Capítulo 21: O Preço de Dez Cães de Guarda

Quando ouviu aquilo, Wang Cailiang estremeceu, especialmente ao tocar os pelos restantes em suas costas. Um suor frio desceu-lhe pela testa, e ao pensar no que Chu Qiguang descrevera, sentiu que aquilo seria realmente pior do que a morte.

Inquieto, Wang Cailiang perguntou:
— Aquele demônio canino morreu mesmo?

— Meu mestre resolveu tudo com um único golpe — assegurou Chu Qiguang. — Quando aquela criatura investiu contra nós, meu mestre deslizou por baixo dele e, com sua espada mágica, abriu-lhe o ventre. O monstro caiu morto no mesmo instante.

Wang Cailiang assentiu, desejando pedir ajuda, mas ao lembrar-se das palavras duras que acabara de proferir, sentiu-se constrangido demais para pedir auxílio diretamente. Hesitou, incapaz de abrir a boca.

Chu Qiguang, ao notar sua expressão de desconforto, logo entendeu a situação. Rapazes dessa idade prezam muito o orgulho e não têm ainda a coragem de ignorar as aparências.

Com um ar de gratidão, Chu Qiguang comentou:
— Ouvi dizer que, certa vez, no sul, o único filho de uma família abastada foi suspeito de estar possuído por uma criatura demoníaca. Os pais, apavorados, o amarraram e o lançaram de um penhasco. Felizmente, hoje cheguei a tempo de conter temporariamente o veneno canino em seu corpo, evitando uma tragédia semelhante.

As palavras de Chu Qiguang fizeram Wang Cailiang sentir um calafrio na espinha. Imaginou que, se sua doença persistisse, talvez seu pai, para preservar o nome da família, acabasse mesmo tomando uma atitude extrema.

Diante disso, Wang Cailiang decidiu engolir o orgulho e pedir desculpas, disposto a implorar o auxílio de Zhou Er'Gou.

Mas ao notar sua hesitação, Chu Qiguang adiantou-se, sorriu, foi até Wang Cailiang e segurou-lhe a mão com sinceridade:
— Não se preocupe, senhor Wang. Meu mestre enviou-me à sua casa especialmente para tratar de sua enfermidade. Mesmo que tenha de enfrentar grandes perigos, farei de tudo para salvá-lo.

Wang Cailiang olhou para Chu Qiguang emocionado, sentindo cada vez mais confiança naquele Zhou Er'Gou. Queria poder tê-lo como amigo, discutindo filosofia e vinho nas tavernas da cidade até o amanhecer.

Chu Qiguang prosseguiu:
— Meu mestre e eu jamais cobramos pelo tratamento, mas, ainda assim, precisamos adquirir ervas raras e preparar elixires.

Wang Cailiang bateu no peito e garantiu:
— Jovem herói, peça o que for necessário. Seja ginseng, cogumelos ou até mesmo carne e vinho, tudo o que houver em Qingyang, eu encontrarei para você.

Chu Qiguang advertiu:
— Os remédios para combater o veneno do demônio canino são caros.

Wang Cailiang sorriu:
— Não se preocupe, jovem herói. Meu pai é o homem mais rico da aldeia Wang, e, sendo eu seu único filho, não medirá esforços nem despesas.

Chu Qiguang bateu levemente na testa e riu:
— É verdade, me enganei. Lembrei apenas do que meu mestre dizia: “Em algumas casas, por mesquinharia, acabam perdendo o próprio filho.” Esqueci-me, no entanto, da situação privilegiada da sua família.

Ao ouvir essas palavras, Wang Cailiang sentiu uma pontada de medo no coração, decidido a fazer o que fosse preciso para curar-se daquela doença.

Chu Qiguang sorriu suavemente:
— Por ora, o veneno foi contido. Não precisamos ter pressa quanto ao tratamento. O mais urgente agora é você aparecer diante de todos e tranquilizar a casa.

...

Do lado de fora, o senhor Wang Chengwang andava ansioso no pátio, lançando olhares frequentes em direção à casa, mas as janelas estavam cerradas e nada podia ver.

Atrás dele estavam o mordomo Wang e Zhang Da. Ao redor, mais de trinta pessoas — empregados, guardas e ajudantes — todos reunidos por ordem de Wang Chengwang, empunhando bastões e forquilhas.

O mordomo segurava uma bandeja com prata, conforme ordenara Wang Chengwang.

Com as armas em uma mão e prata na outra, Wang Chengwang não sabia ao certo qual delas usaria.

‘Como estará lá dentro...’, pensava ele.

Ao lado de Zhang Da, Chen Gang, impaciente, apalpava uma pedra no bolso e sussurrou:
— Zhang, por que não arrombamos logo a porta com uma pedra e vemos o que está acontecendo?

Sob o olhar severo de Zhang Da, Chen Gang calou-se, incomodado, e voltou a olhar para a casa.

Foi então que a porta se abriu. Wang Cailiang e Chu Qiguang saíram de braços dados, ambos sorridentes.

Assim que viu o pai, Wang Cailiang foi até ele, ergueu um pouco a camisa e mostrou as costas, onde os pelos estavam mais ralos e ainda dentro do normal.

— Pai, já estou bem — disse ele em voz baixa.

Ao mesmo tempo, fez questão de mostrar as costas aos criados e criadas presentes, a fim de tranquilizá-los.

A estranha doença do jovem senhor Wang deixara todos, não só ele e a família, mas toda a criadagem, profundamente angustiados.

Vendo aquela cena, Wang Chengwang suspirou aliviado, sentindo finalmente um peso sair-lhe do peito.

— Que bom que você está bem, meu filho — disse, dando-lhe tapinhas no ombro. Depois aproximou-se de Chu Qiguang, fez-lhe uma reverência profunda e agradeceu:
— Prezado Zhou, só tenho a agradecer a você e ao seu mestre.

Em seguida, Wang Chengwang dispensou os criados, ficando apenas o mordomo.

O mordomo, com expressão complicada, olhou para Zhou Er'Gou. Jamais imaginara que aquele rapaz se tornaria o hóspede de honra de seu patrão.

Mas não era tolo e logo se aproximou, sorridente e submisso:
— Jovem Zhou, que habilidade notável! Eu, velho cego, jamais reconheci sua verdadeira natureza.

Chu Qiguang apenas assentiu, sem dar muita atenção.

— Ah, você não entende — disse Wang Chengwang ao mordomo, colocando a bandeja de prata diante de Chu Qiguang. — Sei que você e seu mestre não fazem questão de ouro e prata, pois são caçadores de demônios virtuosos. Mas aceite esta pequena gratificação, para que não precisem se preocupar com trivialidades.

Chu Qiguang lançou um olhar à bandeja: seis lingotes, trinta taéis de prata — quase dez vezes o valor de um criado.

Balançou a cabeça e respondeu, com retidão:
— Não posso aceitar essa prata.

Antes que a família Wang dissesse algo, Qiao Zhi, escondido sob o beiral, já se agitava por dentro:
‘Como pode recusar? São trinta taéis! Com esse dinheiro você poderia comprar um unguento raro e avançar no caminho das artes marciais!’

Chu Qiguang sabia bem quanto valiam trinta taéis: as terras de sua família mal chegavam a cinco taéis por acre; trinta taéis equivaliam a seis acres, ou quase três mil quilos de grãos — sustento para sua família por dois ou três anos.

Com esse dinheiro, poderia dedicar-se ao cultivo e treinamento, ou comprar elixires da seita do Mestre Celestial e avançar rapidamente no caminho marcial.

Chu Qiguang respondeu em pensamento:
— A vida de um jovem herdeiro vale apenas trinta taéis? Ele é o único filho, e seu tratamento ainda vai requerer mais cuidados.

Qiao Zhi estranhou:
— O quê?

Chu Qiguang replicou:
— Quero dizer que quero mais dinheiro.

Na mente de Qiao Zhi, surgiram lembranças: famílias arruinadas, oficiais caídos em desgraça, monstros minerando ou lavrando, gatos e cães suportando fardos... A cada recordação, seu corpo estremecia junto.

Olhou mais uma vez para o pai e o filho Wang, como se já enxergasse, dali a alguns meses, ambos à beira da falência.