Capítulo 144: Conduzindo a Coletiva de Imprensa Enfermo

Naquela mesma noite, um carpinteiro saiu sorrateiramente da cidade e dirigiu-se a uma estalagem nos arredores.

Um mascate encontrou-se com ele junto à base da parede e sorriu com desdém: "Então? Já te decidiste?"

O carpinteiro hesitou por um momento, cerrou os dentes e disse: "Tenho uma informação para vos vender que vos será certamente útil."

O mascate perguntou curioso: "Que informação?"

O carpinteiro respondeu: "Vocês têm de me dar mil taéis e também ajudar a minha família a sair do condado de Qingyang."

O comerciante franziu a testa e disse: "Mil taéis é demasiado caro."

O carpinteiro riu-se e retorquiu: "Esta informação garantirá que Chu Qiguang seja completamente arruinado e poderá mesmo levar a família Wu à bancarrota. Vender-la por mil taéis é um verdadeiro golpe de sorte para vós."

Miau...

Enquanto conversavam, ouviu-se o miado de um gato, assustando-os. Ao olharem para cima, depararam-se com um gato branco que os observava fixamente com um olhar enigmático.

Tratava-se de um yokai felino enviado por Chu Qiguang para vigiar os artesãos da oficina.

...

Aquela mesma noite, o corpo do mascate foi transportado para o cais e afundado nas profundezas do rio.

Bai Mi observou a cabeça a desaparecer lentamente sob a água, abriu a boca e bocejou: "Trabalho feito, podem dispersar."

O grupo de yokais felinos que o seguia dispersou-se de imediato.

Pouco depois, acompanhado por um som abafado, emergiu à superfície da água uma cabeça felina e peluda com duas orelhas erectas...

Na mesma noite, ocorreu um tumulto na oficina devido à aparição de um espírito maligno.

Os artesãos, despertados a altas horas da noite por gritos agónicos, seguiram a origem do som e descobriram que o carpinteiro se tinha transformado numa criatura híbrida de homem e monstro.

Aquela face deformada e macabra ficaria gravada nas suas mentes durante as madrugadas, enchendo-os de pavor.

Mais tarde, circulou o rumor de que o carpinteiro sofrera o castigo divino do Venerável Taoísta Xuan Yuan por ter tentado trair a oficina.

Como os artesãos já tinham passado pelos rituais de exorcismo no templo taoísta e pelo método de fundação dos monstros celestiais, acreditavam firmemente que o Venerável Taoísta Xuan Yuan havia manifestado a sua presença divinal.

A transformação monstruosa do carpinteiro teve um impacto profundo neles; a partir desse momento, ninguém voltou a ousar pensar em trair a oficina e, durante o período seguinte, a eficiência no trabalho disparou consideravelmente.

Em simultâneo, através de articulações entre a família Wu e o templo taoísta, vários nobres, eruditos e grandes famílias do condado receberam convites para participar numa assembleia organizada pela família Wu dali a dez dias.

...

No condado de Liyang, na oficina de tecelagem da família Chen.

Um mestre artesão apontava com orgulho para o tecido diante de si e explicava: "Este bordado de dupla face é uma arte ancestral da nossa família Su. Mesmo na região de Jiangnan, há menos de cinco pessoas capazes de bordar este 'Kylin Apresentando Tesouros'. Até para mim, foram necessários seis meses inteiros para o concluir."

Chen Yuebai olhou para a obra de bordado e acenou com a cabeça, satisfeito, decidindo que seria o tesouro principal da sua loja.

Apoiada na sua imensa fortuna, a família Chen vinha dominando o mercado do algodão de tal forma que sufocava a família Wu, tendo comprado a grande maioria do algodão acumulado pelos comerciantes, deixando apenas uma pequena fração para os rivais.

Chen Yuebai pensou consigo mesmo: "Só na compra de algodão gastámos quase cinquenta mil taéis de prata, mas a família Wu não gastou muito menos do que nós. Humpf, com este golpe, esvaziámos praticamente todas as poupanças deles. Como é que vão continuar a lutar contra nós?"

Além de adquirir o algodão, a família Chen recrutou um vasto contingente de mão de obra da região de Jiangnan.

Por exemplo, o mestre Su do bordado de dupla face era um dos especialistas trazidos expressamente de Jiangnan. Além dele, contavam com mais de uma dezena de mestres bordadores de elite e mais de duzentos tecelões experientes e altamente qualificados.

A família Chen também importou de Jiangnan os mais modernos tipos de rocas de fiar a pedal e teares manuais, tendo contratado artesãos locais para os adaptar e aprimorar de acordo com o clima do norte.

Acompanhado por um mestre artesão, Chen Yuebai dirigiu-se a uma adega subterrânea onde se testavam os teares. Ouviu o artesão explicar: "O clima no norte é seco, fazendo com que as fibras de algodão quebrem facilmente e não formem fios contínuos. Embora ainda se consiga produzir tecido, a qualidade deixa a desejar."

"Ao longo destes meses, realizámos inúmeras pesquisas e acabámos por construir esta adega com vários pés de profundidade, erguendo uma estrutura por cima com paredes baixas e janelas para a entrada de luz solar, onde os trabalhadores operam no interior. Fiando num ambiente húmido, obtém-se um fio denso e resistente, em nada inferior ao do sul."

Enquanto falava, o artesão ergueu um rolo de tecido e continuou: "Vejam Vossa Excelência, este tecido é denso, fino e alvo, com grande largura, durabilidade e excelente capacidade de tingimento, não ficando a dever nada aos tecidos de qualidade média de Jiangnan."

Chen Yuebai assentiu com satisfação. Com as novas rocas de pedal, os teares manuais e os operários especializados vindos de Jiangnan, tanto a qualidade como a quantidade da produção tinham aumentado, enquanto os custos laborais diminuíram, reduzindo o custo total de fabrico.

"Quando chegar a altura, por muito barato que a família Wu decida vender, nós poderemos vender ainda mais barato. Quanto mais tecido produzirem com o algodão caro que compraram, maiores serão os seus prejuízos. Se não quiserem ficar com o algodão encalhado nas mãos, serão forçados a vir suplicar-nos."

"Assim que eliminarmos a família Wu, qual dos fabricantes têxteis da Prefeitura de Beiyue não seguirá o nosso exemplo? Quando o comércio fronteiriço abrir, lucraremos uma fortuna todos os dias."

"Apesar de termos gasto mais de cem mil taéis de prata no processo, tudo isto valeu a pena."

Ao pensar nisto, Chen Yuebai não conteve um sorriso. Nesse preciso momento, um criado aproximou-se a correr para lhe transmitir uma mensagem.

Chen Yuebai franziu a testa, virou-se para o mestre artesão e perguntou: "Esse tal de Chu Qiguang afirma ter inventado uma nova máquina que dispensa a força humana, funcionando apenas com energia hidráulica e tracção animal, cuja produção é vinte vezes superior à dos teares tradicionais. Acha isso possível, Mestre Cai?"

O Mestre Cai soltou uma gargalhada e respondeu: "É absolutamente impossível! Já alguma vez ouviu falar de vestes de Jiangnan a cobrir o mundo? Nem mesmo em Jiangnan ouvi falar de maquinaria que dispense braços humanos e ainda multiplique a produção por vinte. É algo nunca visto; Vossa Excelência não se deve deixar enganar por tais patranhas."

...

Os boatos acerca das novas fiadoras e teares hidráulicos já circulavam intensamente por todo o condado de Qingyang.

Finalmente, chegou o dia escolhido por Chu Qiguang para realizar a conferência de lançamento.

Nesse dia, os clãs influentes e as famílias abastadas do condado de Qingyang foram convidados a comparecer na oficina têxtil.

Entre patriarcas, jovens senhores, criados e guardas, reuniu-se um público de quatro a quinhentas pessoas, tornando o espaço exíguo e lotado. Se não fosse pelo prestígio da família Wu e do templo taoísta, muitos dos presentes teriam preferido ir embora de imediato.

Diante deles encontravam-se duas máquinas cobertas por cortinas de tecido. Chu Qiguang estava postado em frente às cortinas e, com um bater de palmas, deu sinal para que os criados puxassem com força os enormes panos que ocultavam os engenhos.

Revelou-se um grande painel que ilustrava a quantidade de tecido de algodão que a família Ding vendia anualmente às tribos yokai do norte.

Observando os quatro a quinhentos espectadores na plateia, Chu Qiguang sentiu as têmporas latejarem levemente, contendo o impulso de saltar para o estrado e esbofetear alguns deles enquanto suspirava interiormente: 'Como esperado, quando há muita gente, os problemas acumulam-se...'

Lutando contra o tormento interior que o afetava, começou a sua exposição: "Como é do conhecimento geral, entre as raças de yokais do norte, para além dos lobos, bois e ovelhas, todas as outras precisam de grandes quantidades de vestuário de inverno, e mesmo os yokais que desejam manter a forma humana necessitam de roupas para se protegerem do frio."

"Para não mencionar os escravos de várias origens, incluindo seres humanos, que foram raptados e levados por eles, e que igualmente exigem agasalhos."

Dizendo isto, tornou a bater palmas, fazendo com que um segundo grande painel fosse desenrolado, exibindo a procura estimada de tecido de algodão por parte dos yokais após a abertura do mercado fronteiriço.

"Um milhão de peças. Esta é a quantidade anual de tecido de algodão de que os yokais necessitam."

Com a revelação sucessiva de cada painel e a respetiva explicação de Chu Qiguang, a atenção do público foi sendo gradualmente cativada. Olhavam para as estimativas populacionais da província de Lingzhou, a projeção da procura de tecido de algodão, a quantidade anual de tecido transportado do sul... em contraste com a escassa produção local de Lingzhou.

A conclusão óbvia para todos os presentes era evidente... o tecido de algodão, sendo um produto de primeira necessidade, possuía um mercado colossal em todo o norte e entre os yokais, despertando a cobiça de qualquer mercador.

No palco, Chu Qiguang falava com crescente entusiasmo, sentindo o seu espírito elevar-se e a sua oratória tornar-se cada vez mais fluida: "Ao longo dos últimos anos, várias regiões do norte receberam ordens imperiais para cultivar algodão, e diversas províncias e prefecturas passaram mesmo a incluí-lo nos pagamentos de impostos."

"O cultivo de algodão já se encontra disseminado por mais de metade das prefecturas e condados de Lingzhou, mas a maioria continua a ficar para trás na tecelagem, simplesmente porque os tecidos do norte nunca alcançaram a qualidade dos do sul."

"Por conseguinte, sempre vigorou a prática de enviar o algodão do norte para o sul e o tecido do sul para o norte; o algodão cultivado por nós nas terras nortenhas tinha de dar uma volta inteira até ser fiado e tecido em Jiangnan, antes de nos ser revendido."

"Mas hoje..."

Com um puxão enérgico na cortina, Chu Qiguang deixou à vista as duas máquinas em pleno funcionamento, que produziam continuamente fio e tecido de algodão, e declarou com solenidade: "...vamos redefinir a indústria têxtil!"

Chen Gang gritou: "Aplaudam!" E foi o primeiro a iniciar os aplausos.

Enquanto o som das palmas ecoava pela sala, Chu Qiguang sentiu a sua consciência projetar-se subitamente para fora do corpo, elevando-se pelos céus até aos confins do firmamento, deparando-se com um abismo para além de toda a imaginação mortal, contemplando aquela imensidão insondável, incompreensível e inexprimível.