Capítulo 7: Subida à Montanha (Agradecimentos ao mestre ‘Dois Grandes Abacaxis’ pelo generoso apoio)

Na mente de Chu Qiguang ainda permaneciam vivas as cenas à luz do dia, quando os aldeões apareciam com rostos distorcidos e cheios de excitação. No mundo em que vivia, os templos taoistas não eram apenas aqueles caçadores de demônios das histórias populares; eram também uma montanha opressora sobre o povo. A aldeia de Wang, onde Chu Qiguang morava, situava-se no condado de Qingyang, sob a jurisdição de Lingzhou.

Mesmo a família Wang, que dominava e fazia o que queria por ali, não passava de um pequeno senhorio comparado ao verdadeiro colosso do condado: o templo taoista. Era ele quem presidia todos os casamentos, funerais, pregações, rituais e exorcismos dos mais de cem mil habitantes do condado. Muitas famílias abastadas transferiam suas terras para o templo por meio de doações, registros fraudulentos ou alterações nos cadastros, tudo para fugir dos impostos. Afinal, templos não pagavam tributos nem estavam sujeitos a corvéias.

“Na aldeia de Wang, e mesmo em todo o condado de Qingyang, todos cultuam o Venerável da Via Misteriosa, e o fazem com um fervor desmedido. Os monges do templo chegam ao ponto de afogar no rio aldeões que consideram demoníacos.”

Os motivos para afogar alguém eram, na visão de Chu Qiguang, ridículos e grotescos: alguns eram suspeitos de serem demônios apenas por se vestirem de modo diferente; outros, por terem má reputação; pessoas com perturbações mentais eram presas; e até quem simplesmente tivesse desagradado um monge podia acabar no fundo do rio, com suas terras compradas por uma ninharia.

Ao pensar nisso, Chu Qiguang, vindo do mundo moderno, sentia um calafrio percorrer-lhe o corpo e não ousava imaginar soluções muito avançadas para sua situação. “Antes de ter prestígio e poder suficientes, é melhor agir de acordo com os costumes deste tempo.”

Impostos sobre alimentos, corvéias, senhores de terras, funcionários públicos, religião... tudo isso pesava como montanhas sobre camponeses pobres como Er Gou, esmagando-os até quase não conseguirem respirar.

O imposto de dois taéis e dois qian deste ano, sem Chu Qiguang por perto, certamente seria a gota d’água para a família de Er Gou. Ou venderiam suas terras e se tornariam escravos dos Wang, ou venderiam a própria irmã de Er Gou para juntar, com muito esforço, o valor do tributo.

“E esse meu costume de querer aparecer a todo custo... Droga! Preciso melhorar logo a qualidade de vida, cada dia assim é uma tortura.”

“Talvez aquele gato laranja seja mesmo uma oportunidade.”

Refletindo sobre sua situação, Chu Qiguang tomou uma decisão silenciosa. Afinal, não podia afundar mais do que já estava; e se o gato fosse realmente uma criatura sobrenatural querendo lhe fazer mal, ele também não teria como resistir.

Havia ainda um ponto que Chu Qiguang não percebera: um afeto crescente pelo gato laranja brotava em seu coração, influenciando a decisão daquela noite.

A mãe de Er Gou, suspirando longamente, acabou indo para a cozinha cuidar das tarefas, confortada por Chu Qiguang. Logo um aroma delicioso espalhou-se pela casa. Chu Qiguang e a irmã, guiados pelo cheiro, aproximaram-se, olhos fixos na mãe que assava dois pães, engolindo saliva sem parar.

A mãe cheirou os pães uma última vez, relutante, e então os entregou aos filhos: “Comam vocês.”

Vendo o rosto pálido e magro da mulher, Chu Qiguang não teve coragem de aceitar: “Mãe, coma um pouco também.”

Ela sorriu: “Só de sentir o cheiro já me sinto satisfeita, comam vocês.”

Chu Qiguang suspirou em silêncio, enquanto a irmã de Er Gou já devorava o pão com voracidade. “Vá devagar, menina, não se engasgue”, repreendeu a mãe, sentindo o estômago revirar de fome com o aroma que pairava no ar, até que não resistiu e foi buscar uma tigela de água.

Naquela noite, depois que a mãe e a irmã dormiram, Chu Qiguang levantou-se com cuidado e dirigiu-se à montanha atrás da aldeia.

O local chamado de “montanha dos fundos” pela aldeia de Wang não tinha nome; era apenas uma serra coberta de bambuzais, onde os aldeões iam cortar bambu ou colher brotos para vender no mercado.

Agora, a montanha estava quase toda mergulhada na escuridão. Chu Qiguang não sabia que horas eram, mas ao menos a lua brilhava forte, iluminando o caminho e permitindo que ele enxergasse o suficiente para subir em direção ao topo.

“Não faço ideia de onde aquele gato está me esperando. A montanha não é grande nem pequena; se até uma pessoa se perdesse por aqui, talvez não a encontrassem uma noite inteira, quem dirá um gato...”

Ofegante na metade do caminho, Chu Qiguang sentia o corpo cada vez mais exausto e gelado, o estômago se contorcendo de fome: “Este corpo está fraco demais.”

A noite se adensava, e uivos dilacerantes ecoavam pela floresta — talvez corujas ou raposas das montanhas —, misturando-se ao vento e espalhando-se ao longe.

O vento frio e os gritos cortantes arrepiavam Chu Qiguang, acostumado à vida urbana moderna. Um arrependimento sutil começou a crescer em seu peito.

De repente, ele se perguntou por que estava se arriscando assim; normalmente, jamais teria subido a montanha de modo tão impulsivo. “Talvez seja melhor voltar... Eu poderia lidar com a família Wang de outra forma.”

No momento em que se virou, algumas luzes verdes surgiram de repente no bambuzal atrás dele, flutuando como chamas espectrais ao vento.

O coração de Chu Qiguang disparou. Antes que pudesse reagir, as luzes — como se tivessem notado sua presença — vieram voando em sua direção.

Instintivamente apertou o facão escondido sob as roupas, mas, num piscar de olhos, junto com as luzes, duas figuras pequenas saíram mancando das sombras do bambuzal. Tinham o tamanho de bebês de um ou dois anos, postura estranha, o que deixou Chu Qiguang ainda mais tenso.

Só quando as figuras entraram sob a luz da lua ele percebeu: eram dois gatos selvagens, cada um com pelagem diferente. As luzes verdes que vira antes provinham do reflexo em seus olhos.

“São... os gatos que brincavam com minha irmã?”

O que realmente surpreendeu Chu Qiguang foi que, diante dele, os gatos não mostravam nenhum sinal de preguiça ou docilidade. Pelo contrário, ergueram-se nas patas traseiras como humanos, juntaram as patinhas e fizeram uma reverência.

“Será que não é só o gato laranja... estes dois também são criaturas sobrenaturais?”

O gato branco à frente acenou para Chu Qiguang com a pata, miou e virou-se, como se quisesse guiá-lo.

Chu Qiguang pensou: “Devem ter sido enviados pelo gato laranja para me conduzir.”

Ainda hesitante, sentiu novamente aquela estranha confiança ao lembrar do gato laranja das memórias de Er Gou. Tomando coragem, seguiu os gatos para dentro do bambuzal.