Capítulo Cento e Trinta e Um: A Velha Raposa

— Qiaoqiao, fala devagar. O que aconteceu com o Qingshan? — Lin Wanrong levou um susto. Uma hora dessas da noite, Qiaoqiao esperando por ele ali... Seria mesmo que o Qingshan tinha se metido em alguma confusão? Não era possível, o pequeno Luo não estava de olho nele? Mesmo que Qingshan fosse imprudente, o pequeno Luo era um rapaz esperto, não devia deixar nada acontecer.

— Irmão mais velho, ontem à noite eu vi o Qingshan, o Beidou e os outros preparando um monte de facas, lanças e porretes. E agora, ao cair da tarde, tudo isso havia sumido, e nem sinal dos dois. O Qingshan com certeza foi arrumar briga com alguém. Embora ele já tivesse se envolvido em brigas antes, sempre resolvia na base dos punhos. Desta vez, envolvendo facas e lanças, com certeza não é pouca coisa. Irmão mais velho, você tem de salvar o Qingshan. Se ele se ferir, meu pai provavelmente não resistirá. — Qiaoqiao disse, sufocada pela angústia.

Até mesmo para Qiaoqiao, Dong Qingshan mantinha em segredo a fundação de sua gangue. Aquela garota era extremamente bondosa e nem imaginava que seu irmãozinho, instigado pelo irmão mais velho, havia se transformado completamente no chefe de uma facção. Ao ver o Qingshan preparando armas, ela soube que ele iria brigar com alguém, mas não fazia ideia de que o irmão agora comandava uma força considerável.

Ao ouvir que o Qingshan não havia sido sequestrado por outros, Lin Wanrong sentiu um grande peso sair de seu peito. Ele deu tapinhas no ombro da garotinha e disse:
— Qiaoqiao, não se preocupe, o Qingshan não vai se machucar. Acredite no seu irmão mais velho.

Qiaoqiao segurou firmemente a manga da roupa dele e, choramingando levemente, disse:
— Irmão mais velho, quando dei por falta do Qingshan à tarde, fiquei com o coração disparado, sem saber o que fazer. Vim aqui na mansão da família Xiao procurá-lo, mas me disseram que você e a patroa maior tinham saído. Eu... eu... soluço... eu estava tão preocupada, irmão mais velho...

Qiaoqiao estava ali havia uma hora, consumida pela preocupação e pelo medo. Ao encontrar seu porto seguro naquele momento, não pôde conter o pranto.

Lin Wanrong a abraçou com força e consolou:
— Qiaoqiao, não tenha medo, o irmão mais velho está aqui. Fique tranquila, o Qingshan é meu cunhado, não vou deixar nada acontecer com ele.

O rosto de Qiaoqiao corou, mas ela o abraçou ainda mais forte. Ali, encontrou seu refúgio espiritual, embora seus ombros delicados ainda tremessem levemente. Ela não ficaria totalmente tranquila enquanto não visse o Qingshan retornar são e salvo. Lin Wanrong, compreendendo o que ela sentia, segurou-a pelos ombros e perguntou:
— Qiaoqiao, e o Luo Yuan? Ele não estava com o Qingshan?

Qiaoqiao enxugou as lágrimas e respondeu:
— Ele passou ontem um bom tempo trancado no quarto com o Qingshan. Pareciam estar tramando algo e depois foram embora. Hoje eu não o vi.

Se o Qingshan já havia preparado as armas no dia anterior, significava que estava agindo de forma calculada, e não por impulso. Além disso, com o pequeno Luo por perto para aconselhá-lo, eles não sairiam perdendo. Como Qiaoqiao desconhecia a atual força do irmão, ainda o enxergava como o valentão desorganizado de antes. O famoso ditado dizia que a preocupação cega, e foi movida por esse pânico que ela correu para procurar Lin Wanrong.

Lin Wanrong matou a charada em poucos instantes. Se não estivesse enganado, o pequeno Luo e o Qingshan certamente haviam avaliado o momento certo para descer a lenha naquele Wu Zhenghu.

Esses dois rapazes durões tinham muita coragem. Embora não tivessem lhe pedido autorização, Lin Wanrong sentiu uma enorme satisfação no íntimo. Ele já havia deixado clara sua postura da última vez: os assuntos dos Homens de Hong deveriam ser resolvidos pelos dois rapazes da maneira que quisessem, sem a sua intervenção. Essa atitude de dar autonomia servia justamente para lapidar as capacidades do pequeno Luo e do Qingshan. O fato de terem tido a ousadia de agir naquele dia provava que estavam seguros do que faziam. Se saíssem vitoriosos daquela batalha, seria um benefício imenso para ambos.

Com a situação clara em mente, Lin Wanrong abriu um leve sorriso e disse:
— Qiaoqiao, não fique aflita. O Qingshan vai ficar bem, eu te garanto. Você ouviu para onde eles foram?

Ao ver o sorriso no rosto de Lin Wanrong, percebendo que ele realmente tinha certeza do que dizia, Qiaoqiao acalmou o coração consideravelmente e respondeu docemente:
— Ouvi ele conversando com o Beidou. Parecia que iam para o Beco Guaima, na zona sul da cidade.

Lin Wanrong conhecia aquele lugar. Com um relevo irregular, era perfeito para armar emboscadas. Ouvindo aquilo, ficou ainda mais convicto.

Recém-recuperada de uma grave doença e esperando ali por mais de uma hora, Qiaoqiao já estava exausta. Agora, com a garantia de que tudo ficaria bem, sentiu suas forças esvaírem-se e recostou-se frouxamente no peito de Lin Wanrong.

Tomado por uma profunda onda de carinho e pena, Lin Wanrong voltou-se para um dos criados perto do portão e repreendeu:
— Esta jovem veio me procurar, por que não a convidou para entrar?

Como ele agora era o queridinho da família Xiao e todos na mansão queriam bajulá-lo, o criado não ousou retrucar e explicou-se magoado:
— Terceiro Irmão, nós insistimos para a jovem entrar inúmeras vezes, mas ela simplesmente não quis ir tomar chá na casa de hóspedes.

Qiaoqiao apressou-se em dizer:
— Irmão mais velho, não os culpe. Fui eu mesma que quis esperar aqui. Esta mansão da família Xiao é imensa e você trabalha aqui, eu não podia causar nenhum incômodo.

Lin Wanrong bufou e declarou:
— Qiaoqiao, daqui em diante, venha para a mansão da família Xiao sempre que quiser, sem cerimônias. Se alguém ousar tratá-la com descaso, me avise que eu acerto as contas com ele. Trate esta casa como se fosse sua.

Aquelas palavras foram extremamente arrogantes e desavergonhadas. Sem compreender bem o sentido, Qiaoqiao ficou atônita e disse:
— Irmão mais velho, a família Xiao é a família Xiao, como posso tratá-la como se fosse minha casa?

Lin Wanrong soltou uma gargalhada. De fato, exagerara um pouco. Sentindo as bochechas queimarem levemente, ele apertou Qiaoqiao contra si e disse:
— Tola, você acha que eu disse isso para te poupar de desaforos? Minha posição na família Xiao agora é outra, ninguém tem o direito de maltratar a minha Qiaoqiao.

***

Por mais que ele a consolasse, Qiaoqiao continuava preocupada com o Qingshan. "Bem", pensou Lin Wanrong, "é melhor eu ir dar uma olhada no que aqueles dois rapazes estão aprontando, assim acalmo o coração da Qiaoqiao de vez."

Ele estava prestes a mandar Qiaoqiao de volta quando ouviu a voz da patroa maior, que há muito mantinha silêncio:
— Lin San, para onde você pensa que vai?

Droga! Falou tanto que acabou se esquecendo da verdadeira patroa. Qiaoqiao puxou-lhe a manga, olhou para Xiao Yuruo e murmurou:
— Irmão mais velho, essa é a patroa maior da família Xiao? Ela é mesmo incrivelmente bonita.

Percebendo um leve traço de ciúme na garota, Lin Wanrong deu um sorriso maroto e respondeu:
— Por mais bonita que ela seja, não se compara à minha querida Qiaoqiao.

Qiaoqiao emitiu um sonoro "hum", dividida entre a vergonha e a alegria, e todos os seus ressentimentos evaporaram.

Lin Wanrong suspirou mentalmente: a mulher mais fácil de agradar era mesmo a Qiaoqiao; não casar com ela seria um pecado contra os céus.

Vendo que Lin San só tinha olhos para conversar com aquela jovem e sequer respondera à sua pergunta, Xiao Yuruo não pôde deixar de resmungar:
— Lin San, estou falando com você, por acaso ficou surdo?

Erguendo o rosto com um sorriso, Lin Wanrong disse:
— Patroa maior, um amigo meu tem uns assuntos pendentes, preciso ir dar uma olhada.

Franzindo a testa, Xiao Yuruo argumentou:
— Hoje à noite eu preciso discutir com você a estratégia de divulgação do perfume e do sabonete...

Francamente, quando diabos aquela patroa havia combinado aquilo com ele? Tinha de inventar logo para aquele dia! Com um sorriso amarelo, ele replicou:
— Patroa maior, hoje estou sem tempo. Fica para outro dia, e nós conversaremos com calma.

Vendo-o tratar a patroa daquela maneira, Qiaoqiao puxou-lhe a manga apreensiva:
— Irmão mais velho, é melhor não atrapalhar seus deveres importantes por minha causa...

Interrompendo-a, Lin Wanrong declarou:
— Qiaoqiao, só o que diz respeito a você é importante, o resto é conversa fiada.

Apesar de grosseiras, aquelas palavras tocaram fundo o coração de Qiaoqiao. A garotinha emitiu um sussurro e ficou tão envergonhada que emudeceu.

Notando a intimidade entre os dois, Xiao Yuruo franziu o cenho e perguntou:
— Com licença, quem é esta jovem?

Percebendo que a patroa se dirigia a ela, Qiaoqiao respondeu depressa:
— Patroa maior da família Xiao, sou da família do velho Dong, na cidade. Há alguns anos fiz costuras para a sua casa.

Xiao Yuruo soltou um "ah" de reconhecimento e comentou:
— Ah, da família do velho Dong. Minha mãe já havia mencionado. Se não me engano, seu nome é Xiangxiang ou Qiaoqiao, espero não estar enganada.

Com o rosto corado, Qiaoqiao elogiou:
— A senhora tem uma memória fantástica, meu nome é Qiaoqiao.

Lin Wanrong, por sua vez, achou aquilo irritante. Xiangxiang? Que nome caipira! O nome de seu tesouro era Qiaoqiao, cem vezes mais bonito do que aquele sem graça de Xiao Yuruo. No entanto, o fato de a patroa nunca ter visto Qiaoqiao pessoalmente e acertar o nome quase em mosca provava que ela realmente tinha boa memória.

Um sorriso esquisito surgiu nos lábios da patroa maior. Ela olhou para Qiaoqiao com um ar de aparente superioridade e depois fitou Lin Wanrong:
— Lin San, já que você tem assuntos a tratar, vá logo. Hoje eu vou fazer companhia à minha irmãzinha Qiaoqiao e bater um bom papo.

Fazer companhia? Você nem conhece a minha Qiaoqiao, que tipo de papo teriam? Por que aquela patroa de repente mudara de gênio e ficara tão generosa? Lin Wanrong achou a situação suspeita. Enquanto isso, Xiao Yuruo voltava-se para Qiaoqiao e perguntava:
— Não sei se a irmãzinha Qiaoqiao me daria essa honra.

Qiaoqiao, cujo tumulto interior por causa de Qingshan já começava a serenar, respondeu com um sorriso modesto:
— A patroa maior está brincando. Se a senhora não acha a Qiaoqiao simplória, é claro que eu adoraria conversar com a senhora.

Notando o sorriso enigmático da patroa, Lin Wanrong sentiu um mau pressentimento. Imediatamente, segurou a mãozinha de Qiaoqiao e disse:
— Meu amor, deixe-me levá-la para casa. Ficar conversando com essa criatura me preocupa, tenho medo de que ela te corrompa.

Qiaoqiao corou e ponderou:
— Irmão mais velho, você trabalha na família Xiao, se eu fizer companhia à patroa maior, terei menos barreiras para vir te ver no futuro.

Extasiado, Lin Wanrong pensou consigo mesmo que sua pequena preciosidade era realmente engenhosa e tinha uma mente brilhante. Ele apertou a mão dela e cedeu:
— Já que é assim, pode ficar e prosear com ela. Mas o gênio dessa criatura é esquisito e eu não me dou muito bem com ela. Se ela falar mal de mim, não acredite em nenhuma palavra, apenas inverta o raciocínio: quanto mais ela me criticar, mais você deve pensar que sou bom; se ela disser que sou mulherengo, então é porque sou o epítome da fidelidade.

Dong Qiaoqiao abriu um sorriso contido e replicou:
— Irmão mais velho, que tipo de homem você é, eu sei muito melhor do que a patroa maior. Pode ficar tranquilo.

Aquela frase soava agradável, mas parecia carregar um duplo sentido. Haja paciência! Aquelas garotas eram uma mais astuta que a outra. Soltando um suspiro resignado, Lin Wanrong montou a cavalo e viu que a patroa já segurava a mão de Qiaoqiao, com um sorriso nos lábios que parecia desabrochar em pleno mês de maio.

Decidido a não se importar com o papo entre as duas mulheres — afinal, queria mesmo conferir o desempenho de Qingshan e do pequeno Luo naquele confronto —, ele fustigou as rédeas e disparou rumo ao portão sul. Como já era tarde da noite e a região ficava longe do burburinho central, o caminho estava quase deserto. Galopando em disparada, antes mesmo de alcançar o Beco Guaima, ele já pôde escutar o eco de gritos de guerra e golpes de espada.

Droga, o pau estava comendo mesmo! Tomado pela excitação, Lin Wanrong desmontou de um salto e escalou um barranco alto, fitando a cena lá embaixo à distância.

À luz de dezenas de tochas erguidas, centenas de homens travavam uma batalha campal. Um dos grupos, vestindo roupas de cores variadas, sofria pesadas baixas, com homens caídos por toda parte e a desvantagem estampada. O outro grupo, muito mais numeroso, vestia roupas pretas e faixas vermelhas amarradas no braço esquerdo. De imediato, Lin Wanrong avistou Dong Qingshan. O rapaz, forte como um touro, vestia roupas pretas, ostentava a faixa vermelha no braço e empunhava um pesado bastão de madeira com o qual desferia golpes furiosos contra um adversário franzino.

Lin Wanrong soltou um longo suspiro de alívio. Era mesmo uma operação de emboscada! O rigoroso treinamento recente dos Homens de Hong finalmente dera frutos: com duzentos e tantos combatentes cuja capacidade superava claramente a do oponente, somada à vantagem numérica, a formação inimiga ruiu em poucos instantes.

Para sua maior surpresa, Lin Wanrong avistou o pequeno Luo bem no meio do bando de atacantes, escoltado de perto por Qingshan, Li Beidou e uma terceira figura desconhecida. Empunhando um bastão, com o rosto ruborizado de excitação, o pequeno Luo golpeava implacável qualquer um que se aproximasse.

Quem diria que um acadêmico frágil como ele perderia o medo de sangue? Em combate, mostrava-se mais aguerrido do que qualquer outro. Jamais se deve subestimar a natureza humana, concluiu Lin Wanrong, estupefato.

Aquele terceiro guardião que protegia o pequeno Luo movia-se com uma destreza impecável, desferindo golpes limpos e sem movimentos inúteis. Lin Wanrong sentiu um frio na espinha ao constatar que os Homens de Hong haviam recrutado um artista marcial daquela envergadura.

Como chegara um pouco tarde, a peleia já estava decidida. Os Homens de Hong haviam conquistado uma vitória estrondosa. Dong Qingshan, Luo Yuan e Li Beidou comemoravam abraçados, berrando de alegria, enquanto o misterioso lutador que protegera o pequeno Luo retirou-se silenciosamente, aproveitando a dispersão geral.

Há algo estranho nisso! Movido pela curiosidade, Lin Wanrong seguiu cautelosamente os passos daquele indivíduo. O homem dobrou várias esquinas até penetrar numa rua estreita e escura, onde olhou ao redor antes de sumir por completo.

Ignorando qualquer regra de prudência militar sobre não perseguir inimigos em becos ou florestas, Lin Wanrong esgueirou-se para o local e deparou-se com uma liteira estacionada na via, flanqueada por vários capangas de túnica azul.

O homem que ajudara Luo Yuan aproximou-se da liteira, curvou-se e anunciou:
— Relatando ao senhor, a missão foi cumprida.

De dentro do veículo veio uma voz que perguntou:
— O pequeno Yuan e os outros chegaram a notar sua presença?

O homem respondeu:
— O jovem não me conhecia antes, portanto não poderia me reconhecer agora. Contudo, pelo que pude observar, o rapaz parece demonstrar um interesse imenso por esse tipo de pancadaria.

O ocupante da liteira riu e comentou:
— Esse garoto, em vez de se dedicar aos estudos clássicos, foi inventar de gostar de briga.

Ao projetar-se para fora da liteira, revelou ser um senhor gordinho, de barriga proeminente, rosto rubicundo e olhos espremidos em fendas por causa do sorriso constante, parecendo uma estátua de Buda Maitreya. À primeira vista, passava a nítida impressão de ser um funcionário corrupto padrão.

Droga, será que esse velho fez plástica? Senão, como poderia ter gerado uma filha tão deslumbrante quanto Luo Ning? Era o legítimo caso de um bambu torto gerando um broto primoroso, pensou Lin Wanrong, rindo disfarçadamente. Ora, velha raposa, finalmente pus as garras em você!

***

Nota de esclarecimento: o submundo do crime não é o foco principal da história, serve apenas como introdução e será tratado de forma rápida!