158 Incidente Final (Mestre da Aliança Xie Nilanxuan)

— Lian Zi... você está bem mesmo? — Lin Xiaoxiao perguntou, olhando preocupada para Wen Lian, que estava sentada ao lado, em completo silêncio.
O quarto estava na penumbra. O rosto de Wen Lian inteiro estava inchado como a cabeça de um porco. Ela sentava-se na beirada da cama, sem dizer uma única palavra, sem emitir um som sequer, fixando o olhar estatelado em um vaso de porcelana com estampa de pardais e flores de lótus sobre a mesa.
— Não se preocupe, desta vez fui pessoalmente procurar o irmão Wei, e ele usou as próprias influências para tirar você de lá. Transferi para ele as duas lavouras de carne que você havia me deixado para administrar. Você não se importa, não é? — disse Lin Xiaoxiao com cautela.
Wen Lian desviou o olhar lentamente, fitando sua amiga mais próxima.
Ela havia sido nocauteada, sequestrada e, desde então, não fizera senão apanhar. Fora espancada até desmaiar várias vezes. No fim, sua própria família não viera salvá-la; em vez disso, sua melhor amiga, Lin Xiaoxiao, esgotara todas as forças para resgatá-la.
E o que era ainda mais desesperador: ao voltar para casa, seu pai levara um susto imenso, acreditando que ela havia fugido, e queria devolvê-la à força.
— Xiaoxiao... Você acha que eu sou muito estúpida? — perguntou Wen Lian de repente.
— Não, você só é um pouco estúpida, não muito — respondeu Lin Xiaoxiao com franqueza.
— ... — Wen Lian esperava que a amiga a consolasse, mas, em vez disso...
Seu coração sofreu um novo golpe fulminante. Olhando para a amiga, ela não conseguiu mais conter as lágrimas e desatou a chorar copiosamente.
— Por que eu tenho tanto azar assim...? Por que tinha que ser eu a encontrar esse tipo de monstro? Por que açoitada sem parar... Ele nem ligava para o fato de eu ser mulher, eu achei que ia morrer de tanto apanhar antes de conseguir voltar...
Wen Lian chorava histericamente, com lágrimas e ranho escorrendo juntos.
Lin Xiaoxiao só pôde aproximar-se um pouco mais, abraçando gentilmente a amiga e dando tapinhas em suas costas para deixá-la chorar à vontade.
Apenas depois de um bom tempo o choro de Wen Lian foi diminuindo aos poucos. Encolhida nos braços da amiga, ela soluçava baixinho.
— Está tudo bem, eu estou aqui, vai ficar tudo bem — consolou Lin Xiaoxiao em voz baixa. — Desta vez devemos tudo ao irmão Wei; caso contrário, eu não teria conseguido tirar você das mãos de Han Yuzhong.
— O irmão Wei... — Wen Lian imediatamente lembrou-se daquele instrutor marcial da Mansão Wanqing que a amiga havia convidado e financiado no passado.
Ela sempre achara que a capacidade financeira e material da amiga permitiria encontrar um instrutor marcial muito melhor e mais forte.
Contratar Wei He sempre lhe parecera um rebaixamento, algo inadequado.
Mas agora... quem diria que, no fim, aquele que realmente se esforçara para salvá-la fora alguém por quem ela outrora nutria uma péssima impressão.
— Mais tarde, você irá comigo agradecer ao irmão Wei — disse Lin Xiaoxiao com seriedade.
— Na verdade, muitas vezes, quando os negócios da Estalagem Rushui melhoravam misteriosamente, eu desconfiava que era o irmão Wei agindo nos bastidores, em silêncio.
— ... — Wen Lian ficou sem palavras.
À luz dos acontecimentos recentes, parecia que ela realmente havia julgado mal a Wei He no passado.
O fato de ele ter estendido a mão para ajudar, sem guardar rancor, mesmo após ela ter-lhe faltado com o respeito várias vezes, já demonstrava uma enorme generosidade.
Ela olhou para sua confidente Lin Xiaoxiao e, em seguida, para sua própria situação atual... De repente, começou a compreender por que Lin Xiaoxiao parecia ter sucesso em tudo o que fazia e conseguia escapar ilesa dos perigos, enquanto ela própria se encontrava naquele estado...

***

O incidente envolvendo Wen Lian não passou de um assunto menor para Wei He.
Muitas vezes, resolver um problema não exige que alguém lute sozinho o tempo todo.
No caso de Wen Lian, se ele tivesse agido pessoalmente, talvez ainda arriscasse atrair complicações desnecessárias.
Contudo, quando a pressão vinha de um nível tão alto, para Wang Shaojun tratava-se apenas de dizer uma única palavra, algo extremamente fácil.
Portanto, a força marcial era, na maioria das vezes, apenas uma ferramenta entre outras.
O afastamento de Wen Lian deixou Han Yuzhong sem preocupações. Após averiguar que a família Wen não tinha laços com a família Wang e testar a atitude desta última sem encontrar qualquer objeção, ele imediatamente deixou de lado qualquer cortesia para com os Wen e desferiu um golpe esmagador.
A família Wen, próspera na cidade de Xuanjing por dezenas de anos, viu múltiplos negócios serem lacrados de uma hora para a outra, e sua mansão foi revistada e confiscada da noite para o dia.
Durante o período das Novas Reformas, todos os novos departamentos precisavam urgentemente de resultados políticos, e o Exército Chijing também demandava grandes quantidades de grãos e carne de fera exótica.
Com a devassa na família Wen, os suprimentos apreendidos foram rapidamente rotulados sob diversas acusações, consolidados e enviados diretamente aos quartéis do Exército Chijing.
Wen Shang e sua família fugiram no meio da noite, desaparecendo sem deixar rastros, enquanto Wen Lian permaneceu sozinha na casa de Lin Xiaoxiao, tendo perdido tudo da noite para o dia.
Eventos assim não eram raros durante a transição da Nova Reforma. Os canais comerciais da família Wen foram rapidamente engolidos por comerciantes recém-ascendidos, gerando uma nova safra de magnatas e ricos burgueses.
Contudo, Wei He não tinha tempo para prestar atenção a essas trivialidades no momento.
O comandante-geral da cidade de Xuanjing, Yuchi Zhong, convidou as onze ramificações da Seita do Selo Celestial para se reunirem em sua residência oficial.
Wan Ling decidiu levar consigo Wei He e Wan Qingqing, enquanto Yao Hansheng permaneceu para guarnecer a seita.
Esta reunião marcou o primeiro reencontro desde a cisão da Seita do Selo Celestial.

A julgar pelas reuniões anteriores com a Câmara de Comércio de Xuanjing e com os nobres e proprietários de terras convocadas por Yuchi Zhong, a situação provavelmente não era favorável.
Aquele velho comandante-geral forçara Shangguan Ji a assistir passivamente à cisão da seita e pessoalmente liquidara os dissidentes de sua própria casa; agora, parecia pronto para retirar a máscara e agir às claras.
Ao cair da tarde.
A residência do comandante-geral, situada no Bairro Yuanqi, estava resplandecente de luzes. Soldados de elite do Exército Chijing, armados com sabres e escudos, podiam ser vistos por toda parte, patrulhando e guarnecendo continuamente os arredores.
No Salão Yushan, dentro da mansão.
Yuchi Zhong, com cabelos brancos e rosto radiante, ocupava o assento principal.
Seus ombros eram visivelmente mais largos que os de um homem comum, e seus braços, longos como os de um macaco, ultrapassavam a altura dos joelhos. Mesmo sentado, seu torso robusto exalava uma aura sutilmente feroz e ameaçadora.
No entanto, embora essa ferocidade pudesse parecer formidável para pessoas comuns, para os mestres marciais ela não se destacava tanto.
Havia vários mestres marciais cuja energia superava a de Yuchi Zhong em imponência, mas ninguém seria capaz de prever que aquele velho homem diante deles seria o segundo lutador mais forte de Xuanjing, ficando atrás apenas de Shangguan Ji.
Abaixo do assento principal, alinhavam-se duas fileiras de assentos em ambos os lados.
Neles sentavam-se os Nove Filhos do Selo Celestial, a vice-líder Xie Yan e Shangguan Ji, cuja proeminência rivalizava com a de Yuchi Zhong.
Ao despir sua armadura, Shangguan Ji aparentava ser apenas um erudito refinado. Ele era taciturno, com um olhar límpido como a água e feixes faciais muito jovens; comparado ao falecido Zhou Shun, seu temperamento parecia ainda mais contido.
Entre os demais Nove Filhos do Selo Celestial, cada um ostentava uma imagem distinta.
Alguns pareciam ferreiros cobertos de fuligem e dotados de músculos rijos.
Outros tinham expressões apáticas, lembrando velhos agricultores do campo.
Havia ainda jovens herdeiros de fisionomia elegante e despreocupada,
além de gigantes musculosos de olhares sedutores e feições suaves,
e uma senhora idosa de cabelos brancos, segurando uma tigela de ouro e parecendo uma mendiga.
Dessa forma, as personalidades e aparências bizarras dos Nove Filhos refletiam plenamente as características de nove artes marciais distintas.
Wan Ling também estava entre eles.
Ela vestia um vestido justo de tom amarelo-claro, com mangas bufantes de tecido verde-esmeralda nos braços, a cintura cingida por uma faixa preta e os cabelos presos em um coque que revelava um pescoço delicado e alvo.
Seus olhos amendoados eram escuros e brilhantes, transmitindo uma suavidade terna. Era evidente que, após se desvincular da Seita do Selo Celestial, seu estado geral estava até melhor do que antes.
Livre da pressão trazida pelos problemas da filha e cultivando a serenidade, Wan Ling havia recuperado sua essência dócil e dedicada.
Atrás dela estavam duas pessoas: Wan Qingqing e Wei He. Ambos vestiam as roupas justas da Seita Wanqing, com os cabelos presos.
Os rostos delicados de Wan Ling e Wan Qingqing eram tão parecidos que pareciam mais irmãs do que mãe e filha.
Uma ostentava formas exuberantes, enquanto a outra transbordava uma pureza virginal, atraindo intensamente os olhares. Em comparação, Wei He tornara-se um mero figurante.
Sua aparência outrora comum foi completamente apagada pela presença das duas belas mulheres, transformando-o em um perfeito desconhecido na multidão.
Contudo, Wei He não se importava.
Ele nunca fora alguém que gostava de se expor ou chamar atenção. Aquela discrição combinava perfeitamente com seus propósitos.
— Não sei com que objetivo o senhor comandante-geral nos convocou. Por favor, seja direto — disse Shangguan Ji, como líder da seita, mantendo a expressão serena e tomando a iniciativa de falar.
Ele já havia passado dos sessenta anos, mas, graças ao domínio das artes marciais, soubera preservar a juventude a ponto de aparentar no máximo trinta ou quarenta anos. Sua voz clara e cortante deixava uma impressão marcante.
Yuchi Zhong ergueu sua taça de vinho e deu um leve gole.
— Mestre Shangguan, lembro-me de que o senhor e eu cruzamos golpes em um duelo muitos anos atrás. Naquela época, fui derrotado por uma margem mínima, e fiquei imensamente impressionado com a maestria das artes marciais de sua seita.
— O senhor é demasiado generoso, Comandante — respondeu Shangguan Ji com modéstia. — Nós, praticantes das artes marciais, nos destacamos apenas em técnicas de agilidade, esquiva e combate individual. Não podemos nos comparar às suas habilidades de abater inimigos no campo de batalha para defender a pátria.
— Mestre Shangguan demonstra modéstia excessiva. Bem, deixando de lado as formalidades, convidei todos os senhores aqui hoje porque, recentemente, o Exército Chijing repeliu as tropas rebeldes invasoras, protegendo um dos flancos da província de Tai, sofrendo um desgaste tremendo.
Yuchi Zhong foi direto ao ponto.
— Nossos estoques de grãos diminuem a cada dia. Embora contemos com o apoio incondicional das famílias You, Zhou e Wang da cidade, diante das colheitas fracas em todas as regiões, a escassez nos celeiros certamente provocará um caos terrível. Portanto...
O olhar do comandante-geral varreu todo o salão.
— Portanto, ouvi dizer que todos os senhores são benfeitores e figuras de alto renome na cidade de Xuanjing. Em nome de todos os soldados do Exército Chijing, espero contar com o apoio de Vossas Senhorias.
Não era nada mais do que pedir dinheiro e grãos? Mas que bela maneira de colocar as coisas.
Mesmo antes de chegarem, os Nove Filhos do Selo Celestial já haviam ouvido boatos de que Yuchi Zhong vinha promovendo reuniões sucessivas, convocando nobres e clãs locais para recolher doações.
Agora, a cobrança finalmente chegara à Seita do Selo Celestial.
Como uma grande família estabelecida na cidade de Xuanjing por mais de um século, a própria seita acumulava imensas reservas de grãos, devido ao grande número de cultivadores marciais que abrigava e às lavouras de carne que mantenia.
Comparada às famílias comuns, a seita gozava de uma fartura de recursos consideravelmente maior.
O fato de Yuchi Zhong visar a Seita do Selo Celestial era algo que muitos já conseguiam antecipar.
— Comandante, eu, da linhagem da Seita do Arco de Luz, estou disposto a fornecer cinco mil *shi* de arroz descascado e quinhentos quilos de carne seca de fera exótica.
— Eu, da Seita da Formação de Qi, desejo apoiar com quatro mil *shi* de arroz descascado e oitocentos quilos de carne seca de fera exótica.
— Eu, da Seita do Gelo Primordial, ofereço quatro mil *shi* de arroz e setecentos quilos de carne...
— Eu, da Seita Zhengling, desejo...
Uma após outra, as ramificações manifestaram seus apoios, até que chegou a vez de Wan Ling, representante da Seita Wanqing.
Acompanhando o padrão estabelecido pelos demais, Wan Ling declarou seu apoio com quatro mil *shi* de arroz descascado e seiscentos quilos de carne de fera exótica.
Apenas Shangguan Ji e Xie Yan contribuíram com somas maiores, sendo dez mil *shi* de arroz e mil quilos de carne cada um.
A magnitude desse apoio era colossal, esvaziando pela metade as reservas de todas aquelas famílias.
Era preciso saber que a Seita do Selo Celestial levara anos para acumular tantos recursos, e retirar a metade de uma só vez evidenciava as intenções de todos ali.
Um *shi* de arroz equivalia a cem libras, quantidade suficiente para sustentar uma família de classe média de três pessoas por mais de dois meses.
Ainda mais num período de escassez como aquele, tais grãos adquiriam um valor inestimável.
Aquela era toda a riqueza acumulada pela Seita do Selo Celestial após se entrincheirar em Xuanjing por tantos anos.
Wan Ling sentiu uma dor no coração ao doar tanto grão e carne, mas sabia que, se não cedesse com firmeza agora, dificilmente superaria aquela provisão.
— Percebo a sinceridade de todos os senhores, mas... não é o bastante — Yuchi Zhong balançou a cabeça levemente.
— O Exército Chijing protege a pátria e ampara o povo, enfrentando os perigos na linha de frente para conter os rebeldes de Xiangqu. Portanto...
No recinto, com exceção de Shangguan Ji, todos os rostos exibiram leves mudanças. Aquilo equivalia a esvaziar completamente os bolsos de todos até o último centavo.
No entanto, por mais forte que a Seita do Selo Celestial fosse, diante do Exército Chijing ela parecia vulnerável.
Até mesmo uma figura imponente como Zhou Shun fora varrido por dezenas de fuzis disparando em conjunto, sendo forçado a fugir ferido.
Se o mesmo ocorresse com eles... bastava olhar para os centenas de fuzileiros postados ao redor...
De pé na retaguarda, Wei He observava os Nove Filhos do Selo Celestial e os demais serem forçados a oferecer mais dinheiro e provisões.
Vendo a frustração e a indignação estampadas em seus rostos, ele suspirou silenciosamente em seu íntimo.
Ninguém se atrevia a contestar ou resistir. Olhando para os densos filetes de soldados aguerridos ao redor, para os canos dos fuzis pendurados em seus corpos e para os vários comandantes militares postados nas sombras...
Apenas as auras do nível de mestre marcial presentes nas redondezas somavam mais de dez, e a energia poderosa e profunda de vários velhos generais irradiava sem restrições, exibindo ostensivamente sua força.
Quando todos terminaram de reiterar suas ofertas,
Yuchi Zhong finalmente abriu um sorriso.
— Muito bem, agradeço a todos pelo firme apoio ao meu Exército Chijing. A propósito, tenho ouvido que entre os ilustres membros da Seita do Selo Celestial há muitos talentos extraordinários. Da última vez, tive o privilégio de cruzar golpes apenas com o irmão Shangguan, e os oficiais do meu exército há muito desejam testemunhar tal maestria. Que tal realizarmos uma demonstração de artes marciais para animar o ambiente?
Com tal declaração, ninguém ousaria recusar.
Os Nove Filhos do Selo Celestial e os demais concordaram sucessivamente.
— Se nós mesmos lutarmos pessoalmente, o risco de os ânimos se exaltarem e a situação fugir do controle é grande. Seria melhor deixar que os jovens discípulos demonstrem suas habilidades; assim, servirá para animar a reunião sem ferir a harmonia — propôs repentinamente Shangguan Ji.
Ele percebera que Yuchi Zhong pretendia intimidar a Seita do Selo Celestial através da força. Contudo, delegar a tarefa aos mais jovens tornava a abordagem muito mais branda, criando uma camada de amortecimento.
Yuchi Zhong fitou-o por um instante, hesitou por um breve momento e, enfim, abriu um sorriso.
— Muito bem, as palavras do irmão Shangguan fazem sentido. Vamos então permitir que os jovens demonstrem suas técnicas e troquem experiências — disse um jovem oficial de armadura branca ao lado, elevando a voz.
Os mestres marciais do exército eram divididos em dois grupos: alguns eram cultivados por meios próprios, enquanto outros provinham de grandes clãs e famílias nobres, a exemplo das Três Grandes Famílias.
Por outro lado, a composição da Seita do Selo Celestial originava-se principalmente de clãs de nível médio e comerciantes ricos. Os dois mundos eram completamente distintos.
Um pertencia ao meio militar, enquanto o outro funcionava quase como o submundo — eram duas vias paralelas.
Mesmo sendo todos praticantes de artes marciais, colocar especialistas do exército para enfrentar especialistas do submundo para ver quem era mais forte...
Aquilo, por si só, era um ato de intimidação.
Ainda assim, essa alternativa mostrava-se muito mais aceitável do que ver os próprios Nove Filhos do Selo Celestial lutando diretamente.