Capítulo Quarenta e Quatro: Mulheres e Cães (1)

A Senhora Xiao sorria radiante, com a expressão afável de quem acolhe calorosamente cada novo criado, preocupando-se sinceramente com eles. Era notável sua experiência nos negócios; bastou aquele gesto de cortesia para surtir um efeito admirável. Alguns criados mais emotivos já estavam com os olhos marejados, considerando a Senhora Xiao quase como uma mãe que lhes dera uma nova vida.

Lin Wanrong já estava faminto e, sem esperar pela chegada da anfitriã, tratou de abocanhar apressadamente algumas porções de comida. Só quando a Senhora Xiao se aproximou, ele engoliu um bocado quente e ainda mastigava quando ela parou diante dele.

— Senhora, este é Lin San — apresentou o mordomo Wang.

A Senhora Xiao lançou um olhar a Lin San. Tinha feições agradáveis, comportamento afável e transmitia uma sensação de proximidade. Sorriu e lhe perguntou:

— Então você é aquele funcionário contratado, Lin San?

Lin Wanrong se levantou:

— Sim, senhora, sou Lin San — respondeu, estendendo naturalmente a mão para cumprimentá-la. No seu mundo, apertar as mãos era o mais básico dos gestos de cortesia.

O rosto da Senhora Xiao mudou subitamente, e ela perguntou com voz fria:

— O que está fazendo?

Entre homens e mulheres, não se deve haver contato físico — era uma regra ancestral. A Senhora Xiao, viúva virtuosa e de reputação íntegra, prezava pelos costumes e respeitava as normas com rigor. Embora se dissesse que casas de viúvas eram sempre cercadas de boatos, nunca uma maledicência sequer pairara sobre ela, tamanha era sua retidão. Assim, ao ver Lin Wanrong estender-lhe a mão, sentiu-se, instintivamente, ofendida.

Lin Wanrong percebeu que cometera um erro grave, mas sua presença de espírito não o abandonou. Sem recolher a mão, respondeu com naturalidade:

— Para cumprimentá-la, senhora.

— Cumprimentar? — A Senhora Xiao franziu o cenho, surpresa com sua franqueza.

— Sim, na minha terra, quando duas pessoas se encontram pela primeira vez, cumprimentar-se com um aperto de mão é o mínimo da cortesia — disse Lin Wanrong, com simplicidade e um sorriso inofensivo, que, aliado à sua aparência agradável, inspirava confiança.

— Atrevido! — O mordomo Wang e o submordomo Pang exclamaram juntos, indignados com a ousadia perante a Senhora Xiao.

— Não faz mal — cortou a Senhora Xiao, sorrindo e apaziguando os mordomos. Antes de a jovem Senhorita Xiao assumir o comando da casa, era ela quem administrava todos os negócios da família. Mantinha tudo em ordem, não sendo pessoa de pouca inteligência. Era uma mulher de pulso firme, conhecedora dos mais variados tipos de homens e olhares, protegendo-se como podia. Tinha certeza de seu próprio discernimento, e, ao analisar o olhar do criado, percebeu que era genuíno, sem qualquer traço de desrespeito. Talvez, afinal, houvesse interpretado mal o gesto.

Lin Wanrong também observava a Senhora Xiao de perto. Diferente de como a vira à distância, notou que, mesmo de perto, era uma mulher notável: o rosto alvíssimo como jade, olhos belos e expressivos, sem uma ruga sequer nos cantos, apenas as sobrancelhas às vezes levemente franzidas, como se carregasse alguma preocupação secreta.

— Uma verdadeira mulher de fibra — pensou Lin Wanrong, admirado. Entre todas as mulheres de negócios que conhecera em sua vida de gerente de mercado, nenhuma a superava, e nenhuma era tão bela quanto ela.

— De onde é sua terra natal? — a Senhora Xiao demonstrou interesse por aquele funcionário contratado. Afinal, nunca ouvira falar desse tipo de vínculo de trabalho, mas achou a ideia inovadora e curiosa. Sentiu-se atraída pela novidade.

— Minha terra? É muito, muito distante... Talvez a senhora nem conheça — respondeu Lin Wanrong, com um leve tom de melancolia no olhar. Sentia-se, agora, como um salgueiro ao vento, sem raízes, arrastado pelo destino.

Ao notar sua relutância em responder, a Senhora Xiao não insistiu. Afinal, ele tinha um contrato de trabalho de apenas um ano, e poderia, a qualquer momento, deixar a família Xiao.

— Veja só, estou preocupada de um simples criado querer abandonar a família Xiao? — pensou ela, achando graça de sua própria inquietação. Mas sabia que, onde houvesse talentos, deveria retê-los, lição aprendida em anos de batalha nos negócios.

A Senhora Xiao sorriu amistosamente para Lin Wanrong e se retirou. Naturalmente, não apertaria sua mão. Não importava quais costumes estranhos ele trouxesse de sua terra; ali, devia adequar-se aos usos locais. Um aperto de mão, se divulgado, destruiria sua reputação de viúva virtuosa, ainda mais com um criado de classe inferior.

Subindo ao palco, a Senhora Xiao fez um discurso caloroso aos novos criados, dando-lhes as boas-vindas, incentivando-os à dedicação, ao amor pelo trabalho e ao comprometimento com a família Xiao.

Mais adiante, Lin Wanrong deparou-se com uma cena já conhecida — o discurso do representante dos novos criados. Ao ver aquele momento, não sabia se ria ou chorava. Participara de inúmeras cerimônias de abertura, e sempre havia esse episódio clichê. Não imaginava que naquele mundo não fosse diferente.

O representante dos novos criados que subiu ao palco era justamente Xiao Feng, o típico estudioso. Ele, nervoso, tirou do bolso uma folha previamente escrita, mãos trêmulas, e começou a ler, gaguejando: trabalhar duro, progredir a cada dia, amar Da Hua, amar a família Xiao.

Lin Wanrong quase engasgou com a comida, arrancando olhares furiosos dos criados mais devotados ao redor.

De volta ao pequeno pátio no jardim, organizou sua bagagem e não viu o velho Fu. Provavelmente, o ancião tirava sua soneca vespertina, como era costume dos mais idosos.

Preparava-se para deitar um pouco, quando ouviu de repente, no pátio, vozes femininas alegres e buliçosas.

— Ah, como as peônias estão lindas! Combinam tanto comigo!

— Eu acho que aquele capim ali é mais a sua cara.

— Já descobri: o novo criado que chegou hoje foi designado para trabalhar com o velho Fu.

— Sim, sim, eu vim só para vê-lo. Dizem que ele é alto, de olhos grandes, pele saudável, cheio de vigor masculino...

— Ora, olhem só para vocês! E digo mais: ouvi dizer que esse novo criado é bem metido, nem ao menos respeita o mordomo Wang!

— Não se importa com o mordomo Wang, mas se eu for a encarregada dele, duvido que não me obedeça.

— Ah, deixa disso!

— Chega de conversa! Vamos colher flores primeiro e, depois, o bonitão! Ei!

Lin Wanrong tapou a boca, espantado. Será que havia entrado numa caverna de aranhas, cercado por um bando de feiticeiras?

Saiu então, e viu no pátio uma dúzia de criadas, jovens e graciosas. Não eram beldades, mas exalavam juventude. Estavam entretidas em meio às flores, colhendo pétalas sem parar.