Capítulo Cento e Quarenta e Dois: O Encontro Inevitável com Inimigos

Na madrugada do segundo dia, antes de o sol raiar, Lin Wanrong dormia profundamente quando ouviu uma mulher chamar do lado de fora: — Lin San, levanta-te logo.

Lin Wanrong abriu os olhos meio adormecido e, parecendo reconhecer a voz da senhorita mais velha, ficou intrigado: por que essa garota acorda tão cedo? Não tem medo de ficar com olheiras de panda?

— Lin San, levanta-te, vamos partir — a voz da senhorita mais velha ecoou novamente do lado de exterior.

Não lhe restando outra alternativa, Lin Wanrong vestiu-se a custo e foi abrir a porta. Viu então o céu cintilante de estrelas, com a Estrela Dalva brilhando intensamente, faltando ainda mais de uma sentinela de tempo para o amanhecer.

A senhorita mais velha já estava completamente agasalhada, vestindo uma longa capa. O seu rosto delicado avermelhava-se levemente com o vento frio; ao vê-lo na porta, deu-lhe uma espiada e disse: — Bem sabia eu que ainda estavas a dormir. Desperta depressa, pois já vamos partir.

Lin Wanrong bocejou e perguntou: — Senhorita mais velha, a que horas da madrugada estamos? Era preciso tanta pressa?

Xiao Yuruo soltou um muxoxo e retorquiu: — Temos várias centenas de li de caminho até Hangzhou; se não partirmos cedo, como havemos de chegar a tempo? És preguiçoso por natureza e ainda arranjas tantas desculpas. Da próxima vez, hei de trazer um gongu e um tambor para bater junto aos teus ouvidos, a ver se ainda consegues ser remisso.

Pensou consigo Lin Wanrong: aí vem ela, arranjando pretexto para me dar lições de moral. Hehe, esta miúda está a subestimar-me demasiado. Lavou o rosto à pressa com água fria — o tempo arrefecia gradualmente —, levou algumas mudas de roupa a mais e seguiu com a senhorita mais velha.

Ao notar a rapidez e eficácia dos seus movimentos, a senhorita mais velha abrandou o semblante e disse: — Não tornes a fazer isto no futuro. Onde já se viu ter de ir chamar-te? *Ainda bem que não vens*, pensou Lin Wanrong consigo, *assim eu dormia a sono solto até o sol alto.*

Ao chegar à entrada e ver a comitiva disposta, Lin Wanrong sentiu-se um tanto envergonhado. Não só a senhora mãe estava ali presente, como até Xiao Yushuan exibia o rosto corado, evidenciando que aguardava havia um bom bocado. Ao vê-lo chegar, a segunda senhorita abriu um sorriso terno que acendeu uma chama acolhedora no peito de Lin Wanrong.

*Devo ser o criado mais preguiçoso de toda esta era*, riu-se Lin Wanrong em silêncio, aproximando-se para cumprimentar: — Senhora, segunda senhorita, bom dia.

A senhora assentiu com um sorriso: — Lin San, dormiste bem esta noite? Se não fosse a viagem madrugadora, não te teríamos acordado tão cedo.

As palavras da senhora eram deveras reconfortantes, embora Lin Wanrong soubesse perfeitamente que aquilo não passava de uma tática para o cativar — afinal, dizer palavras amáveis não custava dinheiro.

— Agradeço a preocupação da senhora. Dormi tranquilamente a noite toda — respondeu ele, fingindo-se comovido.

A senhora sorriu levemente: — Sendo a Yuruo uma mulher viajadinha e desacompanhada, deves desdobrar-te em cuidados ao longo desta jornada até Hangzhou.

— Ora essa, ora essa. Com a sábia liderança da senhorita mais velha, esta viagem será certamente desimpedida, próspera e segura — esquivou-se Lin Wanrong com um sorriso amarelo.

A segunda senhorita olhava-o com um sorriso, mordiscando os lábios rubros como se quisesse dizer algo, mas contendo-se pela presença da mãe e da irmã.

Vendo que tudo estava a postos, a senhorita mais velha dirigiu-se à mãe: — Minha mãe e Yushuan, podem regressar para descansar. Nós já vamos partir.

Xiao Yushuan deu dois passos apressados, segurou a mão da irmã e suplicou: — Irmã, vai com muito cuidado.

Xiao Yuruo assentiu com um sorriso. A segunda senhorita voltou então o olhar para Lin Wanrong e murmurou suavemente: — Lin San, tu... também tem cuidado.

— Muito obrigado, segunda senhorita. — Lin Wanrong aproximou-se furtivamente e estendeu a mão para apanhar a pequena mão da moça, mas a senhorita mais velha interpôs-se de repente, bloqueando-lhe o caminho: — Lin San, já preparaste a tua bagagem?

Notando o brilho astuto nos olhos da senhorita, Lin Wanrong irritou-se em silêncio: *Esta miúda faz de propósito para estragar os meus planos. Droga, juro que um dia hei de tramar os teus também.*

— Ah, está tudo pronto. A propósito, segunda senhorita, as escrituras budistas que tens lido são interessantes? Ouvi dizer que o Templo Lingyin, junto ao Lago Oeste em Hangzhou, é um templo muito famoso. Quer que eu lhe traga duas excelentes escrituras de lá? Sabe se há alguma edição ilustrada?

A segunda senhorita cobriu a boca com a mão para abafar o riso. *Este malandro*, pensava, *as escrituras budistas são todas iguais, que diferença haveria? Pensas que são os teus folhetos ilustrados com gravuras? É bem evidente que só estás a inventar pretexto para falar comigo.*

Notando o sobrolho franzido e a irritação no rosto da senhorita mais velha, Xiao Yushuan apressou-se a dizer: — Não é preciso. Basta que cuides bem da minha irmã durante a viagem. E tu também deves precaver-te, evita confusões e problemas, e regressa depressa. — No fim da frase, a sua voz já se tornava quase inaudível.

A senhora, que permanecia um pouco mais afastada, ainda não tinha escutado, mas a senhorita mais velha e Lin Wanrong encontravam-se bem perto. Vendo o criado sorrir de orelha a orelha, a senhorita resmungou em tom abafado: — Sendo assim, vamos embora.

Dito isto, virou-se e subiu para a carruagem. Aproveitando para ajudar a irmã a subir, a segunda senhorita deslizou discretamente um pequeno papel enrolado para as mãos de Lin Wanrong, que o agarrou de imediato. Com o rosto rubro, a segunda senhorita deu uma espiadela furtiva e afastou-se a passos rápidos.

Sentindo uma comichão de curiosidade no íntimo, Lin Wanrong pensava que a pequena Yushuan, ao ponto de já dominar a arte de passar bilhetinhos secretos, estava cada vez mais cativante.

No interior da carruagem, a senhorita mais velha ergueu a cortina e acenou à mãe e à irmã: — Minha mãe, Yushuan, voltem para descansar. Em poucos dias estaremos de regresso.

A senhora assentiu, mas a segunda senhorita sentiu um aperto na garganta, agitando repetidamente a mão em direção à carruagem. Ao vislumbrar vagamente o malandro a sorrir-lhe e a acenar, sentiu os olhos marejados de lágrimas, misturando timidez e saudade, e escondeu o rosto no regaço da mãe, deixando que o pranto lhe molhasse as faces.

Lin Wanrong montou num cavalo negro. Acompanhariam a senhorita mais velha a Hangzhou, além dele próprio, dois criados e uma criada — esta última naturalmente encarregada de viajar na carruagem com a senhora.

Os dois criados restantes eram rostos bem conhecidos: um era o sagaz Side, e o outro o honrado e pacato Xiao Feng.

Devido à escassez no fornecimento de pétalas de flores, a oficina de perfumes produzia apenas pouco mais de quinhentas garrafas mensais, o que deixava a Xiao Feng, encarregue de funções administrativas, bastante tempo livre. Quanto a Side, que acompanhara o velho Fu para fundar a oficina de sabão, também não era estranho a Lin San. Sendo criados de confiança pessoalmente escolhidos pela senhorita mais velha — e considerando que Lin Wanrong já os conhecia e se dava bem com eles, além de serem trabalhadores competentes —, foram os escolhidos para a comitiva.

Ao vê-los montados a cavalo, Xiao Yuruo espreitou pela cortina e instruiu: — Lin San, nesta viagem a Hangzhou, além de mim, tu és o chefe. Trata de os guiar bem, evita estardalhaço e não desonres as expectativas depositadas por mim e pela minha mãe.

*Esta miúda é astuta*, pensou ele, *atribui-me a responsabilidade de liderar dois homens para despertar o meu senso de dever. Não deixa de ser uma excelente manobra.*

Lin Wanrong abriu um sorriso maroto e disse: — Irmão Xiao, Side, sigam-me de perto para não se perderem pelo caminho.

— Sim, Terceiro Irmão — responderam ambos em simultâneo e com profundo respeito. Lin Wanrong ostentava agora o estatuto de criado sénior, situando-se vários graus acima deles, e a sua posição no clã Xiao era tão preeminente que até o mordomo Wang, se o encontrasse, teria de o saudar respeitosamente como Terceiro Irmão.

*Este malandro até sabe impor respeito*, pensou a senhorita, acenando mentalmente com a cabeça. — Sendo assim, acudi uns aos outros.

O grupo dividiu-se em duas frentes: Lin Wanrong e Xiao Feng cavalgavam lado a lado à esquerda da carruagem, enquanto Side fazia a escolta pelo flanco direito, avançando todos em direção aos portões da cidade.

Com a sua técnica de equitação a aprimorar-se gradualmente, Lin Wanrong aproveitou o corpo de Xiao Feng para ocultar-se do campo de visão da senhorita mais velha e desdobrou cuidadosamente o bilhete da segunda senhorita. Nele constava uma linha de caligrafia elegante e delicada: *"Partes depressa, regressa logo. Estou à tua espera!"*

Lin Wanrong sorriu com serenidade. Frases curtas, mas densas de afeto; a pequena Yushuan estava cada vez mais dócil e carinhosa.

Ao passarem pelo restaurante *Shiweixian*, Lin Wanrong avistou ao longe a luz acesa no quarto de Qiaoqiao. *Como é possível esta miúda levantar-se tão cedo?* Uma onda de calor inundou o seu peito e, no instante em que ponderava uma forma de pedir licença à senhorita mais velha para ir ver Qiaoqiao, deparou-se com uma silhueta graciosa junto à fachada do restaurante que o fitava atentamente. Era precisamente a pequena Qiaoqiao.

— Irmão mais velho! — exclamou ela ao reconhecê-lo à distância, correndo a toda a velocidade na sua direção.

Sobressaltado, Lin Wanrong desmontou num ápice: — Qiaoqiao, o que fazes aqui a esta hora?

Com o ar matinal já fresco, Qiaoqiao vestia um pequeno casaco acolchoado com motivos florais vermelhos. Tinha as faces coradas pelo frio e segurava-lhe firmemente a mão: — Irmão mais velho, estive à tua espera.

Removendo suavemente a geada que se depositara nos cabelos da rapariga, Lin Wanrong segurou-lhe as mãozinhas: — Menina tola, porque vieste aqui?

Qiaoqiao sorriu timidamente: — Ontem à noite, a senhorita mais velha mandou alguém avisar-me de que hoje partirias com ela para Hangzhou e pediu-me que preparasse algumas iguarias para a viagem.

Enquanto conversavam, Xiao Yuruo espreitou pela janela da carruagem e disse: — Qiaoqiao, muito obrigada pela tua gentileza.

Qiaoqiao abriu um sorriso terno: — Senhorita mais velha, por que fala com tanta cerimónia?

Um aceno da jovem bastou para que dois empregados do *Shiweixian* trouxessem cestos com petiscos para o interior da carruagem. A miúda apanhou uma cesta de bambu e entregou-a a Lin Wanrong, dizendo: — Irmão mais velho, aqui tens os teus pratos favoritos, preparados bem cedo para estarem frescos. Se sentires fome na estrada, basta acenderes o lume para os aquecer e comer.

Lin Wanrong apertou as mãos frias de Qiaoqiao: — Qiaoqiao, no futuro não fiques acordada até tarde, deves descansar e levantar-te cedo. Já te disse que a juventude de uma mulher é preciosa e passar noites em claro prejudica a tua saúde. Não tornes a fazer isto. Ouve o que o teu irmão diz e vai para casa descansar.

Qiaoqiao anuiu com a cabeça, fitando o solo: — Irmão mais velho, a viagem até Hangzhou é longa, cuida bem de ti.

Lin Wanrong afagou-lhe levemente a face: — Menina tola, não chores. O teu irmão regressa daqui a poucos dias. Hangzhou fica aqui perto, consigo fazer a ida e a volta num só dia a cavalo.

Enxugando as lágrimas, Qiaoqiao suplicou-lhe: — Irmão mais velho, não te esforces demasiado. Uma viagem longa não é como estar em casa, por isso caminha devagar e com cautela, sem pressas.

Vendo a troca de carícias e considerando a demora excessiva, a senhorita mais velha manifestou impaciência: — Já vai sendo hora, Lin San, temos de partir.

Lin Wanrong inquiriu em voz baixa junto a Qiaoqiao: — A senhorita mais velha já pagou por esta comida?

Qiaoqiao soltou um riso cristalino: — Irmão mais velho, como podes ser tão forreta?

Vendo o sorriso nos lábios de Lin Wanrong, percebeu que ele apenas brincava para a animar. A miúda, entre a alegria e o pudor, notava que, embora não fosse a primeira vez que conversavam assim, cada momento parecia revestido de uma magia inexplicável que brotava dele.

Após a despedida com a relutante Qiaoqiao, Lin Wanrong notou o semblante algo carregado da senhorita mais velha e optou pelo silêncio. Era evidente que toda aquela encenação fora premeditada por ela: avisara Qiaoqiao de antemão não tanto pela comida, mas para permitir que a rapariga se despedisse, concedendo assim um favor a Lin Wanrong. *Julgará ela que com isto me deixará eternamente grato? Esta miúda calcula tudo ao milímetro.*

A comitiva avançou um pouco mais até avistarem as muralhas da cidade. Estavam prestes a sair quando divisaram à distância vários oficiais munidos de archotes elevados, afixando editais nas paredes. Pelo aspeto, tratava-se de proclamações oficiais.

Lin Wanrong trocou um olhar cúmplice com Side, que, revelando grande perspicácia, galopou na direção do local e regressou instantes depois.

A senhorita mais velha, que também reparara na movimentação, inquiriu: — Que diz o edital?

Side respondeu respeitosamente: — Respeitável senhorita e Terceiro Irmão, é um comunicado emitido pelo Excelentíssimo Senhor Governador.

— Ah? — A curiosidade da senhorita despertou. O governador Luo raramente emitia editais públicos; que teria acontecido para tal providência? Sucedera algo grave?

O grupo apressou o passo para se aproximar. Lin Wanrong pestanejou várias vezes, esforçando-se por decifrar os caracteres verticais em estilo tradicional, até que a vista se lhe turvou. Cansado do esforço, virou-se para perguntar a Xiao Feng: — Irmão Xiao, dormi mal esta noite e custa-me manter os olhos abertos. Conta-me, o que diz o edital do governador?

Xiao Feng explicou: — Trata-se de um aviso sobre a instituição de novos impostos. O governador declara que, para angariar fundos destinados às obras de defesa fluvial e ao bem-estar do povo de Jiangsu — segundo o princípio de que quem tem dinheiro contribui com dinheiro e quem tem força com braço —, serão taxados os estabelecimentos de ócio e as casas de patuscada ao longo do rio Qinhuai, através de uma taxa de regulamentação e outra de atividade. Uma vez liquidados os impostos, tais locais poderão obter um alvará oficial de registo junto dos tribunais, operando de forma formal e legítima a partir de então com base nesse documento.

*Brilhante! O velho Luo tem engenho*, pensou Lin Wanrong. *Eu limitei-me a sugerir a criação de novos impostos, mas ele foi mais longe, conjugando inteligentemente a cobrança fiscal com a emissão de licenças de funcionamento. Desta forma, prostitutas de luxo e de ínfima categoria, públicas e clandestinas, passam a operar sob tabela oficial.* Aqueles prostíbulos funcionavam tradicionalmente numa zona cinzenta, tolerados sem autorização expressa, e o velho Luo aproveitara a lacuna para arrecadar receitas. Os estabelecimentos que pagassem o imposto especial recebiam um salvo-conduto oficial, legitimando a sua atividade. Impelidos pela ânsia de lucro fácil, os proprietários pagariam de bom grado, por muito elevado que fosse o montante.

A manobra do velho Luo revelava-se exímia, pensava Lin Wanrong, enquanto ouvia Xiao Feng prosseguir: — O magistrado Luo ordenou igualmente ao comandante militar provincial, general Cheng, o envio imediato de tropas de infantaria e cavalaria para os diques a fim de consolidar a muralha fluvial do rio Yangtsé, apelando a toda a população da província para que contribua generosamente com donativos em prol da segurança das margens. Na hora decisiva, o exército e o povo de Jiangsu devem unir-se para defender o lar comum; quem desobedecer a estas ordens será considerado traidor de Jinling e de toda a província, incorrendo num crime imperdoável.

Apesar dos diferendos entre Cheng De e Luo Min, este último detinha a mais alta autoridade civil e militar da província de Jiangsu, pelo que o comandante militar se encontrava subordinado à sua jurisdição. Aquela estratégia — criar opinião pública favorável e atirar a responsabilidade para o rival — seguia exatamente a matriz que Lin Wanrong lhe transmitira na véspera.

A atividade dos prostíbulos causava profunda repulsa à senhorita mais velha, mas, sendo mulher de negócios, compreendia que a criação de novas taxas prejudicava o comércio em geral. Suspirou e comentou: — Fazer negócios nunca é fácil, e impor novos impostos com base num mero capricho de funcionário público... Quem terá sido o conselheiro insensato a sugerir tal ideia?

Lin Wanrong sentiu o suor frio escorrer-lhe pela testa: *O conselheiro insensato sou afinal eu, não posso carregar esta fama imerecida!* Apressou-se a argumentar: — Senhorita, é verdade que todos gerem negócios, mas há negócios e negócios, margens de lucro amplas e estreitas. No caso de estabelecimentos como aqueles, os lucros exorbitantes dispensam comentários. Contudo, essa atividade assenta sobre as lágrimas e o sangue de mulheres infelizes, cujos ganhos reais mal chegam a uma décima parte. Para onde irá o resto desse lucro excessivo?

A senhorita mais velha exibiu um semblante pensativo, e Lin Wanrong continuou: — A existência de tais locais tem a sua razão de ser baseada na procura. Onde há necessidade, há sobrevivência. Em vez de proibir sem resultados, mais vale clarificar, regular e normalizar o setor, aplicando uma tributação pesada sobre os lucros escandalosos. Isso restringe o crescimento desmesurado da atividade e garante receitas fiscais. É uma solução vantajosa em duplicado, por que não adotá-la?

*Restringir o crescimento? Isso é conversa para boi dormir.* A lei da oferta e da procura era imutável; taxar pesadamente os prostíbulos não afetaria os magnatas sanguessugas, pois estes transfeririam invariavelmente o encargo para os clientes sob diversos pretextos engenhosos. Lin Wanrong conhecia bem os meandros do negócio.

Com isto, o valor das cortesãs dispararia e frequentar tais casas tornarse-ia mais dispendioso. *Bem, não me podem culpar por isso; afinal, até a carne de porco subiu de preço, quanto mais as cortesãs! É a lei da oferta e da procura, e quem gosta do divertimento que pague por ele.* Serviria pelo menos para dar o seu contributo à defesa fluvial.

A senhorita mais velha olhou-o de soslaio: — Lin San, defendes com tanto afinco o senhor Luo... Não terás sido tu o autor de tal estratagema?

— Ora essa, como poderia eu conceber uma ideia tão genial? Calculo que o governador tenha recorrido às mentes mais brilhantes do império para engendrar um plano tão primoroso — respondeu Lin Wanrong com um sorriso.

A senhorita limitou-se a resmungar sem adiantar palavra. Quando o grupo se preparava para prosseguir, ouviram-se cascos a trote ritmado e uma mulher fardada surgiu a galope num corcel branco, exibindo altivez enquanto inquiria os guardas: — Dignos senhores, já concluíram a afixação por aqui?

Erguendo os olhos, Lin Wanrong reconheceu a pequena Wanying. Sendo funcionária do governo de Jinling, a divulgação de editais competia-lhe por inerência.

Wanying, desfrutando de certa autoridade, obteve a confirmação imediata dos oficiais: — Está tudo afixado, senhora.

Assentindo levemente, Wanying preparava-se para partir quando reparou num cavalo negro imobilizado em frente ao edital, cujo cavaleiro a fitava com um sorriso matreiro e um olhar astuto. Não era outro senão o insolente do Lin San.