Capítulo Quarenta e Três: A Visita Atenciosa da Senhora (2)

Ao atravessar aquele corredor de fragrâncias florais, encontrava-se logo um pátio tranquilo, separado do jardim por um portal redondo em arco. Ao passar pelo portal, a primeira coisa que se via eram duas pequenas casas interligadas, feitas de tijolos azuis e telhas vermelhas. Dentro, havia apenas uma cama, uma mesa e quatro cadeiras; o mobiliário, embora extremamente simples, era já muito melhor que as choupanas de palha do lado de fora.

Lin Wanrong assentiu satisfeito. Ter um refúgio tão confortável não era nada mau. Olhou em volta, procurando pelo velho Fu, mas não viu sinal dele.

Esse velho, já faltando ao trabalho? Pensou Lin Wanrong, resignado, e deu uma olhada ao redor, chamando em voz alta: “Fu, Fu, onde está você?”

Um som veio do meio das flores: “Estou aqui, Lin San.”

Seguindo a voz, viu o velho Fu agachado entre os arbustos, cuidando de uma peônia. Os galhos escondiam seu corpo, não era de se admirar que Lin Wanrong não o tivesse encontrado.

Lin Wanrong sorriu sem graça, aproximou-se e disse: “Fu, vim me apresentar a você.”

Fu assentiu: “Já o vi. E então, o que achou do meu jardim?”

Lin Wanrong inalou profundamente o aroma das flores que tomava todo o pátio e comentou, jovial: “O perfume das flores é inebriante; quem me dera dormir junto delas.”

Fu riu alto: “Espere para ver, terá tempo de sobra para inalar o perfume. O cultivo das flores da família Xiao vai depender de você daqui em diante.”

“Espere, espere,” Lin Wanrong assustou-se. Ele só queria passar o tempo ali, não tinha habilidade alguma para cuidar de flores: “Fu, o senhor ainda está em plena forma. Esse trabalho de cuidar do jardim deve continuar com o senhor. Eu, sinceramente, nada entendo desse ofício. Se, por acaso, estragar algo e prejudicar sua reputação, não poderia arcar com isso. Melhor eu ficar ao seu lado, ajudando no que puder.”

Fu lançou-lhe um olhar e disse: “Vejo que ao menos tem consciência das suas limitações. Fique comigo e aprenda. Se dominar este ofício, garanto que nunca lhe faltará comida ou abrigo sob o teto da família Xiao.”

Lin Wanrong, embora não tivesse intenção de permanecer na família Xiao para sempre, era um sujeito esperto. Sabia que precisava se virar ali por mais um ano e que Fu era um verdadeiro escudo para ele. Portanto, não faltava com as cortesias.

Ao ver Fu levantar-se, Lin Wanrong rapidamente trouxe uma cadeira, convidou-o a sentar-se, foi buscar água para lavar suas mãos e, em seguida, preparou uma chaleira de chá quente, que ofereceu respeitosamente. Por fim, pegou um leque dobrável e abanou suavemente o velho, demonstrando a máxima solicitude. Aquele Lin Wanrong atencioso era muito diferente do homem audaz que havia cruzado o portão minutos antes.

“Lin San, já estamos no final do outono. Abanar assim não está frio demais?” Fu advertiu-o cordialmente.

“Não tem problema, não tem problema, Fu. O senhor está cheio de vigor e energia. Esse ventinho não é nada para alguém como o senhor,” lisonjeou-se Lin Wanrong, sem o menor pudor.

Fu não disse mais nada e deixou-se servir, desfrutando do conforto.

Conversando amenidades, Lin Wanrong acabou por saber mais sobre a situação dos jardineiros. Embora houvesse muitos criados na mansão, apenas ele e Fu cuidavam do jardim. Fu já cultivava flores havia mais de trinta anos, estava acostumado a trabalhar sozinho e recusara várias vezes a oferta de mais ajudantes por parte da senhora e das senhoritas. Só agora, por conta da idade e de simpatizar com Lin Wanrong, aceitara algum auxílio.

Que desgraça, pensou Lin Wanrong, desanimado. Seria o único assistente de Fu e, conhecendo seu orgulho, não havia dúvidas de que todo o trabalho do jardim acabaria recaindo sobre ele. Não era para menos que se sentisse incomodado.

Fu, por sua vez, desconhecia os pensamentos de Lin Wanrong. Sentindo afinidade com o rapaz, começou a contar histórias de seus tempos de glória: como cuidava sozinho de todas as flores, como conquistara o apreço do antigo ministro da Casa Xiao e as recompensas em prata recebidas.

Lin Wanrong não se interessava por tais feitos. Recostou-se entre as flores, quase adormecendo, esmagando algumas peônias sem se dar conta.

Quando finalmente Fu encerrou suas memórias, já era hora do almoço. Do que ouvira, Lin Wanrong soube que Fu não morava ali; os criados antigos tinham residência própria, arranjada pela senhora Xiao para que desfrutassem a velhice.

Ou seja, aquele pequeno pátio seria, dali em diante, domínio exclusivo de Lin Wanrong. Essa era a única notícia que lhe trouxe algum alento.

Na hora da refeição, Lin Wanrong pegou sua tigela e dirigiu-se ao refeitório dos criados.

Fu já lhe explicara algumas das regras. Em grandes famílias, tudo tinha sua ordem: os criados só comiam depois dos patrões, só descansavam após eles. O refeitório era, na verdade, um refeitório simples, reservado para os criados comuns. Naquele dia, a comida foi servida um pouco mais tarde e Lin Wanrong já sentia o estômago reclamar.

Ao entrar, deu uma olhada geral: o lugar era paupérrimo. Algumas fileiras de mesas e bancos de madeira, grandes panelas fervendo arroz e vegetais, e ao lado duas placas: “Área dos criados intermediários” e “Área dos criados inferiores”. Os criados de alto escalão jamais comeriam ali; seu status era outro e não se misturavam com os novatos.

Na área dos intermediários, havia pouco mais de uma dezena de pessoas, muitos olhando para os recém-chegados com olhos zombeteiros, tirando deles um prazer nostálgico. Já a área dos inferiores estava lotada, cerca de quarenta pessoas.

Lembrando-se de que milhares disputaram as vagas de criado e apenas esses poucos foram aceitos, Lin Wanrong sentiu pena dos que foram rejeitados. Tudo ali era obra de marketing da família Xiao, isso era certo, e sem dúvida ideia da astuta senhorita Xiao.

Sobre essa jovem senhora Xiao, Lin Wanrong tinha certa curiosidade. Era uma mulher poderosa, do tipo que ele gostava de conquistar só pelo desafio, e depois descartar — que satisfação daria! Além disso, lucrara um bom dinheiro vendendo retratos da moça; sentia-se no mínimo obrigado a agradecer-lhe, e sorria satisfeito com o próprio êxito.

Encheu sua tigela de comida, apoiou-se sobre a mesa e estava prestes a comer quando ouviu um alvoroço: “A senhora chegou! A senhora veio ver os novos criados!”

Uma figura elegante e madura entrou, irradiando simpatia e imponência: era a senhora Xiao.

Ao seu lado vinham o mordomo Wang e o vice-mordomo Pang. Pelo respeito que demonstravam, era evidente que a senhora Xiao gozava de prestígio na casa. Afinal, administrar um patrimônio tão vasto não era para qualquer um; Lin Wanrong sentiu-se sinceramente impressionado, pois pessoas competentes sempre merecem admiração.