Capítulo 123: Ostentação

A rua inteira ao lado do Tribunal de Exames estava repleta de comerciantes exibindo cartazes vermelhos com votos de sucesso e ascensão profissional, enquanto vendedores ambulantes ofereciam talismãs de aprovação e de vigor marcial de procedência duvidosa. Alguns candidatos ajoelhavam-se diante da imagem do Venerável Taoísta Xuanyuan, em fervorosa oração.

No pequeno pátio, Chen Gang ajudava Chu Qiguang a conferir a caixa de exames, contendo pincéis, tinta, papel e tinteiro, preparados para a prova de clássicos daquele dia. Embora a parte teórica nos exames marciais fosse apenas uma formalidade, ainda existiam requisitos mínimos; falhar em algo tão simples resultaria em desclassificação, independentemente da maestria marcial. A disciplina era rigorosa, e qualquer tentativa de fraude acarretaria a exclusão permanente do certame.

Chen Gang entregou a caixa pronta: "Irmão Gou, verifiquei várias vezes. Deve estar tudo em ordem."

Com a caixa a tiracolo, Chu Qiguang dirigiu-se ao Tribunal de Exames e entrou na fila. Observou os outros candidatos e calculou que não passavam de cinquenta. Era evidente que, em cada condado, as famílias influentes monopolizavam as inscrições através de mecanismos de recomendação, forçando os jovens de origens humildes a depender do patrocínio dessas linhagens poderosas para participar.

Refletindo, Chu Qiguang percebeu que, como as elites detinham o conhecimento marcial e o treinamento exigia vultosas somas de dinheiro e elixires, o monopólio era um desdobramento natural, empurrando os menos favorecidos para as carreiras literárias. Um pensamento cruzou-lhe a mente: "Talvez, para além da corrupção demoníaca, as artes marciais e o taoísmo sejam, por si sós, o maior obstáculo para o progresso deste mundo."

Seus olhos fixaram-se no candidato mais jovem: um rapaz de rosto angelical, mas que, com os braços cruzados, exibia uma postura arrogante e distante. Era Jiang Longyu, o mais novo dos Oito Generais de Xinghan.

Aos treze anos, Jiang Longyu reclamava enquanto aguardava: "Não entendo por que precisamos passar pelo exame de estudante marcial antes do exame provincial. Por que não ir direto ao ponto? Ninguém mais acha isso uma perda de tempo?"

Chu Qiguang notou as expressões contrariadas dos outros candidatos e pensou que o menino era tão insolente quanto Qiao Zhi descrevera. Jiang Longyu, alheio ao desconforto geral, aceitou água de seu criado e suspirou: "Esta água espiritual do lago do Monte Zulong é excelente, mas o sabor é amargo demais. Não consigo me acostumar."

O Monte Zulong era um jardim imperial cujas veias espirituais sustentavam a matriz de proteção da capital; sua água era um privilégio reservado à realeza. Chen Yuebai, um jovem de cabelos longos da linhagem Chen do Condado de Liyang, não se conteve: "Jiang Longyu, pare de se exibir. Estamos todos aqui tentando fazer a prova."

A família Chen de Liyang era a mesma que investira fortunas para competir com a família Wu e com Chu Qiguang no comércio de tecidos, e Chen Yuebai era aquele que jurara humilhá-lo publicamente.

Jiang Longyu respondeu com um encolher de ombros: "Como isso é se exibir? Acham que eu escolho beber isso? Meu mestre impõe tudo: o que como, o que bebo, os elixires e unguentos que uso. Não tenho escolha." Ele suspirou novamente: "Vocês não imaginam a pressão. Meu mestre investe dezenas de milhares de moedas de prata em mim por ano. Tudo o que faço deve estar ligado ao cultivo. Sinceramente, invejo a infância despreocupada de vocês."

Chen Yuebai cerrou os dentes e virou o rosto. Sob o falatório incessante de Jiang Longyu, os rostos dos candidatos escureciam, mas ninguém ousava desafiar um dos Oito Generais. Quando a fila finalmente avançou e Jiang Longyu entrou na sala de exames, o silêncio obrigatório trouxe um alívio coletivo.

Ao chegar a sua vez, Chu Qiguang passou pela verificação de documentos e inspeção de seus pertences. Dentro, foi submetido a rituais de exorcismo realizados por monges da Seita do Mestre Celestial; como possuía o Método de Construção da Base do Demônio Celestial, os cânticos e papéis queimados não tiveram efeito algum sobre ele.

No pátio do tribunal, as mesas já estavam dispostas. Após todos se acomodarem, os examinadores distribuíram os cadernos de prova. Ao som dos sinos da torre, a ordem foi dada: "O horário chegou. Podem começar."

Todos abriram os papéis e concentraram-se. Até os jovens mais boêmios mostravam seriedade. Apenas Jiang Longyu, com uma expressão relaxada, começou a escrever diretamente na folha oficial, sem rascunhos. Com o peso de seu nome, ninguém ousaria reprová-lo.

Chu Qiguang terminou sua prova em pouco mais de uma hora. Com cuidado, transcreveu as respostas e aguardou o tempo restante. Graças aos meses de prática diária de caligrafia, seu trabalho estava longe de ser brilhante, mas era suficientemente aceitável para não ser rejeitado.

Ao saírem, os candidatos formaram grupos para discutir as respostas. Apenas Chu Qiguang e Jiang Longyu ficaram isolados; o primeiro por sua má reputação, o segundo por sua arrogância insuportável. Jiang Longyu não se importava; para ele, nenhum daqueles candidatos valia a pena.

Após retornar, Chu Qiguang dedicou-se ao cultivo até o dia seguinte. Na manhã seguinte, cinco grandes arenas circulares foram erguidas no pátio. Os candidatos aqueciam-se, e muitos lançavam olhares furtivos para Chu Qiguang. Centenas de espectadores já se aglomeravam ao redor, seguindo o costume estabelecido pelo imperador fundador para incentivar o espírito marcial e garantir a transparência da avaliação.

Em um camarote próximo, Hao Yongtai e Hao Xiangtong observavam o movimento. "Inacreditável que Jiang Longyu esteja aqui", comentou Hao Yongtai. "Com seu talento, ele certamente será o primeiro."

Como um entusiasta das artes marciais, Hao Yongtai não perderia o torneio por nada. Hao Xiangtong, acompanhando-o, percorria a multidão com o olhar, à procura de alguém específico.