Capítulo 151: Reencontro com Xu Wei

Lin Wanrong estava perto dela e tinha boa visão, portanto, bastou uma olhada rápida para capturar o conteúdo da fita de adivinhação. Nem é preciso dizer que devia ser um bilhete de sorte sobre o amor, mas, após ler aqueles versos enigmáticos, até mesmo ele, um mestre da lábia, ficou confuso. Afinal, o que significava aquilo? Por que de repente parecia algo tão profundo e misterioso?

A patroa, ao perceber que Lin San espiaba com o canto do olho, guardou o bilhete rapidamente, corou e disse:
— O que você está olhando? Vou procurar o velho mestre zen para decifrar isso.

Assim que terminou de falar, foi atrás do velho monge. Lin Wanrong balançou a cabeça em sinal de desaprovação; as mulheres seriam sempre mulheres, e o tema do casamento exercia uma influência avassaladora sobre elas, algo de que nem mesmo uma mulher de negócios durona como Xiao Yuruo conseguia escapar.

O dia passou arrastado. No entanto, após a patroa pedir para o velho monge interpretar o bilhete, o sorriso em seu rosto parecia ter diminuído bastante, substituído por uma expressão de evidente perplexidade. Quem sabe o que aquele monge lhe dissera para deixá-la naquele estado?

Lin Wanrong pensou consigo mesmo: "Aquele velho monge é tão charlatão quanto eu; provavelmente não disse nada útil, apenas generalidades ambíguas. A única diferença é que ele cobrou duas pratas, enquanto este talentoso jovem ofereceu o serviço de graça."

O passeio de hoje, no entanto, rendeu bastante. Não só a patroa sorriu mais vezes, como ele ainda encontrou uma verdadeira sumidade, o Ministro da Fazenda Xu Wei. A viagem certamente não fora em vão.

E quanto àquele velho de túnica amarela? Que tipo de pessoa poderosa seria ele, e como o tio Wei o conhecia?

Que importa quem seja? O que importa é que ele não representa perigo para mim. Não vale a pena quebrar a cabeça com o que não se compreende — esse era o lema de Lin Wanrong.

Por outro lado, a patroa Xiao estava um tanto quanto estranha. Desde que consultara o oráculo, andava cheia de preocupações, como se o bilhete de amor a estivesse atormentando sem cessar. Como não sabia o que o monge dissera, Lin Wanrong só podia lamentar sua incapacidade de ajudar.

De volta à hospedaria, a patroa anunciou que no dia seguinte todos teriam liberdade para passear, recomendou que evitassem arrumar confusão e retirou-se para os aposentos dela.

Xiao Feng e Xiao Cui ostentavam rostos radiantes; pelo visto, aproveitariam a folga para passear juntos. Lin Wanrong deu um sorriso malicioso: o romance estava pegando fogo.

De volta ao seu quarto, guardou com cuidado o *Panorama enevoado do Lago Oeste* e lembrou-se de repente: não pretendia encontrar um comprador para aquela pintura? O velho de túnica amarela do dia anterior não seria o otário perfeito? Como pudera tagarelar tanto sobre assuntos de Estado com ele e acabar se esquecendo do que realmente importava? Que fracasso!

Bem cedo na manhã seguinte, a patroa recuperou sua faceta de mulher resoluta e saiu cedo para visitar as damas e senhoras mais influentes de Hangzhou.

Como não tinha destino certo, Lin Wanrong saiu para deambular sem rumo pela cidade. Hangzhou não era muito grande, e era fácil circular de um ponto a outro. Ele percorreu inúmeros becos, grandes e pequenos, embora fossem raras as novidades fascinantes.

Ao aproximar-se de uma residência civil perto do Dique de Su, no setor leste da cidade, notou volutas de incenso subindo ao céu e uma multidão aglomerada, somando centenas de pessoas. No meio daquela agitação, todos estavam de joelhos, entoando em coro:
— A Deusa do Lótus Branco manifestou sua graça!

— A Deusa do Lótus Branco? — Lin Wanrong não era nada indiferente a essas duas palavras e, ao ouvi-las, abriu caminho às pressas pela multidão.

Diante dele havia um espaço amplo e aberto, onde, bem no centro, erguia-se uma estátua de Buda feita de jade branco. Retratava uma mulher de aparência digna, sobrancelhas suaves e olhos compassivos, irradiando uma extrema benevolência.

Por mais estranho que parecesse, aquela estátua de jade não correspondia a nenhuma divindade budista tradicional, e Lin Wanrong jamais ouvira falar de tal Deusa do Lótus Branco. O mais surpreendente era que a metade inferior da estátua de jade parecia soterrada na terra. Ao redor havia frutas de oferenda e incensários, enquanto inumeráveis devotos ajoelhados bradavam o nome da divindade.

Um homem robusto subiu em um ponto mais alto e gritou a plenos pulmões:
— Fiéis, irmãos e irmãs! A benevolência da Deusa do Lótus Branco se manifestou!

Com esse brado, a multidão de crentes repetiu em uníssono:
— A Deusa do Lótus Branco se manifestou!

Apesar da imensidão do público, Lin Wanrong observou com atenção e percebeu que no meio havia muitos "fiéis" que apenas olhavam ao redor, fingindo devoção.

Compreendendo a cena, um sorriso irônico brotou em seus lábios. "Droga, tudo isso é pura encenação."

— Nestes últimos meses, os milagres e a virtude da Deusa do Lótus Branco foram testemunhados por todos vocês. A estátua de Buda jaz profundamente enterrada na terra, mas cresce uma polegada a cada dia! Por quê? É a benevolência da Deusa do Lótus Branco demonstrando seu poder divino a nós, seus seguidores; ela veio para salvar todos os que sofrem. Nossa Seita do Lótus Branco é a enviada sob a proteção da Deusa, acumulando méritos para o bem de todos. Quem se juntar à Seita do Lótus Branco será considerado irmão ou irmã; todos terão roupas para vestir e comida para comer, banhados pela graça da Deusa do Lótus Branco, acumulando virtudes incontáveis!

O homem discursava com entusiasmo, encorajando os presentes. De imediato, muitos camponeses comuns começaram a prostrar-se diante da estátua e a juntar-se à seita.

"Droga, crescer uma polegada por dia? Que palhaçada é essa? Esse tal Lótus Branco tem um nome suspeitosamente parecido com a Seita do Lótus Branco; basta olhar para ver que não passa de uma farsa maléfica."

Enquanto Lin Wanrong matutava sobre isso, alguém bateu levemente em seu ombro. Ao virar-se, deparou-se com um rosto esguio e de olhar vivaz: era Xu Wei, também conhecido como Xu Wenchang, que lhe presenteara com a pintura no Dique de Sua no dia anterior.

O que aquele velho estaria fazendo ali? Lin Wanrong ficou estupefacto. Realmente, o mundo era pequeno e cheio de coincidências.

Xu Wei sorriu e disse:
— Jovem amigo, tornamos a nos ver.

Lin Wanrong sorriu:
— Meritíssimo Xu...

Xu Wei fez um gesto com o dedo nos lábios, pedindo silêncio:
— Este não é o lugar apropriado para conversar. Acompanhe-me, por favor.

Lin Wanrong seguiu Xu Wei até uma casa de chá nas proximidades. Ambos subiram e sentaram-se em uma mesa junto à janela, de onde tinham uma visão privilegiada dos devotos do Lótus Branco.

Xu Wei sorriu:
— Jovem amigo, parece que temos uma afinidade genuína.

Lin Wanrong assentiu:
— Senhor Xu, eu jamais imaginaria encontrá-lo aqui.

Xu Wei balançou a cabeça, rindo:
— Meu jovem, ontem você demonstrou ser uma pessoa franca e direta. Por que hoje parece tão cerimonioso?

Curioso, Lin Wanrong perguntou:
— O que o senhor quer dizer com isso?

— Minha vinda a Hangzhou é estritamente particular, sem qualquer intenção de atrair atenções. Não me veja como um oficial da corte imperial; chame-me apenas de Mestre Xu, ou Mestre Wenchang, como preferir. Como ontem no Dique de Su, chamar-me de velho senhor também estaria ótimo. Tratar-me por Meritíssimo Xu soa tão pedante e artificial — explicou Xu Wei com um sorriso.

Compreendido. Aquele Xu Wei exibia um espírito ousado, bem diferente dos burocratas habituais. Lin Wanrong assentiu:
— Já que o senhor insiste, cumprirei sua vontade.

Xu Wei suspirou profundamente e comentou:
— Ser um oficial na corte imperial acarreta inúmeras restrições; qualquer palavra ou ação exige cautela constante. É aqui, no mundo livre, que se pode desfrutar de verdadeira tranquilidade. No passado, Wenchang também foi um simples letrado e levou uma vida despreocupada como esta. Contudo, os tempos mudaram, e agora minhas palavras e atos vêm carregados de grilhões, o que me causa certo pesar.

Xu Wei possuía uma aura distinta, e aquelas palavras soavam sinceras, como se ele realmente considerasse Lin Wanrong um confidente.

No entanto, Lin Wanrong não era nenhum ingênuo. As palavras de Xu Wei pareciam agradáveis e sinceras à primeira audição, mas, analisadas com calma, revelavam apenas melancolia, sem revelar nada de substancial. Essa era a verdadeira arte da conversas polidas.

Ainda assim, para um homem que ocupava o topo da hierarquia imperial ser tão humilde e acessível com um simples criado era um feito admirável.

Sentindo certa admiração pelo homem, Lin Wanrong sorriu e disse:
— Por que o senhor diz isso, Mestre Xu? Sua erudição é incomparável em todo o império, e sua posição é a mais alta que um súdito pode almejar; todos o invejam e respeitam. Tanto os assuntos da corte quanto os caminhos do mundo exterior são apenas experiências de vida para o seu espírito magnânimo. Que diferença há entre eles?

Xu Wei olhou para ele com satisfação nos olhos e elogiou:
— Meu jovem, suas palavras carregam um profundo significado. A burocracia e o mundo secular são, ambos, escolas da vida. Excelente, excelente! Isso tocou fundo no meu coração.

Apesar da simplicidade das vestes de criado, a fluência e a serenidade com que aquele rapaz conversava com um funcionário de primeiro escalão da corte, sem o menor sinal de constrangimento, causavam-lhe profunda estranheza. A destreza intelectual e a autoconfiança daquele jovem, demonstradas tanto na troca de versos no dia anterior quanto naquela conversa, eram impressionantes.

Lin Wanrong sorriu:
— Mestre Xu, nunca esperei encontrá-lo neste beco. É uma tremenda surpresa.

Xu Wei riu gostosamente:
— Eu também não esperava voltar a vê-lo tão logo após a nossa despedida de ontem. Para ser franco com você, meu caro, sou incapaz de ficar parado. Na minha juventude, adorava viajar pelo império e cultivava uma paixão por curiosidades e antiguidades. Só que, após ingressar na burocracia, os afazeres oficiais na capital consumiram todo o meu tempo, impedindo-me de continuar com esses hábitos. Agora, tendo a oportunidade de revisitar Hangzhou, aproveitei meio dia de folga para passear, sem prever que presenciaria tal espetáculo.

Com uma vasta rede de contatos, enorme erudição e uma rica bagagem de experiências, além de uma queda natural por novidades, não era de espancar que Xu Wei fosse considerado o homem mais culto do reino.

Xu Wei continuou:
— Já nos encontramos duas vezes, mas ainda não sei o seu nome, jovem amigo.

Lin Wanrong respondeu com um sorriso:
— Ousaria eu ostentar tal título na presença de um veterano? Chamo-me Lin San, um humilde criado da família Xiao, em Jinling.

— A família Xiao de Jinling? — Xu Wei sobressaltou-se. — Seriam descendentes do falecido Conselheiro Xiao?

O Conselheiro Xiao? Lin Wanrong hesitou por um momento, antes de lembrar que o patriarca da família Xiao fora Ministro de Ritos, uma geração acima do próprio Xu Wei. Tratava-se exatamente do Conselheiro Xiao.

— Exatamente, sim — respondeu Lin Wanrong às pressas, ponderando que, se encontrasse Xu Wei na convenção de mercadores de Jiangnan no dia seguinte, estreitar os laços com ele de antemão seria extremamente vantajoso.

Xu Wei suspirou:
— Antigamente, o Conselheiro Xiao era o epítome da erudição e da etiqueta em Dahua, cumprindo rigorosamente os preceitos morais e servindo de modelo para o mundo. É uma pena que tenha partido há tantos anos, sem deixar ninguém à altura para dar continuidade à sua linhagem.

Diante daquele assunto, Lin Wanrong era um completo leigo e nada entendia, restando-lhe apenas acompanhar a conversa com um sorriso sem jeito.

Xu Wei suspirou de novo e perguntou:
— Como tem passado a senhora Guo nestes últimos anos? Desde a nossa despedida na capital, há mais de vinte anos, não a vejo. O tempo voa célere; este velho ditado nunca foi tão verdadeiro.

A senhora Guo? Lin Wanrong estranhou por um instante, mas logo compreendeu: a patroa Xiao pertencia à família Guo pelo lado paterno, sendo Guo Wuchang seu sobrinho carnal. Portanto, ela era justamente a senhorita Guo de antemão.

Ao deparar-se com tais laços familiares, Lin Wanrong sentiu uma ponta de dor de cabeça. O que aquilo tinha a ver com ele? Jamais imaginara que a patroa Xiao mantivesse laços com autoridades tão graúdas da corte sem nunca ter mencionado o fato. Ficava claro que ela não era uma mulher comum em seu passado.

— Bem, entrei para a família Xiao há pouco tempo, mas vejo que a senhora mantém sua dignidade intacta, e as duas jovens são extremamente filiais. Creio que tudo vai bem por lá — respondeu ele com cautela.

Xu Wei comentou:
— A jovem que estava com você ontem no Dique de Su é a filha mais velha da família Xiao?

Lin Wanrong assentiu. Xu Wei suspirou:
— Notei que ela possui uns sessenta a setenta por cento das feições da senhora Guo na juventude, mas não ousei perguntar diretamente. Afinal, trata-se mesmo da descendente de uma velha amiga.

Sabendo daquela atitude benevolente de Xu Wei para com a família Xiao, Lin Wanrong sentiu-se aliviado. Caso ocorresse algum imprevisto na conferência do dia seguinte, Xu Wei certamente interviria em favor deles.

Sem querer prolongar conversas fúteis, Lin Wanrong foi direto ao ponto:
— Mestre Xu, o senhor me convidou até aqui para falar sobre esta Seita do Lótus Branco?

Xu Wei bufou com desdém:
— Que Seita do Lótus Branco? Não passa de um culto herético.

Pensou Lin Wanrong: "Sabia! Eram só os mesmos canalhas da seita do Lótus Branco disfarçados com outra roupagem."

Xu Wei perguntou:
— Jovem Lin, você sabe algo sobre o Lótus Branco?

Lin Wanrong sorriu:
— Como não saberia? Cheguei a ser prisioneiro deles no passado.

— Ah? — espantou-se Xu Wei. — O jovem Lin passou por tal providência? Isso me intriga bastante.

Lin Wanrong relatou brevemente como ele e a patroa haviam sido capturados. Sendo Xu Wei um homem astuto e o principal estrategista do imperador de Dahua, acariciou a barba e ponderou:
— Há algo suspeito nisso. Pelo que sei, a Seita do Lótus Branco sequestra pessoas por resgate e não solta ninguém sem uma fortuna em ouro. A sua libertação e a da patroa Xiao pareceu fácil demais.

Naturalmente, ele não mencionou a intervenção de Xiao Qingxuan, limitando-se a dizer:
— Foi graças ao jovem mestre Tao Yucheng, filho do superintendente de Suzhou, que pediu emprestado um batalhão de tropas ao comandante militar de Jiangsu, o senhor Cheng, que conseguimos escapar.

Xu Wei deu um sorriso enigmático, carregado de significado:
— Sendo assim, explica-se. O interesse do Lótus Branco pela patroa Xiao decerto ia muito além de um simples resgate financeiro.

As palavras de Xu Wei insinuavam que ele conhecia os meandros daquela história. Fez uma breve pausa e prosseguiu:
— O Lótus Branco tem suas raízes mais profundas em Jiangsu e Shandong. É inevitável que oficiais de alta e baixa patente dessas duas províncias estejam envolvidos.

Lin Wanrong pensou: "Precisa dizer? Em Jiangsu, além daquele velho raposo de Luo Min, figuras como Cheng De e Tao Yucheng parecem estar todos mancomunados com a seita."

Xu Wei continuou:
— O vice-rei de Jiangsu, Luo Min, é meu bom amigo. Conheço suas agruras; como mais alto funcionário da província, ele se vê impotente por não conseguir mobilizar o comandante militar. A situação é deveras complexa.

Versado nas artimanhas da burocracia por longos anos, Xu Wei sorriu para Lin Wanrong:
— Jovem Lin, se você enfrentar alguma dificuldade no futuro, procure por Luo Min. Diga-lhe que foi enviado pelo Mestre Wenchang, e ele certamente o ajudará.

"Preciso da sua recomendação?" — pensou Lin Wanrong. "Acabei de aceitar o filho de Luo Min como meu discípulo, e aquele velho raposo já me trata com reverência." Contudo, agradeceu formalmente pela gentileza de Xu Wei.

Os olhos de Xu Wei recaíram sobre os devotos que prestavam culto à divindade ao longe. Ele suspirou:
— Nos velhos tempos, as revoltas do Lótus Branco nasceram da fome e do desespero, o que era compreensível. Infelizmente, foram instrumentalizadas por oportunistas com agendas ocultas, degenerando em pilhagens, assassinatos e toda sorte de crimes, a ponto de atrair a abominação do povo. Erradicar esse culto é uma prioridade urgente.

Curioso, Lin Wanrong perguntou:
— Mestre Xu, se o Lótus Branco tem uma reputação tão nefasta, por que ainda há tantos fiéis a adorá-lo?

Xu Wei explicou:
— Esse é o poder da manipulação mental deles. Os devotos que você vê agora prestando culto à tal deusa ignoram que esta seita pertence ao Lótus Branco. Valendo-se de feitiçaria e enganos para confundir as massas, eles exercem um apelo irresistível sobre essas pessoas simples, resultando neste cenário.

Olhando para a distância, Lin Wanrong viu alguns crentes devotos que se ajoelhavam e prostravam a cada três passos desde a entrada do beco distante, demonstrando uma fé cega e profunda naquela divindade. Ele balançou a cabeça e murmurou:
— No mundo, a coisa mais aterrorizante é a capacidade de corromper mentes. Mestre Xu, que tipo de feitiçaria é essa a que o senhor se refere?

*(Continua)*