ou do prêmio de Melhor Jogador do Mundo da FIFA.
Džeko era inegavelmente formidável e acumulava números impressionantes, mas não passava de um novo Didier Drogba.
O motivo era simples: a sua seleção nacional representava um elo fraco intransponível.
E, a nível de clubes, o clube ainda carecia de peso histórico no cenário continental.
O Bayswater Chinese continuava a distar consideravelmente do estatuto de superclube.
Kaká, por sua vez, despencou para o 8º lugar da lista, registando a derrocada mais acentuada de sempre para um vencedor anterior do troféu.
Muitos analistas atribuíam a queda de rendimento do brasileiro à sua controversa transferência para o Manchester City.
Os *Sky Blues* não disputavam nem a Liga dos Campeões nem a Copa da UEFA, e o desempenho interno na Premier League ficava aquém das expetativas.
Todos esses fatores convergiram para minar o rendimento de Kaká na segunda metade do ano civil.
Enquanto isso, Franck Ribéry ocupava a 16ª posição na tabela.
Assim, o Bayswater Chinese estabeleceu um marco distinto: entre os trinta melhores jogadores do planeta, nada menos que seis haviam sido formados ou lapidados nas estruturas do clube de Londres.
Embora Arshavin não pertencesse às categorias de base do Bayswater Chinese, fora na Premier League sob a tutela do clube que ele se projetara verdadeiramente para a elite global.
O mesmo se aplicava a Ribéry.
Algo que não deixa de ser uma curiosidade estatística assinalável.
Vale notar ainda que, dos trinta indicados à lista, vinha da Premier League um contingente avassalador de vinte atletas.
O dado comprovava a expansão imparável — e em ritmo acelerado — da influência e do poderio financeiro do futebol inglês.
Enquanto a Bundesliga tardava em recuperar o seu fulgor e a Série A italiana declinava gradualmente, a liga espanhola sobrevivia à custa exclusiva do lustre de Real Madrid e Barcelona.
Ainda assim, o Real Madrid vinha acumulando exibições medíocres ao longo das últimas temporadas, sofrendo uma erosão evidente no seu prestígio global que culminara na debandada de figuras como Ribéry e Kaká.
A saída conturbada de Robinho, em especial, cobrirá a instituição merengue de opróbrio.
Contudo, a imprensa esportiva espanhola avançava com insistência que o ex-presidente Florentino Pérez articulava nos bastidores um regresso iminente ao Santiago Bernabéu.
Tendo Kaká rumado ao Manchester City e Benzema se transferido para o Arsenal, as hipóteses de o Real Madrid pescar esses dois elementos junto aos novos magnatas do futebol inglês pareciam diminutas.
Por conseguinte, Yang Cheng aguardava também com curiosidade para ver de que forma Florentino Pérez conseguiria replicar no verão seguinte a dimensão estrondosa do seu mítico projeto *Galáctico* de 2009.