Capítulo 111: Os aldeões hospitaleiros

O som de objetos sendo remexidos e de deglutições ecoou pelo ambiente. Pouco depois, Zheng Sanshui saiu mancando, segurando uma tocha. Ele recebeu os dois homens, alegando que chamaria alguém para negociar, e retirou-se.

Momentos mais tarde, Chu Qiguang e Chen Gang ouviram o som de passos se aproximando.

Eles viram um grupo de idosos, homens e mulheres de aparência cadavérica e faces encovadas, que se aproximavam lentamente. Empunhavam tochas, foices, forcados, enxadas e facas de cozinha, cercando os dois. Sob a luz vacilante das chamas, seus rostos exibiam expressões de uma ferocidade sinistra.

Zheng Sanshui disse calmamente: "Não nos culpem. Se o templo taoista descobrir que conspiramos com demônios, toda a vila será destruída. Fiquem por aqui."

Chu Qiguang não se moveu, apenas comentou casualmente: "Chen Gang, cuide disso."

Chen Gang assentiu e avançou: "Bando de insolentes! Meu mestre veio aqui com boas intenções para subjugar demônios, e vocês ousam tentar tirar nossas vidas?"

Uma velha, sem dizer uma palavra, investiu contra ele com um forcado. Chen Gang, com um movimento ágil, desarmou-a e derrubou-a no chão. Um ancião tentou golpeá-lo com uma foice, mas recebeu um chute no peito que o arremessou longe. Embora os ataques dos aldeões fossem cruéis, visando pontos vitais como a nuca, o coração e o baixo ventre, sua constituição física era tão frágil que, diante de Chen Gang, pareciam feitos de papel.

Contudo, de repente, Chen Gang sentiu um aperto forte por trás: Zheng Sanshui o agarrava.

A força daquele abraço superou as expectativas de Chen Gang. Mesmo quando ele golpeou o rosto de Zheng para se libertar, o homem não afrouxou o aperto, apesar de Chen ouvir claramente o som de ossos quebrando sob seus punhos.

À frente de Chen Gang, os anciões avançavam com suas armas. Ele podia ver claramente a excitação e a ferocidade em seus rostos.

Vendo o perigo, Chu Qiguang franziu a testa. Como uma tempestade, ele avançou contra a multidão, desferindo socos com ambas as mãos. Com estalos secos, os aldeões foram derrubados como trigo sob uma foice. Ele então agarrou Zheng Sanshui e, com um movimento preciso, dissipou sua força. Zheng ficou mole, como um cão vadio com a espinha quebrada, sendo erguido por Chu Qiguang.

Ao notar o rosto de Zheng Sanshui gravemente deformado enquanto ele ainda tentava rosnar e lutar, Chen Gang disse com expressão sombria: "Será que... você tomou o Elixir da Imortalidade?"

Com a derrota evidente, os outros anciões trocaram olhares e, um a um, ajoelharam-se, implorando desesperadamente.

"Grandes mestres, por favor, poupem-nos! Fomos dominados por um momento de loucura, nunca mais faremos isso..."

"Temíamos que vocês nos denunciassem ao templo. Esta vila não suportaria mais nenhum infortúnio."

"O velho Zheng só tomou o elixir porque temia não conseguir vencê-los..."

Observando os idosos prostrados, Chen Gang olhou para Chu Qiguang: "Irmão Gou, o que faremos?"

Chu Qiguang olhou para Zheng Sanshui em suas mãos e perguntou: "Como aquela pessoa morreu? O demônio rato jurou que não foi ele."

Zheng Sanshui insistiu: "Foi o demônio rato que a matou."

Sentindo que havia algo mais, Chu Qiguang observou a aparência emaciada dos aldeões e perguntou de repente: "Onde está a comida de vocês?"

Zheng Sanshui respondeu: "Nós comemos tudo, naturalmente."

"Não querem ser sinceros, é?" Chu Qiguang sorriu com escárnio. "Então chamarei o templo, e toda a vila pagará o preço."

Sob a ameaça, os aldeões, derrotados, conduziram-nos até o depósito atrás do templo ancestral e apontaram para um pequeno saco de trigo: "É tudo o que resta."

Chen Gang franziu a testa: "Há pelo menos cem hectares de terra lá fora, como pode restar tão pouco? E com essa aparência de vocês... não parecem nada saciados."

Zheng Sanshui suspirou: "Realmente, já comemos tudo."

Chu Qiguang observou os idosos e notou que alguns olhavam furtivamente para o chão. Nesse momento, Qiaozhi, que estava no telhado, comunicou mentalmente a Chu Qiguang: "O cão diz que um cheiro de cadáver vem debaixo deste templo. Não é apenas o cheiro daquele corpo; há outros lá embaixo."

Chu Qiguang pisou forte no chão e, ao encontrar o local do som oco, removeu a palha e o painel de madeira, revelando a entrada de um porão.

Ao descerem, Chu Qiguang e Chen Gang viram uma dezena de cadáveres vivos amarrados ali. Eram jovens, alguns com sete ou oito anos, outros com dez e, no máximo, quinze ou dezesseis anos.

Eles eram esqueletos vivos e, ao verem os dois, começaram a se agitar, tentando rastejar em direção a eles.

Através do relato de Zheng Sanshui e dos aldeões, Chu Qiguang e Chen Gang entenderam a verdade. Para escapar dos impostos e trabalhos forçados, os jovens da vila fugiram, deixando apenas a família de Zheng cuidando dos idosos. Eles prometeram retornar em um ou dois anos, após ganharem dinheiro e comprarem comida. Mas os anos passaram e nenhuma notícia chegou. Sem força para cultivar as terras e enfrentando secas, a comida acabou, e muitos idosos e crianças morreram de fome.

Foi então que os membros da Seita do Imortal apareceu, oferecendo o Elixir da Imortalidade. Inicialmente, os aldeões resistiram, sustentados por sua fé no Venerável Taoista Xuanyuan. Mas, quando o primeiro idoso deu o elixir ao neto moribundo, uma atmosfera macabra tomou conta da vila.

"Já vivemos o suficiente, morrer não importa, mas as crianças... não suportávamos vê-las morrer de fome," murmurou Zheng Sanshui.

Assim, os idosos morriam um a um, e as crianças, antes de partir, recebiam o elixir e tornavam-se cadáveres vivos, escondidos no porão. Eles não viviam para sempre sem condições: embora desprovidos de consciência, precisavam se alimentar. Comiam qualquer coisa — cascas de árvores, raízes, serragem. Os membros da seita prometiam que, através da "decomposição cadavérica", um dia eles recuperariam a consciência e ascenderiam como imortais.