Capítulo 156: A Festa Anual

A irmã da família Xiao? Lin Wanrong ficou confuso por um momento antes de cair em si de repente. Ela estava falando de Xiao Yuruo?

Lin Wanrong olhou para trás e viu que a jovem senhorita Xiao estava com os punhos cerrados, as sobrancelhas arqueadas com raiva e o rosto pálido. Olhando para Liu Yue'e com irritação, ela disse: "Irmã Liu, que bobagens você está dizendo?"

Liu Yue'e tinha uma voz naturalmente estridente e, embora já estivesse falando em tom baixo, a jovem senhorita estava sentada extremamente perto, ouvindo cada palavra com clareza. O rosto de Xiao Yuruo mudou de cor imediatamente.

Interessado em mim, uma ova!, pensou Lin Wanrong ao ver a expressão furiosa da jovem senhorita. Não está vendo essa garota agindo como uma verdadeira tigresa? Eu já conquistei inúmeras mulheres, e qual delas nunca foi dócil e obediente na minha presença? Quando foi que vi uma jovem tão mandona assim? Mesmo que ela estivesse interessada em mim, eu não daria a menor bola.

Liu Yue'e era de gênio franco e, ao ver que a jovem senhorita estava sinceramente zangada, percebeu que suas palavras haviam sido extremamente inapropriadas. Ela se apressou em dizer: "Não leve a mal, irmãzinha. Foi apenas uma brincadeira que falei sem pensar, por favor, não leve a sério. Você conhece a minha boca, sou feita desse jeito mesmo. Irmão Lin San, não leve isso a mal também."

Lin Wanrong riu de boa vontade e disse: "Nossa jovem senhorita é linda, generosa e de um talento extraordinário. O marido que ela merece há de ser alguém incomparável no mundo, algo que meros mortais como nós jamais poderiam alcançar. Irmã Liu, por favor, pare com as brincadeiras."

A jovem senhorita lançou-lhe um olhar e resmungou: "Você disse tudo isso só de propósito para me irritar. Nem vale a pena falar com você."

Vendo que a jovem senhorita ainda não havia se acalmado completamente, Liu Yue'e apressou-se em pedir desculpas e lhe dizer coisas agradáveis. Liu Yue'e era conhecida por falar o que pensava, e a jovem senhorita sabia disso. As duas já haviam viajado juntas anteriormente, o que estreitara laços de amizade. Diante daquelas brincadeiras inofensivas, a jovem senhorita naturalmente não guardaria rancor, e logo voltou a conversar e rir com ela. No entanto, o olhar que ela direcionava a Lin Wanrong trazia agora algo um tanto peculiar.

Enquanto Lin Wanrong esperava entediado, ouviu o presidente Yu chamar: "Jovem Mestre Tao, finalmente chegou."

Ao som da voz, olhou na direção indicada e viu Tao Dongcheng caminhando com um sorriso no rosto. Ao lado dele vinha uma mulher de estatura esbelta e delicada, vestindo um traje vermelho-fogo, parecendo uma pimentinha madura nos campos de outono.

Essa garota de novo, fugindo do trabalho para se divertir. Droga, o dinheiro dos impostos serve para sustentar parasitas!, pensou Lin Wanrong com desdém ao olhar para a jovem. A tal mulher era ninguém menos que a senhorita Tao Wanying, a quem ele havia dado uma lição anteriormente, embora hoje estivesse sem o uniforme oficial, exibindo um visual bastante provocante.

A jovem senhorita parecia ignorar a presença dos irmãos da família Tao e continuou conversando com Liu Yue'e.

Procurando atentamente ao redor, Tao Wanying finalmente encontrou Xiao Yuruo e imediatamente se alegrou. Ela gritou um "Irmã Yuruo" em voz alta e estava prestes a correr em sua direção quando viu o criado Lin San, que estava de pé ao lado da rival, fitando-a com um sorriso enigmático.

Um calafrio percorreu o coração de Tao Wanying, fazendo-a estacar os passos. A cena em que fora humilhada publicamente naquele dia veio à tona em sua mente.

Ela sentia vergonha e irritação, mas também certo temor dele. Hesitando por um longo tempo, acabou se aproximando e chamou timidamente a jovem senhorita: "Irmã Yuruo, chegou cedo?"

Enquanto falava, lançou um olhar furioso para Lin San, como se quisesse reunir coragem.

Lin Wanrong deu uma risadinha e vasculhou com o olhar o corpo dela de cima a baixo. Tao Wanying pareceu se lembrar de algo e cobriu imediatamente as nádegas com as duas mãos, ficando com o rosto rubro.

Ao notar a expressão dela e deduzir que aquilo era mais uma travessura de Lin San, a jovem senhorita oscilou entre a irritação e a vontade de rir. Ela repreendeu Lin San com o olhar e sorriu para Wanying: "Senhorita Wanying, por que você também veio?"

Vendo que Xiao Yuruo parecia não culpá-la, Tao Wanying apressou-se em dizer: "Irmã Yuruo, vim hoje especificamente para lhe pedir desculpas. O que aconteceu na manhã daquele dia foi culpa minha. Peço minhas sinceras desculpas e espero que não leve a mal."

Xiao Yuruo respondeu com frieza: "Senhorita Wanying, fui muito clara com você naquele dia. Desde que pare de hostilizar os membros da minha família Xiao, continuaremos sendo amigas."

Tao Wanying soltou um murmúrio e disse: "O que a irmã diz está dito. Contanto que este seu Lin San não volte a maltratar os outros, eu certamente não criarei dificuldades para ele."

Ora, por acaso tenho cara de bandido para você vir me dar esse tipo de aviso?, pensou Lin Wanrong, sentindo-se irritado. A jovem senhorita também franziu o cenho e disse a Tao Wanying: "Senhorita Tao, eu conheço bem o temperamento de Lin San. Embora o gênio dele não seja dos melhores, ele nunca provocaria os outros por iniciativa própria. O incidente daquele dia começou porque o Jovem Mestre Hou estava errado, e como você estava presente, acredito que saiba muito bem disso. Além do mais, mesmo que ele realmente tivesse ofendido alguém, a questão deveria ser levada aos tribunais para julgamento, e não cabe a terceiros dar opiniões levianas."

Lin Wanrong riu disfarçadamente. Ouvir aquilo da jovem senhorita era reconfortante; com uma garota teimosa como Wanying, era preciso firmeza e nunca tolerar seus caprichos, caso contrário, ela montaria na cabeça dos outros.

Como estava sem argumentos e não ousava ofender a jovem senhorita, Tao Wanying preferiu ficar em silêncio. Por coincidência, Tao Dongcheng terminou de conversar com o presidente Yu, e Wanying apressou-se em acenar e chamar: "Irmão, irmão! A irmã Yuruo está aqui."

Ao avistar Xiao Yuruo, Tao Dongcheng aproximou-se com um sorriso e disse: "Minha boa cunhada... digo, prezada irmã, fui visitar sua residência há dois dias com a intenção de convidá-la para virmos juntos, mas acabei não a encontrando. Mais tarde, Wanying me disse que havia esbarrado com a senhorita, e foi assim que soube que você já havia chegado a Hangzhou com antecedência. Como tem passado estes dias em Hangzhou?"

Xiao Yuruo respondeu com indiferença polida: "Agradeço a gentileza do Jovem Mestre Tao, tem corrido tudo bem."

Tao Wanying puxou rapidamente Tao Dongcheng pelo braço e disse: "Irmão, vamos nos sentar aqui, na mesma mesa da irmã Xiao."

Nas reuniões anuais da classe mercantil, as regras não eram tão rígidas e homens e mulheres podiam sentar-se juntos, razão pela qual Tao Wanying fizera tal sugestão.

Vendo que Tao Dongcheng pretendia sentar-se ao seu lado, a jovem senhorita não pôde evitar franzir a testa, sem encontrar uma desculpa adequada para recusar. Instintivamente, ela olhou para Lin San.

Lin Wanrong compreendeu perfeitamente o pedido mudo de socorro da jovem senhorita. No exato momento em que Wanying empurrava Tao Dongcheng para o assento ao lado de Xiao Yuruo e ele estava prestes a se sentar, Lin San interveio: "Me desculpe, Jovem Mestre Tao, mas o senhor não pode ocupar este lugar."

Tendo conversado com Lin San naquele dia e ainda sem conseguir decifrar quem ele realmente era, Tao Dongcheng o encarou ao ouvir tais palavras e perguntou com rispidez: "Por quê?"

Lin Wanrong sorriu e explicou: "Minha patroa tornou-se recentemente uma devota fervorosa do Budismo. Ontem mesmo, ela foi ao templo Lingyin prestar reverência a quinhentas estátuas de Bodhisattva, fazendo seus votos e tirando a sorte grande no oráculo. O sumo sacerdote do templo Lingyin advertiu que esse presságio auspicioso é de suma importância e, para que as previsões se cumpram, nestes dias ela não deve manter contato com estranhos, exceto com mulheres e membros da família Xiao. Portanto, Jovem Mestre Tao, o senhor não pode sentar-se aqui, ou o Buda poderá se zangar."

Ouvindo-o inventar aquilo com tanta naturalidade, misturando verdades e mentiras, a jovem senhorita conteve o riso. Ela de fato estivera no templo Lingyin e consultara o oráculo, de modo que a primeira parte era verdadeira e a segunda inventada. Aquele homem conseguia falar mentiras com tanta convicção e riqueza de detalhes que tornava quase impossível distinguir o real do imaginário.

Tao Dongcheng lançou-lhe um olhar furioso, mas não sabia como contestar, afinal, tratava-se de preceitos divinos, que mesmo sendo inventados precisavam ser tratados com seriedade. Tao Wanying, contudo, protestou desafiadora: "Só sabem falar besteiras!"

Lin Wanrong fuzilou-a com um olhar severo e perguntou: "Quem está dizendo besteiras?"

Sentindo um sobressalto de medo diante da expressão feroz dele, Tao Wanying teimou: "Você e o Buda, vocês dois só dizem bobagens."

Essas palavras acabaram por inflamar a indignação geral, pois a devoção ao Buda era um sentimento compartilhado por todos, especialmente pelos comerciantes ali reunidos. Todos ao redor da mesa fitaram Tao Wanying com olhares fulminantes; profanar o Buda era um pecado absolutamente imperdoável.

Tao Dongcheng puxou apressadamente a manga da irmã e curvou-se em sinal de respeito para os presentes: "Nobres colegas, minha irmã é jovem e ignorante, peço que por favor não levem a mal."

Dando-se conta do deslize que cometera, Tao Wanying olhou para Lin Wanrong e percebeu que ele a encarava com um sorriso de total desprezo, compreendendo que caíra mais uma vez na armadilha daquele malfeitor.

Sabendo que não seria páreo para Lin San nem pelas palavras nem pela força física, ela se voltou para Xiao Yuruo e suplicou: "Irmã Yuruo, naquele dia em que bloqueei seu caminho na estrada, meu irmão me deu uma bronca terrível ao chegarmos em casa e me arrastou até Hangzhou para lhe pedir perdão. Ele nutre sentimentos profundos por você, e creio que ninguém no mundo se compara à dedicação que ele tem. Os erros que cometi antes foram apenas fruto da minha imaturidade e teimosia, por favor, não vá culpar meu irmão por causa disso."

Caramba, essa garota consegue dizer coisas tão piegas sem corar e sem que os dentes fiquem dormentes?, pensou Lin Wanrong, incrédulo. Ele não podia deixar de notar que, por pior que fosse o gênio de Tao Wanying, ela fora capaz de vir de Jinling até Hangzhou apenas para unir Xiao Yuruo e Tao Dongcheng; era preciso admirar tamanha insistência obstinada.

Já que Tao Wanying colocara as cartas na mesa de forma tão direta e diante de tantas testemunhas, o rosto de Xiao Yuruo queimava de rubor e ela sentia um profundo aborrecimento com a atitude daquela jovem. Ficou claro que, se não esclarecesse a situação de vez ali mesmo, o mal-entendido persistiria.

Com um sorriso polido, a jovem senhorita disse: "Agradeço imensamente ao Jovem Mestre Tao e à senhorita Wanying por tamanha consideração para com minha humilde pessoa, mas infelizmente não possuo tal ventura. Entre mim e o Jovem Mestre Tao existe apenas uma relação de coleguismo profissional, e jamais considerei qualquer outro tipo de vínculo. Rogo aos dois que não criem falsas expectativas."

Todos os presentes sabiam que o Jovem Mestre Tao perseguia incansavelmente a senhorita Xiao, mas nenhum deles imaginava que, antes mesmo de a reunião anual começar, a irmã do pretendente faria uma declaração pública em favor dele. E o que era ainda mais surpreendente: a jovem senhorita da família Xiao o rejeitara de maneira tão direta e categórica, superando todas as expectativas.

Lin Wanrong contemplou a jovem senhorita com um olhar de admiração. Ela lidara com a situação de forma limpa, decisiva e sem hesitações, demonstrando grande competência. Contudo, naquela reunião anual, inúmeros concorrentes cobiçavam os dois negócios mais lucrativos da família Xiao, e ter ofendido justamente o presidente da Câmara de Comércio de Jinling tornava a permanência ali extremamente delicada.

Xiao Yuruo conhecia muito bem os perigos daquela posição, mas seu gênio altivo repudiava arrastar aquela situação por mais tempo. Após dar sua resposta definitiva, silenciou. Ao ver Lin San sorrindo levemente com um ar de absoluta indiferença, ela sentiu um ímpeto de contrariedade e, fingindo ignorá-lo, voltou-se para os irmãos Tao: "A reunião anual está prestes a começar, peço que façam o favor de retornar aos vossos lugares."

Embora Tao Wanying parecesse ansiosa para replicar, Liu Yue'e, que estava sentada ao lado da jovem senhorita, levantou-se e disse: "Ora, se não é a irmã Wanying! Faz tanto tempo que você não aparece em nossa loja para escolher joias. Como tem passado ultimamente?"

Interrompida no meio da fala, Wanying foi obrigada a responder: "Ah, é a irmã Liu. Tenho estado muito ocupada nestes dias, mas assim que tiver um tempo livre, irei visitá-la, afinal..." Antes que pudesse terminar, foi puxada de relance pelo próprio Tao Dongcheng. Ostentando o cargo de presidente da Câmara de Comércio de Jinling e tendo sido rejeitado de maneira tão pública e vexatória por Xiao Yuruo, ele já não tinha como sustentar sua dignidade. Com o rosto lívido de raiva, puxou a mão da irmã e caminhou diretamente rumo à mesa onde se encontrava o presidente Yu.

Lançando um olhar preocupado para a jovem senhorita, Liu Yue'e perguntou: "Minha cara, agora que você ofendeu o Jovem Mestre Tao, o que pretende fazer?"

A jovem senhorita pensou consigo mesma que alguém já havia se encarregado de ofendê-lo muito antes, de modo que mais um incidente não faria diferença, embora, ao pensar nisso, seu olhar tenha recaído novamente sobre Lin San.

Após uma série ensurdecedora de fogos de artifício, o gordinho presidente Yu subiu ao palco e, erguendo os punhos em cumprimento, anunciou: "Prezados colegas das regiões de Jiangsu e Zhejiang, eu, Yu Zhenqian, vos saúdo cordialmente."

Com aplausos estrondosos irrompendo por todo o salão, a conferência comercial conjunta das duas províncias teve oficialmente início. A Câmara de Comércio de Hangzhou demonstrava enorme prestígio ao convidar o próprio magistrado da prefeitura de Hangzhou para proferir o discurso de abertura, conferindo ainda mais brilho à figura do gordinho Yu.

Em seguida, foi a vez dos presidentes das câmaras de comércio de Jiangsu e Zhejiang tomarem a palavra. Quando Tao Dongcheng subiu ao palco, discursou longamente, dando a entender que o desenvolvimento do comércio em Jiangsu devia-se exclusivamente aos seus méritos inigualáveis, o que causou profunda repulsa em Lin Wanrong.

Ao ver seu irmão acaparar as atenções e brilhar no palco, Tao Wanying radiante de orgulho não perdia a oportunidade de lançar olhares provocantes na direção da jovem senhorita Xiao, com um significado por demais evidente.

Logo depois, o gordinho Yu retornou ao pódio para tecer grandes elogios a Tao Dongcheng, descrevendo-o como um jovem elegante, talentoso e promissor, o verdadeiro modelo para os comerciantes de todas as regiões. Lin Wanrong resmungou mentalmente: modelo de uma ova! Se não fossem os privilégios herdados de seu pai, aquele sujeito não passaria de um Zé-ninguém.

A etapa seguinte consistiu no balanço anual das atividades. O gordinho Yu discursou enfaticamente sobre como o comércio nas duas províncias havia alcançado progressos consideráveis ao longo do ano, citando cifras impressionantes de volume de negócios e o surgimento de novas indústrias. Ninguém sabia ao certo de onde o gordinho tirara aqueles dados e se havia maquiagem contábil ou mera ilusão de prosperidade naqueles números.

O momento seguinte foi dedicado aos discursos dos representantes eleitos pelas duas províncias. Aqueles negociantes eram todos mestres na arte da retórica, e subir ao pódio para proferir algumas palavras era tarefa simples para eles. Após a intervenção do representante de Zhejiang, a escolhida para representar Jiangsu foi Liu Yue'e. Aquela irmã Liu, apesar da aparência expansiva, expressava-se com clareza e lógica impecáveis. Os negócios de jade e pedras preciosas sob sua tutela haviam se expandido enormemente no último ano, despertando a inveja de muitos. O próprio Lin Wanrong não pôde deixar de assentir mentalmente, reconhecendo que aquela mulher unia uma fachada descontraída a uma mente extremamente aguçada.

Concluídas as falas dos representantes, o presidente Yu voltou-se para a assistência e declarou: "Além dos dois estimados colegas que acaban de usar da palavra, os senhores bem sabem que o mundo empresarial de Jinling foi agraciado com excelentes notícias este ano. Aqueles que possuem esposas, concubinas ou parentes do sexo feminino em seus lares certamente já ouviram falar que, tanto em Hangzhou quanto em Jinling, disseminaram-se dois produtos extraordinários que este humilde servidor jamais vira ou ouvira falar em toda a sua vida, possuindo até mesmo nomes de refinada inspiração: perfume e sabonete. Tais artigos causaram verdadeiro furor em Hangzhou e Jinling, e é provável que dentro de poucos dias até mesmo a capital imperial esteja em polvorosa. Convidamos, pois, a senhorita Xiao Yuruo, representante de Jinling, para vir compartilhar com todos os presentes suas experiências a respeito do perfume e do sabonete."