Capítulo 137: Acabe com ele

Luo Min sorriu e disse, envergonhado:
— Eu desci até o sopé do dique agora pouco e, sem prestar atenção, acabei pisando na lama. Que falta de compostura, que falta de compostura.

Vendo que aquele velho estava timidamente raro, Lin Wanrong riu de boa vontade:
— Para mim, ver isso não tem problema nenhum, mas se os inspetores do Censorado o vissem nesse estado, creio que seria difícil prestar contas.

Luo Min ponderou:
— Por que motivo estaria eu a sofrer tanto? Não é por acaso para trazer prosperidade ao povo da província de Jiangsu? Mesmo que esses censores imperiais apresentassem uma queixa perante o Imperador, eu ousaria falar desta maneira.

Lin Wanrong sorriu e provocou:
— Apresentar queixa perante o Imperador? Pelo que vejo, o senhor Luo é exatamente isso que deseja. Receber algumas reprimendas leves, mas fazer com que o Imperador testemunhe o seu amor paternal pelo povo, eis um negócio verdadeiramente digno de ser feito.

Lin Wanrong conhecia esse tipo de atuação de cor e salteado. Aquelas belas palavras da raposa velha sobre "trazer prosperidade ao povo da província de Jiangsu", Lin Wanrong não acreditava em nenhuma sílaba; no fundo, não passava de um desejo ardente de acumular méritos políticos para subir na carreira.

Sabendo que não podia enganá-lo, Luo Min deu um sorriso amarelo e confessou:
— Para não lhe ocultar nada, meu caro Lin, o que disseste é de facto verdade. Mas se é possível avançar na carreira e, ao mesmo tempo, beneficiar o povo, por que razão não hei de eu aproveitar tal oportunidade?

Aquele velho Luo não era nada falso com Lin Wanrong. Imaginando que em tempos idos ele também fora um homem ambicioso, bastava olhar agora para a sua barriga proeminente para perceber que tais ambições já há muito se tinham desvanecido nas profundezas do seu estômago.

Luo Min chamou Luo Ning para lhe trazer um uniforme oficial limpo. Vendo o modo como Lin Wanrong olhava para Luo Ning, Luo Min perguntou-lhe em voz baixa:
— Meu caro Lin, de que conversáveis tu e a Ning'er há pouco? Notei que ela parecia bastante alegre.

Desde quando é que eu passei de Jovem Mestre Lin a caro Lin? Tinham-se visto apenas duas vezes, mas aquele Luo Min era mesmo um homem de uma familiaridade espantosa.
— Nada de especial, falámos apenas sobre ideais e sobre a vida — respondeu Lin Wanrong, sem o menor pudor.

— Apenas isso? — Luo Min pestanejou com os seus pequenos olhos, incrédulo.

— Então, sobre o que é que esperava que conversássemos? — retorquiu Lin Wanrong com um sorriso. Quanto mais olhava para aquele Luo Min, menos ele se parecia com o pai biológico de Luo Ning. Com um aspeto tão presunçoso, como poderia ele gerar uma filha tão formosa quanto uma flor? É provável que os irmãos Luo tivessem puxado à mãe.

— A Ning'er não só se parece com a falecida mãe em termos físicos, como o temperamento é exatamente o mesmo: independente, cheia de opiniões e um tanto altiva. É muito raro ver alguém com quem ela entable conversa com tanta facilidade — suspirou Luo Min, parecendo recordar-se da esposa falecida há tantos anos.

Lin Wanrong não tinha o menor ânimo para ouvir fofocas e foi direto ao assunto:
— Senhor Luo, se me mandou chamar até aqui, decerto não foi apenas para ter uma conversa amigável.

Luo Min soltou uma gargalhada:
— Estava a conversar tão agradavelmente com o meu caro irmão que por pouco me esquecia do que era importante. Meu caro Lin, depois de inspecionar estas obras de defesa, qual é a sua impressão?

— Muito boa. A escala é imensa, há muita gente e está muito animado — respondeu Lin Wanrong, fingindo-se de tonto.

Luo Min deu um sorriso irónico:
— Apenas isso?

Lin Wanrong perguntou, intrigado:
— O senhor magistrado quer que eu saiba de mais alguma coisa?

Quando raposa encontra raposa, o que conta é a perseverança. Luo Min, contudo, estava com as brasas sob os pés e, incapaz de se conter, desabafou:
— Para não lhe esconder nada, meu caro Lin, convidei-o a inspecionar este local hoje precisamente porque gostaria de lhe pedir que me arranjasse uma solução para conseguirmos juntar algum dinheiro com a máxima urgência.

Sabia eu bem que esta velha raposa não trazia boas intenções; era exatamente este o assunto. Lin Wanrong inquiriu, estupefacto:
— Dinheiro? Senhor Luo, o senhor é a mais alta autoridade da província de Jiangsu e todo o poder financeiro está nas suas mãos. Como é possível que ainda se preocupe com fundos?

Luo Min suspirou profundamente:
— Meu caro, não faz ideia. O meu cargo de Vice-Rei de Jiangsu tem um brilho exterior, mas por dentro passo pelas maiores agruras. Diz-se que quando Jiangnan é próspera, o mundo inteiro tem fartura, e isso é verdade. Contudo, as receitas fiscais anuais de Jiangsu são escrutinadas de perto pelas instâncias superiores. Agora que o Norte está instável, no próximo ano haverá uma grande guerra contra os Hú, e internamente enfrentamos a praga da Seita do Lótus Branco; as ocasiões em que se gasta prata são inúmeras. Toda a receita fiscal da minha província de Jiangsu é entregue integralmente aos cofres imperiais, não restando sequer uma única moeda de sobra.

Isso fazia algum sentido. Sendo o cargo de Vice-Rei de Jiangsu uma sinecura tão apetecível, havia inúmeras pessoas de olho nele, pelo que mexilhar fundos exigia um cuidado extremo. Além disso, com a pátria a braços com uma crise, a prata escasseava, e sendo Jiangsu o celeiro do país, era perfeitamente natural que contribuísse com uma fatia maior.

— Este ano, para a defesa fluvial de toda a província de Jiangsu, o Ministério das Finanças liberou apenas dez mil taéis de prata. Tomemos a cidade de Jinling como exemplo: se não corrermos a reparar os diques antes do inverno, quando a época das chuvas chegar em abril e maio do próximo ano, o Lago Xuanwu transbordará e, juntamente com as cheias vindas do alto Yangtze, haverá inundações tanto dentro como fora das muralhas, destruindo a cidade e custando vidas humanas. Isto não é de modo algum um alarmismo vazio — afirmou Luo Min com um desespero evidente e um vinco profundo de preocupação no rosto.

— Só para controlar as águas na cidade de Jinling e ao longo dos diques do Yangtze, despendem-se diariamente mais de mil taéis de prata. Ao longo de milhas de margens fluviais no território de Jiangsu, atravessando mais de vinte condados, para além do obstáculo natural do Yangtze, temos ainda de regular o Rio Huai, o Lago Tai e o Lago Hongze. Contas feitas, deparo-me com um défice de mais de duzentos mil taéis de prata. Diga-me, o que posso eu fazer? — lamentou-se Luo Min.

Lin Wanrong ponderou por momentos e ponderou:
— Senhor Luo, permita-me a franqueza: esta política de controlo de águas não se resolve de um dia para o outro. No mínimo, levará dez anos; no máximo, um século. Não adianta ter pressa.

Luo Min anuiu com a cabeça:
— Eu sei que não se pode ter pressa, mas não quero repetir os mesmos erros do passado. Há quatro anos, durante a grande cheia, para salvar Jinling, fomos forçados a abrir as comportas nos condados suburbanos a montante, inundando milhares de acres de terras férteis. Sinto uma culpa imensa para com os habitantes de Jiangsu.

Compreendia-se perfeitamente. Tinham passado por uma experiência trágica: abrir as comportas a montante para proteger alvos estratégicos era o único recurso possível, embora fosse compreensível que o povo os cobrisse de insultos.

Lin Wanrong replicou:
— Senhor Luo, admiro a sua determinação. No entanto, para angariar fundos, deveria consultar os secretários da sua residência. Não passo de um humilde lacaio, cuja única competência é, quando muito, gerir uma casa de pasto e amealhar umas pequenas moedas. Vir falar comigo sobre isto não trará qualquer solução prática.

Luo Min suspirou:
— Para lhe ser sincero, meu caro irmão, já fiz tudo o que estava ao meu alcance: campanhas de doação, imposições de quotas, todo o tipo de artifícios foram empregues. Mas como cobrir um défice de centenas de milhares de taéis? Sem prata, as obras de defesa do Yangtze terão de ser interrompidas dentro de poucos dias. Se não conseguirmோம் concluir estes diques antes das primeiras geadas, quando as cheias chegarem no próximo ano, estaremos completamente indefesos.

— Meu caro Lin, a Ning'er mencionou-me que o senhor é engenhoso, perspicaz e dotado de um engenho rápido, e que ela própria já havia recorrido aos seus préstimos. Foi por essa razão que o convidei, ainda que com certa ousadia. Peço-lhe encarecidamente que me estenda uma mão amiga, o que equivalerá também a procurar o bem-estar do povo de Jiangsu.

As palavras de Luo Min soaram tão sinceras que até Lin Wanrong ficou incapaz de distinguir o que era genuíno do que era fingimento.

Ah, afinal fora aquela miúda da Luo Ning que o recomendara ao pai, gabando as suas aptidões para arranjar dinheiro. Contudo, por mais capaz que fosse, seria impossível arranjar dezenas de milhares de taéis de prata do dia para a noite! Se tivesse tal dom, não estaria ali a gastar saliva com ele, mas sim em casa a contar moedas por puro divertimento.

— Senhor Luo, não tenho cargo, nem poder, nem dinheiro. De que forma poderei ajudá-lo? — perguntou Lin Wanrong com um sorriso irónico.

— Sem cargo, sem poder e sem dinheiro... Mas o meu caro Lin tem inteligência e perspicácia, e isso não se compra nem por dez mil peças de ouro — adulou Luo Min.

A julgar pelo ar de Luo Min, ele encontrava-se verdadeiramente num beco sem saída, caso contrário não estaria a recorrer a medidas tão desesperadas. Lin Wanrong, criado nas margens do rio, sabia perfeitamente o que um dique significava para o povo comum, e apercebia-se de que aquele Luo Min parecia genuinamente disposto a realizar obras concretas. Suspirando interiormente, pensou: "Droga, será que vou mesmo ter de desempenhar o papel de salvador?"

Lin Wanrong passeava de um lado para o outro sobre o dique, absorto em profundos pensamentos, e Luo Min mantinha-se em silêncio.

Ao longe, Luo Ning ergueu o olhar e viu que ambos os homens no dique tinham o cenho franzido de preocupação. Suspirou intimamente: será que até aquele astuto comerciante, o irmão Lin, se encontrava sem solução?

Após dar mais alguns passos, Lin Wanrong deteve-se de repente, virou-se e disse com firmeza:
— Senhor Luo, posso ajudá-lo a encontrar uma solução. Contudo, saber se será capaz de a executar e se não teme ser alvo de maledicência já é inteiramente da sua responsabilidade.

Luo Min alegrou-se:
— Diga sem hesitar! Eu já não oiço insultos e maldições pela primeira vez; mais uma não fará diferença nenhuma.

Lin Wanrong assentiu. Aquele velho Luo, tirando a barriga proeminente e a índole um tanto escorregadia, não tinha afinal grandes defeitos.

— Senhor Luo, para reparar este dique, de quantos homens mais precisa? — inquiriu Lin Wanrong.

— De pelo menos três mil trabalhadores braçais — respondeu Luo Min. — Mas esgotámos os nossos fundos e provisões; tentar recrutar mais homens pela força já não é viável.

Lin Wanrong argumentou:
— Se for preciso desembolsar dinheiro para recrutar trabalhadores, decerto que não funcionará. Mas o Sul ainda abriga muitos braços que não exigem remuneração. Por que razão não os aproveita o senhor magistrado?

Luo Min inquiriu, animado:
— Onde é que se encontram tais trabalhadores?

— As tropas sob o comando do Comandante Militar de Jiangsu, compostas por três acampamentos e dezenas de milhares de homens, recebem os seus soldos do Estado e encontram-se atualmente sem nenhuma guerra para travar. Por que não trazê-los para reparar os diques? — sugeriu Lin Wanrong com serenidade.

Luo Min sobressaltou-se. Recrutar soldados para trabalhos de engenharia hidráulica era uma ideia verdadeiramente audaciosa, mas nunca na história da dinastia Dahua existira tal precedente. Seria exequível?

Luo Min suspirou:
— Meu caro Lin, o senhor não pertence à burocracia e desconhece os meandros desta esfera. Cheng De, o Comandante Militar de Jiangsu, embora nominalmente sob a minha jurisdição, nunca acatou as minhas ordens. Tentar mobilizar os soldados sob o seu comando a força revelar-se-á certamente infrutífero.

Lin Wanrong balançou a cabeça:
— Senhor Luo, essa é uma questão que compete ao senhor resolver; eu limitei-me a sugerir-lhe uma ideia.

Com o cenho vincado de preocupação, Lin Wanrong sorriu e replicou:
— A vontade humana move montanhas. Se esse Cheng De se recusar a obedecer às ordens, denuncie-o. Não mencione mais nada, concentre-se apenas no facto de ele demonstrar indiferença perante a vida e a morte do povo. Leve o caso até à capital, apresente uma queixa ao Imperador e, de preferência, faça com que o império inteiro o conheça e que os habitantes de Jiangsu saibam quem ele é. Quem sabe se alguém não lhe irá despejar excrementos à porta a meio da noite?

Luo Min compreendeu perfeitamente a intenção: tratava-se de denegrir a reputação de Cheng De — e, de preferência, arruinar também os seus protetores nos bastidores — para forçá-los a destacar tropas para as obras.

Luo Min cerrou os dentes:
— Sendo assim, emitirei ordens a Cheng De ainda esta noite e, em simultâneo, enviarei um correio expresso de oitocentos li à corte imperial para solicitar um despacho do Ministério da Guerra, além de endereçar um memorial diretamente a Sua Majestade.

— Senhor Luo, de acordo com as leis de Dahua, qual é a pena para quem desobedece a uma autoridade superior? — questionou Lin Wanrong suavemente.

— Na melhor das hipóteses, a destituição do cargo; na pior, a decapitação — respondeu Luo Min.

— Sendo assim, se obtiver um decreto do Ministério da Guerra para ordenar a Cheng De que envie tropas e ele se recusar a cumprir, abatê-lo no próprio local não seria uma ofensa grave, pois não? — insinuou Lin Wanrong com aparente despreocupação.

Luo Min sobressaltou-se interiormente, pensando consigo que aquele jovem mestre Lin possuía de facto uma veia implacável. Assentiu e disse:
— Segundo as leis de Dahua, é exatamente assim.

Lin Wanrong esboçou um sorriso maroto:
— Senhor magistrado, já lhe apontei o caminho para resolver o problema de pessoal. Se conseguirá levá-lo a cabo ou não, dependerá unicamente de si. Passemos agora ao problema do dinheiro.

Luo Min concordou com a cabeça. No momento, não restava outra alternativa e, tal como Lin Wanrong dissera, se não se mostrasse implacável com Cheng De, este jamais cederia.

— Senhor Luo, na sua opinião, qual é o setor mais lucrativo na cidade de Jinling?

Luo Min pensou por momentos e respondeu:
— As casas de pasto!

Lin Wanrong quase vomitou sangue. Aquela velha raposa estaria porventura a cobiçar os lucros da sua casa de pasto? Deu um sorriso amarelo e refutou:
— Senhor Luo, não brinque com coisas sérias. A atividade mais lucrativa em Jinling são indubitavelmente os bordéis. À beira do rio Qinhuai pululam as casas de tolerância, contando-se pelo menos uma centena delas; aquilo são verdadeiras minas de ouro. Naturalmente, as cortesãs que lá trabalham vendem sorrisos e oferecem os seus corpos, pelo que merecem ganhar algum dinheiro. Contudo, a maior fatia da prata não vai parar às mãos dessas raparigas. Não terá o senhor magistrado pensado numa forma de tirar proveito disso?

Um brilho intenso faiscou nos olhos de Luo Min:
— Quer dizer... aumentar os impostos?

— Não necessariamente subir os impostos; pode criar-se uma nova categoria fiscal. Senhor magistrado, à beira do rio Qinhuai, cada palmo de terra vale ouro, pelo que os pretextos para taxação podem ser imensos: imposto sobre a posse de edifícios, imposto sobre a mais-valia dos terrenos, imposto adicional por setor... Os nomes são tantos que nem consigo contá-los — propôs Lin Wanrong com um sorriso.

Criar novos impostos para setores como o das casas de tolerância tinha sem dúvida o seu atrativo. Mas, como o próprio Lin Wanrong admitira, embora afetasse apenas uma pequena fração de privilegiados, era fácil prever a imensidão de insultos que atrairia.

Vendo-o hesitante, Lin Wanrong praguejou mentalmente: "Sua velha raposa, queres evitar ofender seja quem for e ainda passar por um magistrado benevolente idolatrado pelo povo? Há acaso regalias tão fáceis neste mundo?"

Luo Min assentiu lentamente e ponderou:
— O que o meu caro Lin diz faz todo o sentido. Julgo que não apenas os bordéis, mas qualquer atividade de lucros exorbitantes deveria ser severamente tributada. Desse modo, o âmbito afetado seria restrito e granjearíamos o apoio do povo. O que pensa o meu caro amigo?
Enquanto falava, pestanejou e fitou Lin Wanrong com um olhar carregado de significado.

O coração de Lin Wanrong deu um salto. "Droga, esta velha raposa não estará a pensar em cobrar impostos pesados sobre o meu sabonete e o meu perfume, pois não? Caramba, fui eu próprio a atirar uma pedra para me ferir o pé!"

Luo Min parecia ter adivinhado os seus pensamentos e riu-se com astúcia:
— Meu caro Lin, os lucros da sua casa de pasto são extremamente modestos, e os negócios da família Xiao estão apenas a dar os primeiros passos. Os impostos não recairão sobre o senhor, pelo menos por agora.

Aquela velha raposa tirara partido dele e ainda vinha dar-lhe palmadinhas nas costas. Lin Wanrong sentia-se simultaneamente agastado e divertido. Estava prestes a retorquir quando reparou que Luo Ning trazia pessoalmente duas chávenas de chá perfumado, dizendo com um sorriso gracioso:
— Pai, irmão Lin, devem estar exaustos. Venham beber um gole de chá.

Com as orientações de Lin Wanrong, o ânimo de Luo Min encontrava-se excecionalmente elevado. Aceitou a chávena, deu um pequeno golo e declarou:
— Ning'er, o jovem mestre Lin prestou-nos uma ajuda incalculável.

Ao vê-los conversando tão cordialmente momentos antes, Luo Ning tinha vindo propósito para inteirar-se da situação e inquiriu radiante:
— A sério, irmão Lin?

Lin Wanrong esboçou um sorriso suave, mas antes que pudesse responder, ouviu-se ao longe um alvoroço acompanhado de vozes iradas.

Os três ergueram imediatamente os olhos para ver o que se passava. Acontecia que um trabalhador de meia-idade, ao passar a carregar um saco de lama, distraíra-se a observar os letrados a pintar e, num momento de desatenção, deixara cair a carga, que despencou precisamente sobre a mesa de Hou Yuebai, conspurcando a sua pintura panorâmica das montanhas e rios.

Sendo um homem do povo, aquele velho camponês jamais se vira envolvido em tal percalço. Pálido de terror, com as pernas a tremer desalmadamente, ergueu trémulo a manga para tentar limpar a mancha, mas apenas conseguiu espalhar ainda mais a sujidade.

— Jovem mestre, este velho humilde não teve intenção — suplicou o ancião, prostrando-se no chão e batendo a testa repetidamente enquanto chorava.

Os guerreiros estimam as suas espadas; os literatos preparam as suas pinturas. Aquela paisagem fora criada por Hou Yuebai expressamente para cortejar Luo Ning, e ver a sua obra-prima arruinada por um indivíduo vil e rude fez com que o sangue lhe fervesse de raiva. Desferiu um pontapé violento no rosto do velho e esbravejou:
— Seu camponês miserável e insignificante, acaso uma pintura destas é para ser olhada por gente da sua laia?

Um estalido secou no ar. Uma fúria abrasadora apoderou-se de Lin Wanrong; atirou a chávena ao chão, avançou a passos largos, agarrou um rapaz que transportava sacos de areia e perguntou:
— Irmão, queres ganhar prata?

— Quero.

Lin Wanrong tirou do peito dez taéis de prata, apanhou uma pedra e entregou-os ao jovem, dizendo:
— Dou-te dez taéis de prata. Acompanha-me.

O rapaz inquiriu:
— Irmão, o que vamos fazer?

Lin Wanrong fitou Hou Yuebai e, cerrando os dentes, declarou:
— Vamos dar uma lição àquele pulha.