Capítulo 144: Companheiros de Viagem

Lin Wanrong ajeitou as rédeas, fez um gesto para Sidu e Xiao Feng, e o grupo seguiu diretamente em direção aos portões da cidade.

Wanying olhou para a carruagem da patroa, com vontade de gritar, mas sem ousar fazê-lo, ostentando uma expressão de profunda injustiça no rosto. Quando Lin Wanrong passou por ela, de repente, abriu-lhe um leve sorriso.

Como já havia passado por maus bocados nas mãos dele, ao vê-lo sorrir para si sem motivo aparente, ela deu imediatamente um salto para trás, afastando-se alguns passos, e perguntou assustada:
— O que você vai fazer?

Lin Wanrong soltou uma risadinha zombeteira e retrucou:
— Passando por aqui, puramente de passagem, todos viram. Com tanta culpa no cartório, será que andou fazendo alguma maldade?

Wanying protestou:
— Que maldade eu fiz? Por acaso eu teria medo de você?

Apesar de falar com altivez, ela recuou apressadamente mais dois passos. Aquele Lin San era extremamente perigoso; já saíra perdendo nas mãos dele várias vezes, por isso era melhor manter distância.

Lin Wanrong esboçou um sorriso, avaliou-a de cima a baixo e, de repente, comento:
— Sabe, esse uniforme fica muito bem em você.

Ao ver o sorriso dele revelar uma fileira de dentes alvos e alinhados, Wanying sentiu, sem saber bem o porquê, um calafrio na espinha, como se fosse um tenro cordzinho prestes a ser devorado por um lobo. Tendo sido derrotada por ele em diversas ocasiões, cultivara inconscientemente um profundo temor, embora se recusasse a demonstrar fraqueza. Tremendo entre o pânico e a fúria, ela gaguejou:
— V-você... o que pretende fazer?

Olhando para aquela "policial" fardada, Lin Wanrong abriu um sorriso intrigado: ela por acaso se chamava Tao? Aquela história estava ficando cada vez mais interessante e cheia de emoção.

Wanying sentia o olhar dele como se fosse algo tangível, quase capaz de devassá-la por completo, o que elevava o seu pavor a patamares ainda maiores. Do outro lado, a patroa chamou:
— Lin San, despache-se!

Lin Wanrong deu uma gargalhada e disse:
— Senhorita Wanying, o dia de hoje foi deveras divertido. Hei de repetir a dose numa próxima oportunidade.

Dito isso, virou o cavalo e partiu. Wanying recuou mais alguns passos; temia jamais conseguir apagar da memória os eventos daquele dia, temendo ainda mais o que viria no futuro.

Lin Wanrong estimulou o cavalo para alcançar os demais, e o grupo logo deixou a cidade para trás. A patroa fustigava a carruagem para que avançasse cada vez mais rápido, obrigando Lin Wanrong a dar uma chicotada no próprio cavalo para conseguir acompanhar o ritmo.

Xiao Feng, que vinha ao lado de Lin Wanrong, perguntou-lhe:
— Irmão Lin, com quem aprendeu aquela técnica de luta que usou agorinha pouco? Achei-a extremamente eficaz.

Lin Wanrong soltou uma risada franca:
— Não aprendi com ninguém, foi intuição pura. A gente pega o jeito de tanto brigar.

A cortina da carruagem oscilou levemente, como se Xiao Yuruo tivesse ouvido aquelas palavras. Lin Wanrong lançou um olhar para a carruagem e pensou consigo mesmo que o gênio daquela patroa mudava com uma rapidez espantosa.

O grupo prosseguiu em silêncio, cavalgando a galope pela estrada. Após duas ou três horas, ao meio-dia, a patroa não se deu ao trabalho de procurar uma pequena vila para fazer uma refeição. Avistando um bosque à beira do caminho, ordenou que fizessem ali uma pausa para descansar e almoçar antes de retomar a marcha.

Depois de três horas ininterruptas a cavalo, o corpo inteiro de Lin Wanrong doía, razão pela qual desmontou de um salto assim que ouviu a ordem.

A patroa desceu da carruagem e, ao ver Lin Wanrong, Xiao Feng e Sidu sentados à sombra de uma árvore um pouco mais afastada, soltou um muxoxo e levou a criada para sentar-se bem longe deles.

Notando a expressão carrancuda da patroa, Lin Wanrong perguntou a Sidu:
— Com quem será que a patroa está zangada?

Sidu balançou a cabeça e respondeu:
— Não faço ideia. Só sei que ela parecia infeliz desde o momento em que saímos da cidade, embora o motivo me escape.

O erudito Xiao Feng interveio subitamente:
— Irmão Lin, receio que ela esteja zangada com você.

— Zangada comigo? — estranhou Lin Wanrong. — Mas hoje eu fui extremamente complacente com ela! Assim que ela mandou parar, eu parei. Por que cargas d'água estaria zangada comigo?

Refletindo, contudo, sobre o comportamento da patroa desde a saída da cidade, concluiu que havia, de fato, uma grande probabilidade de ter alguma relação com ele. Aquele Xiao Feng, embora parecesse um pedaço de pau no dia a dia, às vezes surpreendia por ter lampejos de lucidez.

Nascido sem a menor vergonha na cara, Lin Wanrong levantou-se, aproximou-se de Xiao Yuruo e disse com um sorriso:
— Patroa, cavalgamos depressa demais nestas últimas horas, convém zelar pela saúde. A senhorita é uma dama, seu físico não se compara ao de nós, brutos.

A patroa virou o rosto para a criada e ordenou:
— Xiao Cui, vá com Xiao Feng e Sidu buscar a comida na carruagem, acendam uma fogueira para esquentá-la e faremos nossa refeição por aqui mesmo ao meio-dia.

Assim que se livrou da criada, a patroa continuou com o rosto virado, sem sequer dignar-se a olhar para ele. Com aquilo, Lin Wanrong teve a confirmação de que Xiao Yuruo estava de fato aborrecida com ele. A feiticeira parecia ter tido o gênio cada vez mais esquisito ultimamente, tornando-se uma verdadeira incógnita.

— Patroa, ainda temos várias centenas de lias até Hangzhou, a senhorita não pode simplesmente decidir ficar sem falar comigo, pois não? — Vendo a situação chegar àquele ponto, recorria à máxima de que quem tem a cara mais grossa toma a iniciativa primeiro. Pelos gestos de proteção que a patroa lhe dispensara mais cedo, Lin Wanrong sentia-se levemente comovido, o que lhe dava coragem para insistir.

A patroa soltou um muxoxo, e Lin Wanrong continuou:
— Falando nisso, preciso agradecer-lhe por ter me ajudado a resolver aquele problemão hoje. Aquela Wanying é como uma potranca selvagem, definitivamente não é o tipo de criatura que qualquer um consegue domar.

— Agradecer-me? Agradecer-me pelo quê? Fui eu por acaso quem resolveu o seu problema? — questionou a patroa com o rosto glacial. — A senhorita Luo e o senhor Vice-Rei já o haviam resolvido há muito; você já estava com a vitória garantida. O que poderiam fazer duas órfãs da família Xiao para ajudá-lo?

Apesar do tom ressentido, havia certa verdade nas palavras da patroa, que bem sabia que, se não tivesse intervindo, ninguém saberia das atrocidades que Lin San cometeria contra Wanying.

Lin Wanrong sorriu:
— Mas eu já havia informado a patroa ontem à noite; sou amigo da senhorita Luo Yuan e dos demais, logo era natural que o assunto se resolvesse.

A patroa resmungou:
— Com o filho e a filha do Vice-Rei encobrindo-lhe as costas, acha que tem o direito de tratar as jovens de boa família com tamanha frivolidade?

Frivolidade? Pelos deuses! Acaso aquela potranca selvagem era o tipo de pessoa com quem se podia ter frivolidades? Além do mais, ele não nutria o menor interesse por ela. Lin Wanrong respondeu com um sorriso irônico:
— Patroa, aquela garota queria me matar, eu apenas exerci o direito de legítima defesa. Ademais, com aquela índole feroz e briguenta, é impossível sentir qualquer resquício de atração leviana por ela.

Lançando-lhe um olhar de soslaio, a patroa replicou:
— Mesmo que fosse em legítima defesa, havia necessidade de humilhar a Wanying daquela maneira? O seu método passou dos limites.

Passou dos limites? Ele apenas pusera a garota de cabeça para baixo e lhe dera umas palmadinhas na bunda, que exagero havia nisso? Acaso ela só ficaria contente se a tal garota o tivesse assassinado? Era inacreditável o que se passava na cabeça daquelas donzelas.

Com tom solene, Lin Wanrong argumentou:
— Patroa, a senhora presenciou a cena de hoje. Wanying estava irredutível e agressiva; se eu não possuísse certas habilidades, decerto teria passado por maus bocados. Se ela encontrasse alguém um pouco mais fraco, já teria feito estrago. Eu apenas lhe dei uma lição, não há nada de excessivo nisso.

— Mesmo assim, não precisava colocá-la naquela posição tão vexatória. É uma humilhação tremenda, parece até que o senhor fez questão de tirar proveito da situação de propósito. — O rosto da patroa corou intensamente, surpreendentemente a ponto de defender Wanying.

Pelos céus, acaso ele parecia o tipo de homem que tirava proveito das circunstâncias à toa? Soltando uma risada abafada, Lin Wanrong ponderou:
— Patroa, a senhora ainda não me conhece bem. Eu até posso tirar proveito das mulheres, mas isso restringe-se estritamente àquelas de quem eu gosto.

Ruborizada, a patroa soltou um leve muxoxo e censurou:
— Você é mesmo um sem-vergonha descarado.

Lin Wanrong riu despreocupado:
— Apenas digo a verdade. A forma é ruda, mas o raciocínio é correto.

Vendo que a patroa mantinha o rosto avermelhado em silêncio, Lin Wanrong suspirou suavemente e disse:
— Sabe, patroa, eu realmente a admiro. Pensar que uma mulher tão jovem precisa carregar nos ombros todo o peso desse fardo e labutar incansavelmente dia após dia, enfrentando cansaço e dificuldades que muitos homens seriam incapazes de suportar... É admirável que uma frágil donzela consiga sustentar tudo isso sozinha.

Mordiscando os lábios, a patroa murmurou:
— Acha que eu queria viver assim? São centenas de bocas na família Xiao dependendo de mim; se faltar quem segure o leme, temo que o negócio não dure um único dia.

Lin Wanrong assentiu com a cabeça:
— Patroa, quando a pressão psicológica de alguém é excessiva, acaba-se carregando um fardo pesado demais, o que gera quadros de depressão.

— O que é depressão? — inquiriu a patroa, curiosa.

— Para dar um exemplo prático: a senhora não passa noites em claro, preocupada com a possibilidade de os negócios da família Xiao fracassarem?

Olhando-o fixamente por um instante, a patroa sussurrou:
— Como adivinhou?

Lin Wanrong assumiu uma expressão séria:
— É fácil deduzir, pois a sua preocupação está estampada no rosto. Na verdade, essa insónia é um sintoma claro de sobrecarga emocional, e a senhora precisa desabafar e canalizar essas emoções o mais rápido possível.

Incomodada, Xiao Yuruo perguntou:
— E como se faz para desabafar?

— É bem simples. Quando estiver esgotada, fadigada e farta, tranque-se sozinha no quarto, pegue dois sacos de areia e bata neles com toda a força, desferindo golpes e descarregando pancadas com fúria. E enquanto faz isso, pragueje à vontade, usando as palavras mais duras que conseguir. Como estará sozinha, não importa o quão escandalosa seja a sua revolta.

— Quem precisa fazer escândalo é você! — a patroa riu e o repreendeu. — Se eu tivesse vontade de bater em alguém, a primeira pessoa seria você. Você é insuportável e gosta tanto de implicar que nem cem socos seriam suficientes para aliviar o meu desgosto.

Com aquela risada, o vinco de angústia na testa da patroa desfez-se por completo. O rosto rosado e os lábios escarlates faziam-na parecer um ramo florido na primavera, deslumbrante e cheia de encanto.

Lin Wanrong sorriu:
— Ora veja, o correto é isso! Sorria mais, mantenha o ânimo leve e até a sua aparência ficará ainda mais bonita.

— Vá para o inferno! — praguejou a patroa, embora o rubor em seu semblante viesse acompanhado de um leve toque de timidez.

Soltando um suspiro resignado, Lin Wanrong deitou-se de costas no chão, cruzando as mãos atrás da cabeça, e fitou os galhos secos das árvores com o olhar perdido, perguntando:
— Patroa, a senhora tem algum objetivo na vida?

Conversando descontraidamente com Lin San, Xiao Yuruo sentia um bem-estar incomum. Um sentimento há muito esquecido da sua juventude aflorou em seu peito, e ela respondeu com um sorriso suave:
— O meu objetivo é gerir bem a casa Xiao e fazer com que todos tenham orgulho do nosso nome.

— Um propósito deveras nobre — elogiou Lin Wanrong, erguendo o polegar.

Sendo também uma jovem na flor da idade, ao deparar-se com a atitude descontraída e solta de Lin San, Xiao Yuruo constatou que conversar com ele era algo leve e natural, o que reavivou nela uma parcela de sua alma de donzela. Com um sorriso divertido, ela provocou:
— E você, Lin San? Qual é o seu objetivo na vida?

— O meu objetivo de vida? — Lin Wanrong esboçou um sorriso maroto. — Dinheiro e belas mulheres!

A patroa soltou um muxoxo de desdém:
— Que vulgaridade!

— Vulgaridade? — retrucou Lin Wanrong, achando graça. — Muito bem, serei mais refinado então. Se trocar os termos para carreira e amor, fica do agrado da senhorita?

A patroa deu-lhe uma olhada de soslaio, carregada de um sorriso irônico:
— Só um tolo para acreditar em você! Você nunca fala nada com seriedade.

Com uma expressão de falsa injustiça, Lin Wanrong lamentou:
— Sou terrivelmente incompreendido. Por que é que, justamente quando estou a falar com a máxima seriedade, ninguém nunca acredita em mim?

Gargalhando melodiosamente, a patroa respondeu:
— Porque você nunca é sério na vida.

Após aquela troca de palavras, a distância entre os dois parecia ter diminuído consideravelmente, e a patroa já não exibia aquela expressão severa de antes. Nesse momento, a criada Xiao Cui aproximou-se trazendo um prato fumegante de bolinhos e disse:
— Patroa, estes bolinhos de osmanthus acabaram de ser aquecidos, experimente por favor.

Fazendo sinal para que deixasse os doces ali, a patroa indicou com o olhar que a criada voltasse para junto de Sidu para ajudar nas outras tarefas.

Ao ouvir falar em comida, o estômago de Lin Wanrong irrompeu num ronco audível. Ele levantou-se prontamente para ir pedir algo a Xiao Feng, mas a patroa puxou o prato para perto de si e estendeu-lho, dizendo:
— Prove um pouco também.

Lin Wanrong deu uma risadinha marota:
— Ora, assim a senhora me deixa encabulado, eu sou um homem muito tímido. — Dito isto, pegou um bolinho com fingido recato e meteu-o inteiro na boca.

Cobrindo a boca com a mão para abafar o riso, a patroa murmurou:
— Você é mesmo um poço de fingimento. Comeu com tanta pressa que parece até que lhe devem alguma coisa.

Ela própria pegou um pequeno pedaço, embora ainda se sentisse um pouco constrangida por comer na presença de um homem. Corando levemente, levou o docinho aos lábios e mordiscou uma pequenina fração. Descobrindo que o sabor era verdadeiramente delicioso, passou a mastigar com delicadeza.

Lin Wanrong, por outro lado, não se preocupava com formalidades. Engoliu o pedaço grande do bolinho em duas ou três dentadas e suspirou longamente:
— O dom culinário da pequenina Qiaoqiao é realmente inigualável.

Pasmada, a patroa questionou:
— Isto não foi feito pelos cozinheiros do restaurante Shi Weixian? Como diz que foi a Qiaoqiao quem fez?

Explicou Lin Wanrong:
— Se fossem os cozinheiros comuns a preparar, no máximo acrescentariam frutas cristalizadas ou xarope. Mas a Qiaoqiao conhece os meus gostos particulares, por isso adicionou amendoins e pinhões triturados. Esse toque singular só ela sabe dar.

Xiao Yuruo emitiu um som concordante, mas manteve-se em silêncio. Depositou o restante do doce de volta no prato, levantou-se e anunciou:
— Termine de comer com calma, vou esperar na carruagem. — Lançando-lhe um olhar neutro, afastou-se diretamente em direção ao veículo.

Com a boca ainda a meio preenchida por um pedaço de doce, Lin Wanrong sentiu-se perplexo: já estava satisfeita com aquilo? Ela tinha uma esbelta silhueta, por isso não precisava de fazer dieta. Aquela donzela era, de facto, muito económica de alimentar!

Quando o grupo retomou a viagem, a patroa mantinha as cortinas da carruagem cerradas, tornando impossível adivinhar o que fazia lá dentro.

Pensando no facto de ela ter comido apenas um bocadinho daquele bolinho de osmanthus, Lin Wanrong pediu à criada Xiao Cui que levasse o resto dos doces para o interior do veículo. Contudo, pouco tempo depois, Xiao Cui retornou trazendo o prato intacto e informou com ar embaraçado:
— Irmão San, a patroa disse que estes doces combinam com o seu paladar, mas que ela já não tem apetite.

O humor da patroa parecia mudar de feição com a imprevisibilidade do tempo. Incapaz de compreendê-la e sem intenção de o tentar fazer, Lin Wanrong balançou a cabeça resignado, fustigou a rédea e partiu na vanguarda.

A distância entre Jinling e Hangzhou media-se em várias centenas de lias. Após trocar de cavalos num povoado de grande porte ao longo do trajeto e sob a insistente pressa da patroa, o grupo só chegou aos portões de Hangzhou já em plena madrugada, com homens e animais exaustos.

A prosperidade e a animação de Hangzhou excediam inclusive as de Jinling. Embora a noite já estivesse avançada, os pavilhões e as casas de espetáculos permaneciam iluminados por incontáveis lanternas, e muitas tabernas continuavam repletas de um burburinho ruidoso.

Montado a cavalo e a lutar contra o sono pesado, Lin Wanrong ergueu o olhar distraidamente e vislumbrou, sentado no terraço de uma taberna nas proximidades e de costas para ele, uma silhueta curiosamente familiar.