109 Chu Qiguang derrota o demônio

Ao cair da tarde, Chu Qiguang concluiu sua inspeção sobre o progresso dos artesãos e os incentivou com determinação. Dado que o negócio em questão era de extrema importância, ele visitava o local a cada poucos dias, tanto para garantir o cumprimento dos prazos quanto para trocar ideias com a equipe.

Essa rotina preenchida trazia a Chu Qiguang uma sensação de nostalgia, lembrando-o de seus tempos áureos, quando vivia a cultura de trabalho intenso e as "bênçãos" das jornadas de doze horas diárias.

Após verificar o andamento do projeto, ele deixou a cidade acompanhado por Qiao Zhi, em direção ao vilarejo de Hongyan, no distrito de Qingyang.

Observando a estrada irregular sob a luz crepuscular e ouvindo os sons estranhos — ora como lobos, ora como corujas — que ecoavam das montanhas distantes, enquanto Qiao Zhi o atualizava sobre a situação dos demônios, Chu Qiguang recordou-se da realidade em que vivia: um mundo habitado por criaturas sobrenaturais.

— Existe uma aldeia chamada Nanjian em Hongyan. Antigamente, eles viviam da produção de vinhos, mas um grande incêndio os levou à decadência. Anos atrás, as imposições fiscais tornaram-se insuportáveis, e a maioria dos homens e mulheres jovens fugiu, restando apenas os idosos, enfermos e debilitados.

— São pessoas que vivem na miséria absoluta; não há como extrair dinheiro deles. As autoridades simplesmente ignoram sua existência, nem se dando ao trabalho de cobrar impostos.

Chu Qiguang sabia que, no distrito de Qingyang, aldeias em estado de ruína acumulavam dívidas impagáveis. De tempos em tempos, a corte imperial concedia anistias, já que era impossível arrecadar qualquer coisa, e o perdão servia para exibir uma suposta benevolência governamental.

A missão de Chu Qiguang em Hongyan, contudo, era caçar um demônio.

Desde que se tornara o líder da maior facção de demônios do distrito, ele vinha instruindo seus subordinados a evitarem problemas, para não atrair a atenção da Seita do Mestre Celestial ou do Departamento de Supressão de Demônios. No entanto, nem todos seguiam suas ordens, e ele era obrigado a intervir pessoalmente para conter os que causavam tumulto, evitando que as autoridades voltassem seus olhos para ele.

"Esses demônios não me dão um minuto de paz", pensou Chu Qiguang.

Qiao Zhi continuou:
— Nos últimos meses, surgiu um demônio em Nanjian que vive a aterrorizar o vilarejo. Os moradores estão exaustos, mas têm medo de recorrer ao templo taoísta, receando que os sacerdotes os explorem ainda mais. Como ainda não houve mortes, os aldeões acabaram se acostumando. Ontem, quando Bai Mi foi lá tentar recrutar esse demônio para os negócios em Wangjiazhuang, o ser recusou-se, houve uma discussão e Bai Mi acabou sendo emboscado e espancado.

— Antes de partir, Bai Mi ouviu dizer que houve uma morte na aldeia, e temo que tenha sido obra desse demônio. O problema é que, se os sacerdotes taoístas aparecerem e capturarem o monstro, ele poderá revelar nossas atividades recentes de recrutamento durante o interrogatório. Isso seria um desastre.

Após ouvir o relato, Chu Qiguang assentiu:
— Certo. Resolveremos isso antes que os sacerdotes cheguem. Eles já estão ocupados demais com os preparativos do Tesouro de Méritos; não precisamos incomodá-los.

Atrás deles, Chen Gang, Bai Mi e Da Tou os seguiam, encarregados de prestar auxílio.

Ao chegarem aos arredores de Nanjian, Chu Qiguang notou que os campos estavam meticulosamente cuidados, com canais de irrigação recém-abertos, o que destoava da imagem de ruína descrita por Qiao Zhi.

Chu Qiguang entrou na aldeia com Chen Gang, enquanto Qiao Zhi levava os outros para explorar os arredores em busca de rastros do demônio.

Dentro do vilarejo, a cena era desoladora: casas com telhados desabados, portas de madeira caídas e ferramentas agrícolas abandonadas, cobertas pelo mofo, indicando que o cultivo cessara há muito tempo. Ao longe, via-se um extenso campo de cinzas, vestígios do incêndio de outrora.

Entre as casas em ruínas, alguns idosos agachados junto às paredes observavam Chu Qiguang com curiosidade. Eram figuras de pele e osso.

Chu Qiguang enviou Chen Gang para colher informações e ele mesmo abordou um ancião. Após receber dez moedas de cobre, o homem tornou-se bastante comunicativo. Explicou que, devido à seca severa dos últimos dois anos, a fome era constante e as mortes eram frequentes. A situação piorara com o demônio que roubava as poucas colheitas, obrigando os aldeões a dependerem da caridade mútua para sobreviver.

Logo, Chen Gang retornou:
— Falei com o chefe da aldeia. De fato, um demônio tem invadido o local à noite para roubar grãos. Os aldeões estão em sofrimento profundo.

Chu Qiguang foi encontrar o chefe, Zheng Sanshui, um homem de meia-idade extremamente magro, destoando dos demais idosos.

Chu Qiguang notou que ele morava sozinho, sem vestígios de família. Ao saber que o visitante viera para subjugar o demônio, Zheng Sanshui mostrou-se cauteloso:
— Vocês são mestres do templo taoísta?

— Não se preocupe — interveio Chen Gang. — Meu patrão não é um sacerdote, não cobra tributos e não pede dinheiro. Estamos aqui apenas para ajudar.

Zheng Sanshui relaxou um pouco, mas ainda desconfiado, perguntou:
— Vocês são capazes de derrotar um demônio?

Chen Gang respondeu com orgulho:
— Meu patrão possui uma técnica marcial refinada; é um lutador formidável. Subjugar um demônio menor é tarefa simples para ele.

Zheng Sanshui relatou, de forma confusa, a presença de uma sombra que cavava buracos, roubava comida e emitia sons estranhos, sem oferecer detalhes úteis. Quando Chu Qiguang perguntou sobre o corpo da vítima, o rosto de Zheng Sanshui escureceu:
— Aconselho que não vejam. Não conseguirão dormir à noite.

Chu Qiguang sorriu:
— Já estou acostumado a não dormir.

Sob a insistência de Chu Qiguang, Zheng Sanshui os guiou até o salão ancestral da aldeia. Enquanto o seguia, Chu Qiguang notou que Zheng Sanshui mancava, indicando um problema na perna direita.

No caminho, Chu Qiguang conversou sobre a situação da aldeia. Era verdade que restavam apenas idosos, sendo Zheng Sanshui o mais jovem entre eles. Chu Qiguang refletiu: "Se não há jovens, quem cuidou daquelas plantações e abriu os canais de irrigação? Seriam capazes esses idosos?"

Ao entrarem no salão, um odor de putrefação os atingiu. Chu Qiguang olhou para o altar do Venerável Daoista Xuanyuan e percebeu que o local não recebia oferendas há muito tempo, estando coberto por uma espessa camada de poeira.