Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: Assuntos da Câmara de Comércio

— Tio Wei? — Lin Wanrong sobressaltou-se, a sonolência dissipando-se instantaneamente, e disse para o carruagem: — Senhora, encontrei um conhecido, volto logo.

A patroa apressou-se em levantar a cortina, mas apenas o viu saltar do cavalo e correr velozmente em direção à taverna.

Lin Wanrong entrou na casa de chá e subiu diretamente ao terceiro andar. Este pavimento era bastante espaçoso e ele encontrou o lugar para onde acabara de olhar, mas viu apenas o vazio, sem o menor vestígio do Tio Wei.

Isto era deveras estranho. Teria a minha vista me enganado? Aquele velho cego já tinha regressado à sua terra natal, como poderia aparecer aqui em Hangzhou? Pensando nisso, desceu com um ar contrariado.

Contudo, de uma sala privativa no andar superior, vários pares de olhos o observavam fixamente. Um homem de meia-idade, com o rosto ligeiramente pálido, trajava uma túnica de cetim amarelo e exibia um porte nobre. Olhando para a figura de Lin Wanrong, disse calmamente:

— É este o tal Lin Wanrong de quem falaste?

— Relatando ao amo, é exatamente esta pessoa.

Quem respondia, de pé ao lado, era um velho de olhos vazios — um cego. Ao ouvir a pergunta do homem de meia-idade, apressou-se a responder respeitosamente.

O homem de meia-idade contemplou Lin Wanrong com evidente interesse, acenou com a cabeça e comentou:

— Este rapaz parece esperto. Estávamos aqui sentados a conversar e acabamos por nos cruzar com ele. Os negócios recentes da família Xiao foram todos ideia dele?

— Segundo os meus informantes, foi de facto obra deste Lin Wanrong — afirmou o velho cego.

O homem de meia-idade sorriu:

— Ele tem jeito para a coisa e sabe como amealhar prata. Vendo-o caminhar de cabeça erguida, não parece alguém fácil de lidar, tal como o descreveste. Isto está a tornar-se interessante. Aquela pessoa na carruagem será alguém da família Xiao?

— Sim. Julgando pela minha experiência, deve ser a jovem senhorita da família Xiao — disse o velho com a máxima reverência.

— A jovem senhorita Xiao? — Um lampejo de melancolia cruzou o rosto do homem de meia-idade, que suspirou. — Vinte anos passaram num piscar de olhos; nunca pensei que a filha dela já estivesse tão crescida.

Com uma expressão nostálgica, perguntou:

— Nesses anos todos que passaste na família Xiao, como tem vivido a senhorita Guo?

A expressão do homem de meia-idade mudou com rapidez surpreendente; terminada a frase, todo o traço de hesitação desaparecera, regressando à sua serenidade inabalável.

— Relatando ao amo, ao que me consta, a senhorita Guo tem tido uma vida muito difícil. Com a morte sucessiva do patriarca e do jovem mestre, o fardo de sustentar a família Xiao recaiu sobre os seus ombros, o que não tem sido nada fácil. Só descansou um pouco quando a jovem senhorita cresceu.

O homem de meia-idade assentiu:

— Quem sabe se ela ainda se lembra de mim? Naquela época, fui excessivamente cauteloso e acabei por perder a oportunidade.

O velho cego apressou-se a dizer:

— Amo, foi precisamente a vossa prudência de então que vos permitiu realizar grandes feitos. Sinto uma admiração sem limites.

— Prudência? Resisti a demasiado — disse o homem de meia-idade, um lampejo severo cruzando o seu semblante, antes de continuar: — Nesses anos todos na família Xiao, a senhorita Guo alguma vez soube da tua verdadeira identidade?

— Ela não sabe. Apenas lhe disse que eu era um criado de um antigo amigo do velho patriarca Xiao, e ela sempre depositou em mim grande confiança. Antes de partir, fui eu quem recomendou este Lin Wanrong à família Xiao — explicou o velho.

A expressão indiferente retornou ao rosto do homem de meia-idade:

— Pelo que contaste, este Lin Wanrong tem os seus recursos. Deixa-o proteger a família Xiao por enquanto; os outros assuntos examinaremos com calma mais tarde.

Não era fácil obter tal elogio do homem de meia-idade. O velho cego respondeu prontamente, com um brilho profundo a cintilar nos seus olhos apagados.

Lin Wanrong regressou à carruagem da patroa. Xiao Yuruo olhou-o de soslaio e perguntou:

— Onde andaste metido para ires com tanta precipitação?

Como não encontrara o velho Wei, o seu humor não era dos melhores. Respondeu com um aceno de cabeça:

— Encontrei um velho conhecido. Ah, refiro-me ao Tio Wei, decerto a senhora se lembra dele, não?

— O tio Wei? — A patroa franziu o the sobrancelhas. — Naturalmente que me lembro. Ele esteve ao serviço de um querido amigo do meu avô e passou muitos anos na nossa casa, tendo partido apenas há poucos meses. Tu conheces-o?

Com que então era subordinado de um velho amigo do patriarca! Compreendia-se agora porque razão o velho Wei podia viver na família Xiao sem ter de fazer nada. Lin Wanrong contou a sua ligação com o velho Wei, fazendo Xiao Yuruo assentir:

— Sendo assim, foste recomendado pelo tio Wei, o que explica tudo. O discernimento dele sempre foi irrepreensível, e a minha mãe sempre o respeitou muito.

Lin Wanrong riu a bandeiras desplegadas:

— O discernimento da senhora patroa também não fica atrás.

— Tu tens uma cara de pau impressionante — murmurou ela, contido.

A filial da família Xiao em Hangzhou possuía uma mansão de vastas proporções, situada bem em frente ao Lago Oeste, o que a tornava uma propriedade de valor inestimável na cidade. O gerente do estabelecimento era uma mulher enérgica de quarenta a cinquenta anos.

— Menina, finalmente chegou! — A gerenta segurou a mão da patroa com um sorriso caloroso.

— Mamã Zhang, há quanto tempo! Como tem estado a sua saúde?

A patroa parecia nutrir um carinho genuíno por aquela mulher.

A mamã Zhang sorriu largamente:

— Bem, muito bem, graças à bondade da senhora e da menina.

— Esta é a minha ama de leite de infância — apresentou a patroa a Lin Wanrong.

Com que então era a ama de leite! Explicava-se a familiaridade. Lin Wanrong cumprimentou a mamã Zhang com uma vénia:

— Olá, mamã Zhang. Pela sua expressão bondosa, vê-se logo que tem um coração generoso. Chamo-me Lin San, por isso peço que olhe bem por mim a partir de agora.

A mamã Zhang desfez-se em sorrisos:

— És tu o Lin San? Já tinha ouvido falar muito de ti na mansão. De facto, tens um excelente aspecto. Uma vez que vieste a Hangzhou, podes alojar-te aqui descansado com a menina; tratarei de tudo o que precisarem.

— Mamã... — Xiao Yuruo corou intensamente e repreendeu-a de imediato, decerto por ter captado um sentido dúbio nas palavras da mulher.

A patroa era demasiado sensível; eu nem sequer tinha pensado nisso, pensou Lin Wanrong, abrindo um sorriso maroto. Ela corou ainda mais e fuzilou-o com o olhar.

A célebre casa comercial da família Xiao fazia jus à sua reputação. A filial em Hangzhou não só ocupava uma localização privilegiada junto ao Lago Oeste, como também desfrutava de uma área imensa, pontilhada por vários pátios de diferentes dimensões.

Parecendo adivinhar os pensamentos de Lin Wanrong, a patroa disse com orgulho:

— Esta residência também faz parte do património ancestral da família Xiao.

A família Xiao era indubitavelmente uma grande proprietária de terras! Não bastasse possuir várias mansões sumptuosas em Jinling, ainda detinha uma propriedade de luxo numa zona nobre de Hangzhou. Era de facto admirável.

A mamã Zhang guiou o grupo para o interior da mansão, onde a patroa distribuiu os aposentos pelos criados, antes de perguntar:

— Mamã, para quando está agendado o banquete da Câmara de Comércio de Hangzhou?

A mamã Zhang respondeu:

— Ficou marcado para daqui a dois dias, na Torre Qinyu, na Represa Su. O presidente Yu da Câmara de Comércio de Hangzhou já enviou os convites.

Isso significava que ainda dispunham de pelo menos dois dias de antecedência. Xiao Yuruo assentiu:

— Sendo assim, ficaremos em Hangzhou por estes dois dias e aproveitaremos para promover o sabonete e o perfume.

A mamã Zhang exclamou, agradavelmente surpreendida:

— Menina, o perfume já está disponível para fornecimento? Muitas damas e esposas de oficiais têm vindo perguntar por ele, e eu tenho tido de adiar os pedidos vezes sem conta.

A patroa sorriu:

— Já que esperaram tanto tempo, podem aguardar um pouco mais. Hangzhou terá apenas um lote limitado a cem frascos; peça a essas senhoras que se registem previamente e avisaremos assim que a mercadoria chegar.

A mamã Zhang assentiu prontamente. Radiante com o enorme sucesso do perfume, Xiao Yuruo olhou para Lin Wanrong e perguntou à mamã Zhang:

— Mamã, qual foi o efeito do sabonete que lhe enviei há dias?

Acontece que, no dia seguinte à conclusão da experiência por Lin Wanrong, a patroa enviara um cavaleiro a galope para Hangzhou com amostras de sabonete para testar as reacções locais.

— Os produtos enviados pela menina nunca desiludem — respondeu a mamã Zhang. — A seguir ao perfume, o sabonete tem sido o artigo mais procurado. Infelizmente, a quantidade é reduzida, pelo que só pude distribuí-lo a algumas damas conhecidas para teste, mas a recepção tem sido excelente, e o preço é bastante acessível.

Xiao Yuruo sorriu levemente:

— O fornecimento de sabonete estará garantido no espaço de meio mês, por isso não precisa de se preocupar, mamã.

Após trocar mais algumas palavras com a mamã Zhang, Xiao Yuruo sentiu-se tão entusiasmada que o cansaço pareceu dissipar-se. Vendo que todos demonstravam sinais de exaustão, propôs:

— Todos viajaram o dia todo e devem estar cansados. Descansaremos amanhã. Os Dez Cenários do Lago Oeste são famosos em todo o mundo, por isso iremos passear por lá.

Ao dizer isto, lançou um olhar intencional a Lin Wanrong.

Na sua vida anterior, Lin Wanrong já tinha visitado Hangzhou várias vezes; embora não conhecesse o Lago Oeste na perfeição, tampouco lhe era estranho. Riu-se abertamente:

— Sendo assim, amanhã seguiremos a nossa patroa para não corrermos o risco de perder nada.

Com o perfume e o sabonete a fazerem sucesso em Hangzhou, Xiao Yuruo estava de excelente humor e anuiu com um sorriso:

— Óptimo, amanhã virão todos comigo. Já vim a Hangzhou várias vezes, mas nunca tive tempo de visitar o Lago Oeste; amanhã finalmente terei oportunidade.

Com uma patroa tão entusiasmada e numa viagem paga pela empresa, só um tolo recusaria ir. Lin Wanrong regressou ao seu quarto e, ao dar um sonoro bocejo e preparar-se para deitar, ouviu pancadas na porta acompanhadas pela voz da criada Xiaocui:

— Terceiro Irmão, a patroa mandou chamar-te para conversar.

Que maçada! A horas dades e ainda não deixam ninguém descansar. Aquela rapariga era verdadeiramente incansável no trabalho.

O quarto da patroa ficava em frente ao dele, separado apenas pelo pátio. Ao entrar, viu-a recém-penteada, com um sorriso encantador e um olhar cintilante, a aguardá-lo de semblante benigno.

Sentindo a subtil fragrância que emanava dela, Lin Wanrong sentiu um formigueiro agradável; quando aquela jovem demonstrava suavidade, exibia um encanto verdadeiramente singular.

Xiao Yuruo olhou-o demoradamente e disse:

— Lin San, senta-te para conversarmos.

Talvez por ser tarde, falava com um tom brando e compassivo, revelando uma doçura rara:

— Deves estar cansado da viagem de hoje. Conversamos um pouco e depois vais descansar mais cedo.

Lin Wanrong sorriu:

— Se a senhora, sendo mulher, consegue aguentar, o que direi eu?

Xiao Yuruo soltou um riso amargo:

— Já estou habituada a estas viagens. Chamei-te hoje para falar sobre a reunião anual da Câmara de Comércio de Hangzhou. Daqui a dois dias, levar-te-ei ao evento; é uma oportunidade rara, deves observar e aprender com atenção.

Lin Wanrong inquiriu, intrigado:

— Patroa, para que serve esta Câmara de Comércio de Hangzhou?

Xiao Yuruo explicou:

— Em termos simples, a Câmara de Comércio de Hangzhou é uma aliança dos principais comerciantes da região. Eles lideram todos os ramos de actividade, controlam os negócios da província de Zhejiang e detêm um poder considerável.

Com esta explicação, Lin Wanrong compreendeu logo e perguntou:

— Jinling também tem uma câmara semelhante?

— Naturalmente — assentiu a patroa. — E a de Jinling não fica a dever nada à de Hangzhou. Noutros tempos, a nossa família Xiao liderava a Câmara de Comércio de Jinling, mas com o nosso declínio económico, cedemos a presidência a outros. As terras férteis de Jiangnan sustentam o império; as províncias de Jiangsu e Zhejiang controlam o pulso económico da nação. As Câmaras de Comércio de Jinling e Hangzhou são as mais poderosas do país, mantêm laços estreitos e convidam-se mutuamente para as reuniões anuais. No ano passado, o encontro realizou-se em Jinling; este ano, cabe a Hangzhou acolhê-lo.

Esse tipo de intercâmbio entre organizações comerciais era perfeitamente normal, o que Lin Wanrong compreendia perfeitamente:

— E o que se faz nestas reuniões?

— Nada mais do que debater a evolução dos negócios nas duas províncias ao longo do ano, bem como as indústrias e comerciantes emergentes. Ambas as câmaras detêm enorme influência, pelo que os comerciantes de Jiangsu e Zhejiang consideram uma honra participar no evento.

Lin Wanrong reflectiu um momento:

— Patroa, se me chamou a horas tão tardias, será que esta reunião traz algum problema espinhoso?

Xiao Yuruo olhou-o com aprovação:

— Lin San, se fosse noutros anos, não teria motivos para preocupação. Mas este ano é diferente. A nossa orientação comercial mudou drasticamente e isso certamente não passou despercebido aos olhos de quem de direito. Os lucros do sabonete e do perfume são astronómicos, pelo que este encontro poderá trazer complicações.

Lin Wanrong entendeu o raciocínio. Quem tem luz própria atrai inveja; embora a família Xiao se dedicasse ao comércio têxtil com resultados cada vez mais minguados, descobrir de repente duas fontes de rendimento fabulosas iria inevitavelmente suscitar cobiça. O banquete anual era a cimeira dos magnatas de Jiangnan: faltar era impossível, mas comparecer significava enfrentar hostilidades, constituindo um verdadeiro sarilho.

Após ponderar, Lin Wanrong sugeriu:

— Patroa, uma vez que a nossa família pertence à associação comercial de Jinling, o presidente de lá deverá decerto apoiá-la.

Xiao Yuruo riu-se com amargura:

— Noutros anos ainda seria provável, mas este ano receio que seja impossível.

— Porquê? — espantou-se Lin Wanrong.

Xiao Yuruo fitou-o:

— Ofendeste meio mundo, como esperas que nos protejam?

— Então o presidente da Câmara de Comércio de Jinling é o Tao Dongcheng? — sobressaltou-se Lin Wanrong.

Ela deu-lhe um olhar reprovador:

— Ainda bem que não és de todo estúpido. Após o nosso declínio, a família Tao substituiu-nos e assumiu a liderança da câmara.

Lembrando-se de algo, Lin Wanrong perguntou:

— Aquela Tao Wanying é irmã de Tao Dongcheng?

A patroa anuiu. Lin Wanrong abriu um sorriso maroto; como previsto, pelo temperamento indomável daquela rapariga, via-se que não era pessoa pacífica. E continuou:

— Patroa, permitam-me outra questão: se as câmaras comerciais de Jiangsu e Zhejiang possuem um estatuto tão preeminente em todo o país, haverá alguém da capital a participar nestes encontros?

Xiao Yuruo olhou-o com surpresa:

— Tens uma visão perspicaz. O estatuto das câmaras de Jiangsu e Zhejiang é singular; todos os anos o Imperador envia representantes oficiais, embora ainda não saibamos quem virá desta vez.

Como esperado, o soberano jamais negligenciaria o celeiro de Jiangnan, e figuras de proa estariam indubitavelmente presentes na reunião anual.

Enquanto Lin Wanrong meditava profundamente, a patroa suspirou suavemente:

— Falo-te nisto para que te prepares com antecedência e não sejas apanhado desprevenido.

Vendo-a com o cenho franzido e o coração pesado, ele consolou-a com um sorriso:

— Patroa, tudo tem solução, não vale a pena antecipar preocupações. Já se esqueceu do que lhe disse hoje? Deve aprender a relaxar e a descarregar o stress.

Ela abriu um sorriso ténue:

— Foi por ter seguido os teus conselhos que decidi visitar o Lago Oeste; se dependesse do meu feitio habitual, nunca encontraria tempo para isso.

Lin Wanrong sorriu sem acrescentar palavra, mantendo os pensamentos centrados na câmara de comércio. A cobiça humana não tem limites; se as suspeitas da patroa se confirmassem e todos passassem a cobiçar os bens da família Xiao, a situação tornar-se-ia deveras delicada.