Capítulo 89: Contrabando

Chu Qiguang retirou uma terceira folha de papel e disse: “Se considerarmos os preços do contrabando na fronteira norte, esses produtos renderiam mais de duzentos mil taéis por ano.”

Hao Wen sentiu um sobressalto: “Você está dizendo que a Família Ding envia mercadorias de contrabando para o norte todos os anos?”

Chu Qiguang respondeu: “Se for o caso, aquelas dezenas de milhares de taéis que enviam anualmente à capital servem apenas para sustentar seus protetores na corte. Afinal, basta um simples caldeirão de ferro levado às estepes para ser vendido aos povos demoníacos locais com um lucro de dez vezes o valor. Mas, se o governo imperial abrir o mercado de intercâmbio, eles nunca mais vão lucrar tanto quanto agora.”

Wu Wei e Hao Wen finalmente compreenderam. Não era à toa que a Família Ding queria acabar com eles; provavelmente, tanto os Ding quanto seus protetores na corte eram contrários à negociação e à abertura comercial.

Já o ancião Wu, da Família Wu, era um dos maiores defensores dessas reformas no governo.

Chu Qiguang pensava consigo mesmo: “Toda essa conversa sobre distribuição equitativa dos impostos, investigação dos incidentes de mortos-vivos, perseguição aos membros da seita dos imortais… tudo não passa de pretexto. A verdadeira razão para agirem é o lucro dez vezes maior do contrabando anual, é pelo brilho da prata.”

Ele sabia também que esse tipo de contrabando na fronteira não envolvia apenas os Ding. Em toda a província de Ling, até mesmo nos postos militares do norte, não se podia saber quantas pessoas viviam de contrabando, engordando seus bolsos às custas disso. Todos esses iriam se opor à negociação, ao mercado de intercâmbio, ao ancião Wu, e se pudessem, devorariam sua carne e beberiam seu sangue.

Mas Chu Qiguang também sabia, pelo relato de Qiao Zhi, que, no final, o ancião Wu sairia vencedor, tornaria-se o principal ministro e daria início a uma década de grandes reformas.

Chu Qiguang pensou que estava diante de uma excelente oportunidade para se livrar dos Ding, unir-se ao ancião Wu e, de quebra, ganhar algum capital político para si mesmo.

Wu Wei, entre surpreso e indignado, exclamou: “Destruir as veias espirituais, contrabandear com os povos demoníacos… a Família Ding é realmente ousada. Agora entendo por que nos atacam repetidamente: tudo porque meu pai sempre defendeu as negociações e o mercado de intercâmbio.”

Hao Wen sugeriu: “Devemos imediatamente informar o governador e o inspetor de Ling, além do ancião Wu, para prender a Família Ding.”

Chu Qiguang advertiu: “Podemos enviar uma carta ao ancião Wu, mas não devemos alarmar o governo por ora, para não espantar a presa.”

Wu Wei assentiu, já mais calmo, e analisou: “A Família Ding contrabandeia e será que as guarnições militares na fronteira realmente não sabem? Se os postos militares do norte também estiverem envolvidos… sem falar nos ministros aliados deles na corte… e no chefe da Seção de Supressão de Demônios, Li Changqing…”

Diante desse pensamento, tanto Wu Wei quanto Hao Wen estremeceram, percebendo que estavam diante de uma trama muito maior do que podiam decidir.

Logo depois, Wu Wei suspirou: “Além disso, tudo ainda não passa de suposições. Sem provas, no fim das contas, nada podemos fazer contra os Ding.”

Chu Qiguang disse: “Por isso, não devemos agir precipitadamente. Ainda falta uma prova essencial, e só com ela poderemos destruir a Família Ding.”

Ao ouvirem isso, Wu Wei e Hao Wen voltaram a ter esperanças, mas, por mais que perguntassem, Chu Qiguang apenas sorria enigmaticamente, pedindo-lhes paciência.

…

Em seguida, Chu Qiguang retornou ao pequeno pátio e, ao ver Qiao Zhi, disse: “Mestre Qiao, você tem mesmo intenção de ir? Já fizemos bastante até aqui; mesmo que você não busque provas, o ancião Wu deve ser capaz de lidar com a Família Ding.”

Qiao Zhi ergueu o queixo com orgulho: “Ir para as estepes não é nada demais! Um grande demônio como eu, no território demoníaco, o que poderia acontecer?”

No íntimo, Qiao Zhi resmungava: “Maldição! Ultimamente só tenho feito trabalhos menores, minha importância está cada vez menor. Como vou herdar o legado de Chu Qiguang? Como liderar o Partido dos Gatos rumo ao topo?”

Diante da insistência de Qiao Zhi, Chu Qiguang acabou consentindo: “Quando chegar lá, investigue primeiro quem, entre os demônios, apoia as negociações, e então peça-lhe as provas do contrabando dos Ding. As estepes são duras e frias, e os produtos de uso diário contrabandeados do Império sempre valem dez vezes mais. Certamente há demônios que apoiam as negociações, senão o governo imperial não teria força para tanto…”

“Mas, cuidado para não dizer que está aliado aos humanos; diga apenas que tem um desafeto com a Família Ding e quer espalhar os registros de contabilidade no território imperial. Não deve ser difícil conseguir…”

Chu Qiguang continuou a dar conselhos até que Qiao Zhi, já impaciente, pediu que parasse.

Por sua vez, Qiao Zhi lembrou Chu Qiguang de que, durante sua ausência, seria melhor ele se mudar para a casa da Família Wu, para evitar represálias desesperadas dos Ding.

Chu Qiguang assentiu: “Fique tranquilo, já combinei com os Wu, mudo-me esta noite.”

Qiao Zhi acrescentou: “Ah, a casa alugada por Wang Cailiang teve um problema. Dona Sun, a proprietária, não sei de onde trouxe um charlatão para curar o neto, e ele quer colocar o garoto num cesto de bambu para cozinhá-lo no vapor! Que absurdo!”

Ao ouvir isso, Chu Qiguang não pôde deixar de pensar que, mesmo na Terra, em plena era moderna, ainda havia quem tentasse forçar água fervente goela abaixo, cozinhar crianças, beber cinzas de incenso… Diante desse cenário, tais absurdos eram perfeitamente comuns sob os céus do Grande Han.

Sob a influência da superstição, as pessoas eram capazes de todo tipo de insensatez.

Chu Qiguang balançou a cabeça: “Quer que eu tente impedir? Com a teimosia supersticiosa da velha Sun, se eu impedir uma vez, haverá uma segunda.”

Ao pensar nisso, Chu Qiguang lembrou-se da existência da Religião do Mestre Celestial… Uma religião que ajudava as pessoas a resistir à possessão demoníaca, realmente útil. Talvez não fosse justo culpar o povo pela superstição…

Ele suspirou: “Mas se ela continuar assim e houver uma morte, temo que traga a patrulha do templo ou da Seção de Supressão de Demônios até aqui… Se encontrarem nossos gatos e cachorros, será problemático.”

Qiao Zhi apressou: “Então vá logo! Vão acender o fogo a qualquer momento!”

Chu Qiguang correu até a casa alugada por Wang Cailiang e viu que o pátio estava arrumado com altar, mesa de bebidas, incenso e papel, e um grande cesto de bambu no centro, de onde vinham os gritos de uma criança. Ao lado, Wang Cailiang hesitava, querendo intervir, mas sem coragem.

Chu Qiguang não hesitou, avançou sem rodeios e, sob os gritos da multidão, deu um pontapé no cesto, tirando de lá a criança amarrada.

O pequeno estava todo vermelho, claramente queimado pelo vapor. Contudo, apesar de algumas bolhas, não parecia grave, provavelmente tinha começado há pouco.

Chu Qiguang ordenou a Wang Cailiang que trouxesse água fria. Enquanto isso, o charlatão vestido de amarelo, que agitava uma espada de madeira no altar, passou a reclamar dele, e a velha Sun também o olhou com ressentimento.

Sem paciência para discutir, Chu Qiguang mandou Wang Cailiang jogar água fria sobre a criança. Depois, aproximou-se do charlatão e desferiu-lhe alguns tapas tão fortes que o deixaram zonzo, enquanto a velha Sun ficava boquiaberta.

Em seguida, Chu Qiguang obrigou o charlatão, ajoelhado no chão, a confessar a fraude e devolver a prata à velha Sun.

“Só isso?” Chu Qiguang franziu a testa. “E meu pagamento pelo chá, pela carruagem, pelo esforço e pelos ferimentos?”