Capítulo noventa e quatro — O Absoluto Eterno e a Talentosa Dama de Nanjing

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Fora do Portão Sul da cidade havia uma grande residência abandonada, e Dong Qing Shan instalou ali a base da Hongxing. Depois que venceu Li Ergou, aquele trecho do sul já era território da Hongxing; a renda mal dava para a própria manutenção, então Dong Qing Shan, seguindo o ensinamento do Grande Irmão, gastava todo o dinheiro no treinamento da Hongxing e em manter a boa harmonia com os irmãos de baixo.

Nesse momento, somando as três alas, o Hongxing já tinha perto de trezentas pessoas, com cerca de cem integrantes do núcleo, e começava a ter uma aparência de organização de verdade. Dong Qing Shan convocou alguns irmãos que já haviam sido mestres de artes marciais para ensinar técnicas de luta práticas, porque, em briga de rua, quem tem mais experiência e mais recursos vence.

Lin Wanrong e Luo Yuan observavam com certo prazer. Luo Yuan, que não conseguia ficar parado, até desafiou Li Beidou para uma luta de quedas — e o resultado, naturalmente, foi lastimável. Luo Yuan era também do tipo que gosta de movimento e barulho; mesmo vencido por Li Beizhou, não se incomodou. Pelo contrário, logo ficou em sintonia com Li Beidou e companhia.

Lin Wanrong assentiu mentalmente. “Esse Luo Yuan não é para menosprezar. Ele tem grandes proporções, é capaz de muito. Bem guiado, pode ser um braço direito valioso.” Soava curioso. Ouviu dizer que a jovem herdeira do governador, a senhorita Luo, era, em Jinling, a primeira entre as garotas talentosas e belas. Nunca a vira, mas certamente não seria ruim. E Luo Yuan, com aquele porte de presença, filho de Luo Min, governador de Jiangsu — que espécie de homem seria esse para formar dois filhos assim? Devia ter gênio de sobra.

Lin Wanrong lembrou que, para misturar o perfume, ainda precisava de álcool. Pediu a Dong Qing Shan que buscasse em algumas casas de fermentação um fermento de vinho, filtrasse as impurezas e trouxesse.

Quando os três voltaram à casa de jantar, já era hora do meio-dia. Aquela mulher chamada irmã Ning ainda estava ali. Lin Wanrong sorriu para Dong Qiaoqiao:
— Qiaoqiao, todos nós estamos de estômago vazio. Há algo para comer?

Ela, delicada, tirou com as mãos o pó de suas roupas e respondeu:
— Os pratos e as bebidas já estavam prontos; estavam esperando exatamente por vocês.

Isso aqueceu o coração de Lin Wanrong. Aquela moça era de fato admirável. Ele segurou sua pequena mão e sorriu:
— Vamos todos juntos.

A casa de jantar estava para abrir oficialmente. Os utensílios já estavam prontos, e os chefs contratados já começavam a entrar em sintonia. Preparar um banquete inteiro era rotina para eles.

Naquela tarde de intimidade com o Grande Irmão, o rosto de Dong Qiaoqiao ficou tímido, mas por dentro ela estava radiante. Foi generosa, sem se importar em gastar mais prata, e mandou fazer o banquete bastante farto. Cuidou de vários aperitivos, na maioria sabores preferidos de Lin Wanrong. Ao notar o olhar dele pousado nela, cada vez mais carinhoso, ela sentiu que todo o cansaço valera a pena.

Segundo os costumes da época, homens e mulheres não se sentavam juntos. Lin Wanrong ignorou isso, puxou a mão de Qiaoqiao e insistiu para que ela se sentasse.
Ela ficou surpresa e feliz, mas ainda respeitava as regras; então ele sussurrou num tom travesso “meu docinho”, e Dong Qiaoqiao cedeu, trêmula, sentando ao seu lado. Pensou, só naquele dia, junto do Grande Irmão, já tinham rompido mais convenções do que em toda uma vida. Ainda assim, tudo era por carinho dele, e seu coração só se encheu de alegria.

Lin Wanrong também se voltou para a outra moça:
— Senhora, por favor, sente-se também. O encontro já é destino; se você é amiga de Qiaoqiao, já é minha amiga. Aqui comigo se pode falar de tudo, menos de cerimônias.

Luo Yuan e Dong Qing Shan riram. A moça lançou um olhar para Luo Yuan, e ele calou-se de imediato.
Ela, sorrindo abertamente, respondeu:
— Se é o Irmão Lin que me convida com tanta cortesia, seria indevido eu recusar.

Sentou-se com graça, ao lado de Qiaoqiao.

“Essa garota é naturalmente familiar”, pensou Lin Wanrong. “Nem sabe meu nome e já me chama de irmão.” Não percebia que era apenas parceira de Qiaoqiao e, por simpatia a ela, a adotara aquele modo de chamá-lo.

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Dong Qiaoqiao exclamou, incrédula:
— Irmão, você já encontrou a irmã Ning há tanto tempo e ainda não a reconhece?

— Encontrar o rosto de alguém já é destino; reconhecer ou não é coisa de segunda ordem — disse Lin Wanrong, levantando o copo com um riso aberto. — Hoje é o primeiro jantar de estreia da nossa Casa Comida do Imortal, e ainda para convidados de prestígio. Brindemos todos juntos. Qiaoqiao, beba um pouco também; com o irmão mais velho aqui, não tem problema.

Ela respondeu com um leve assentimento e levou o licor forte à boca. Um leve rubor surgiu em seu rosto; a pele brilhava como neve, linda além da fala. Lin Wanrong lhe puxou a mão de leve e sorriu.

Luo Yuan esvaziou o copo de uma vez e riu:
— Irmão, a casa se chama Comida do Imortal? É um nome que agrada a todos, realmente tem graça.

Dong Qing Shan também esvaziou o copo e disse:
— O Irmão escolheu esse nome; a placa ainda nem foi colocada. Eu também pensei num nome, mas fiquei com vergonha de sugerir.

— E qual nome você pensou? — Dong Qiaoqiao perguntou ao irmãozinho com um olhar terno.

— “Muito Saboroso”. Que tal isso? — respondeu Dong Qing Shan, vaidoso.

Todos riram.
— Ótimo. Qing Shan, se abrirmos uma segunda filial, esse nome de “Muito Saboroso” vai ser o escolhido.

Dong Qing Shan pulou:
— Sério, Irmão?

Lin Wanrong fez uma cara séria de propósito:
— Como é, desconfias das minhas palavras?

Risos gerais. A leveza contagiou Dong Qiaoqiao; encostada ao lado de Lin Wanrong, perdeu um pouco da vergonha e disse com um sorriso:
— Hoje é o nosso primeiro jantar no Salão Riqueza e Talento. Depois vai ficar mais difícil, não é?

— Isso mesmo. Depois disso, só sobe quem provar o talento — respondeu a irmã Ning, com um olhar para Lin Wanrong e riso suave. Amiga de Qiaoqiao, quase nada lhe era segredo. Costumava acompanhá-la com frequência nesses dias e sabia de tudo.

Entre os presentes, só Luo Yuan não entendia. Qiaoqiao explicou o acordo de Lin Wanrong, e ele exclamou espantado:
— Então hoje nos aproveitamos de tua fama, é isso? Quer dizer que daqui para frente sobe-se pelo talento?

Lin Wanrong deu uma risada curta:
— Este salão se chama Riqueza e Talento. Se alguém não tiver talento, basta comprar umas folhas de ouro e ainda assim sobe.

No meio da animação, Dong Qiaoqiao puxou de repente a manga de Wanrong:
— Irmão, você falou em emoldurar os pares do Salão Riqueza e Talento. Já decidiu quais vai propor?

Ele apontou para a cabeça:
— Tudo está aqui. Qiaoqiao, traga meu lápis.

Quando Qiaoqiao trouxe o lápis, Luo Yuan e a moça olharam curiosos. A irmã Ning encarou o objeto estranho na mão de Lin Wanrong:
— Irmão Lin, isso também é caneta?

— Claro que é. E funciona muito melhor que pincel — ele riu baixinho. No papel que Qiaoqiao trouxera, traçou traços vigorosos, de ponta afiada, rápidos como dragão e fênix.

A irmã Ning, sentada ao lado de Qiaoqiao, inclinou-se para frente e viu: os caracteres eram de uma elegância fluida e livre; o estilo de letra era inédito para ela, singularíssimo.

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Ela murmurou baixinho, lendo em voz baixa:
— A névoa prende os salgueiros da lagoa —
e logo franziu a testa, perguntando:
— Irmão Lin, isso é mesmo um par de versos?

— Dona, como é perspicaz. É uma pequena antífona que vem da minha terra. Hoje a trouxe só para me expor — ele sorriu.

Após longo esforço, ela balançou a cabeça com dificuldade:
— Nesse par estão ocultos os cinco elementos — madeira, fogo, água, metal e terra. Parece simples, mas é extremamente difícil de correspondê-lo. Também não consigo.

Lin Wanrong pensou por dentro que não era surpresa: em milênios de história, os que acertam esse tipo de pareamento são apenas alguns poucos.

Luo Yuan ouviu aquilo e também ficou espantado. Se nem ela conseguiu, aquele par era realmente formidável.

A irmã Ning pensou um pouco mais e nada obteve. Rendia-se com resignação; hoje, enfim, ela havia visto uma força assim. Não insistiu mais e seguiu para o próximo.

A segunda linha começava com:
— Fumaça corre pelo belo beiral e toca o olho da andorinha.
Sete palavras de som semelhante, a dizer que a fumaça desce junto ao beiral vistoso até os olhos da andorinha.

Com seu talento orgulhoso, a primeira frase já a havia atordoado; essa seguinte só piorou. Pensou por muito tempo e ainda assim não achou um bom par.
Luo Yuan, que também se julgava inteligente, percebeu ao ver esses dois pares que estava longe de ser seu nível.

Lin Wanrong sorriu para Qiaoqiao:
— Este par tem menos caracteres. Leve-o e emoldure, coloque no quarto andar.
Então, em mais alguns traços velozes, escreveu duas linhas adicionais:
— Essas duas vão para o quinto andar. Quem conseguir parear qualquer uma delas poderá subir de graça e ver a paisagem de Xuanwu.

A irmã Ning apanhou o papel de Qiaoqiao e examinou com cuidado. No quinto andar, o primeiro dos quatro pares era:
— Ponte de Cima, Ponte do Meio, Ponte de Baixo, três oito, vinte e quatro pontes.

Era uma alusão às quatro pontes do distrito de Yangzhong, na província de Jiangsu, todas adequadas ao tema do salão de pontes. Era um feito extraordinário.

Ela mordeu o lábio e pensou: “Não vou acreditar. Não acerto nenhuma.” Ainda assim foi ao último par:
— Rua da Torre Branca, ferreiro de ferro-amarelo, nasce o forno rubro, queima carvão escuro, sobe fumaça azul, cintila clarão azul, tempera ferro roxo, do norte ao sul bate para leste e oeste.

Pensou algum tempo e se deixou esgotar por completo. Essas quatro composições tinham a mesma dureza; com todo o seu talento, ela não sabia quantos gênios já havia derrotado ao longo dos dias, mas diante desses quatro pares não tinha saída.

Ao ver Qiaoqiao de testa franzida observando aquele verso, Lin Wanrong percebeu que ela também refletia:
— Qiaoqiao, então? Conseguiu um par mais bem alinhado?

Ela ergueu as sobrancelhas e, com um sorriso tímido, respondeu:
— Irmão, que bom casal de versos eu poderia ter? Os que o senhor propôs são difíceis. Acho que só a irmã Ning pode responder. A irmã Ning é a maior de Jinling...

— Qiaoqiao. — A irmã Ning ficou um pouco corada; todos esses pares, nenhum ela conseguira, e a vergonha lhe pesava. Interrompeu-a rapidamente:
— Entre esses quatro, qualquer um já é uma perfeição atemporal. Como eu poderia responder a um só?

(continua)