Tratamento - Parte Dois (Agradecimentos ao Lorde Supremo Qi Tian pelo generoso patrocínio)

Wei He assentiu com a cabeça; na verdade, mesmo que Cheng Shaojiu não tivesse dito nada, ele próprio já havia percebido. Assim que a carne desceu ao estômago, combinada com o tempero aromático do cozimento, sentiu de imediato um calor discreto crescer dentro de si. Rapidamente comeu mais dez fatias; cada uma, embora fina como uma unha, logo lhe trouxe uma sensação de saciedade.

“Essa carne, quanto custa o quilo?”, não resistiu e perguntou. Sabia que provavelmente não poderia arcar, mas comprar um pouco de vez em quando não faria mal. Afinal, quando comia carne de serpente-preta de boca prateada, precisava de pelo menos três vezes essa quantidade para sentir-se satisfeito. Agora, com apenas algumas dezenas de fatias — o equivalente ao punho de uma criança — já se sentia cheio?

“Essa carne... no mercado, vale cerca de cento e cinquenta gramas de ouro por quilo de carne crua”, explicou Cheng Shaojiu em voz baixa. “O problema é que tem preço, mas não tem mercado. Assim que alguém caça um animal desses, logo aparece comprador.”

“Cento e cinquenta gramas de ouro?” Wei He ficou pasmo. Não usavam prata como referência antes? Depois trocaram por carne seca e cereais, e agora ouro?

“Aqui na cidade interna, tudo é cotado em folhas e certificados de ouro. Esse é o dinheiro forte. Prata, qualquer um pode cunhar. Quem sabe quanto de prata verdadeira tem ali?” esclareceu Cheng Shaojiu.

Fez uma pausa. “Outro dia vi na loja de arroz que cem gramas de ouro compram vinte e cinco quilos de arroz. Faça as contas e veja quanto vale essa carne.”

“Vinte e cinco quilos...!” Wei He ficou admirado. Só agora compreendeu o real valor daquela refeição. Vinte e cinco quilos de arroz alimentariam uma família durante muito tempo. Para uma família de classe média, talvez fosse apenas o custo de um mês de comida, mas para os mais pobres, trocando por cereais simples...

E cento e cinquenta gramas de ouro...

Olhando para os pratos à mesa, Wei He sentiu o coração apertar por um instante. Sem perceber, já tinha chegado ao ponto de provar iguarias tão caras. Por isso, seus movimentos ao pegar a carne ficaram ainda mais rápidos.

“Ei! Deixa um pouco pra mim!” exclamou Cheng Shaojiu ao lado, reagindo de imediato. Os dois disputaram com os hashis e, em instantes, a travessa ficou vazia.

Claro, apesar da disputa, Cheng Shaojiu deixou que Wei He comesse a maior parte. Afinal, era um convite especial.

Depois de satisfeitos, trouxeram uma bandeja de palitos para limpar os dentes. Cada um pegou o seu e se acomodou, distraindo-se.

“Xiao He, agora que você rompeu a segunda barreira de energia e sangue, é justo que seu tratamento por aqui também melhore”, Cheng Shaojiu já tinha planos para Wei He. Na situação atual, a Companhia de Escolta Yonghe não tinha nada que pudesse realmente satisfazê-lo; para quem atingira aquele nível, dinheiro e comida já não faltavam. O que fazia falta eram substâncias raras como a carne de serpente-preta de boca prateada, capazes de acumular energia e sangue rapidamente.

Só que itens assim eram tesouros guardados a sete chaves, nunca disponíveis ao público. Por isso, pensou em contratar Wei He por tempo parcial — uma espécie de vínculo com a Companhia, garantindo-lhe uma renda sem impedir que se filiasse a outros lugares.

Explicou sua ideia, e Wei He aceitou.

“A remuneração mensal será mantida; só chamaremos você se realmente precisar, no máximo duas vezes por ano”, prometeu Cheng Shaojiu, sorrindo.

“Sem problemas”, Wei He concordou.

“Na verdade, nesse nível, você já pode se vincular a vários lugares. É só ceder seu nome, os pequenos clãs e seitas adoram isso. Pagam um valor, usam sua reputação e, em emergências, contam com sua presença para atrair novos membros”, disse Cheng Shaojiu, rindo.

“É mesmo?” Wei He lembrou dos profissionais de seu mundo anterior, que após conquistar um certificado avançado, eram constantemente procurados para servir de referência. Só com um certificado, ganhavam fortunas... Um verdadeiro ‘lucro sem fim’...

Não esperava agora também desfrutar desse privilégio.

Os dois descansaram um pouco, degustaram mais uns goles de licor.

Cheng Shaojiu logo sentiu vontade e levantou-se para ir ao banheiro.

Mal se afastou, Wei He ficou atento ao som do alaúde dedilhado por uma das jovens do salão.

“Caro irmão Wei, que coincidência encontrá-lo aqui”, de repente, uma figura conhecida apareceu à sua frente, bloqueando sua visão.

Ao olhar, reconheceu Jiang Yan.

Jiang Yan portava um leque dobrável, vestia-se de branco, com um pajem à retaguarda, exalando elegância e um sorriso cortês. Não se podia negar: com aquele porte, belo rosto e postura altiva, vinha de uma família influente. Conquistar mulheres seria fácil para ele.

“Ah, é o irmão Jiang”, Wei He levantou-se e cumprimentou-o com uma reverência — o mínimo de cortesia entre irmãos de arte.

“O que foi? Está sozinho bebendo e comendo?” Jiang Yan lançou o olhar à mesa, logo percebendo que havia mais alguém.

“Tudo bem, vim só para cumprimentar e dizer algumas palavras. Já que o irmão Wei avançou de nível, por que continuar na família Cheng? Minha família Jiang está precisando de talentos.

Se aceitar, posso oferecer dez quilos por mês de suplemento de energia e sangue, equivalente a essa carne de cervo. Além disso, cem comprimidos de tônico de sangue e dez doses de pó vitalizante. E cinquenta taéis de ouro.”

O pajem atrás de Jiang Yan ficou surpreso. Era um valor acima até do que normalmente se oferecia a especialistas de segunda barreira. Só os dez quilos de carne equivalente à de cervo já eram tesouro raro, capaz de poupar meses de esforço. Muitos praticantes de artes marciais fariam de tudo por tal oferta.

Afinal, nem mesmo a famosa carne de cervo do restaurante Zuihua estava sempre disponível — saía só uma vez por mês, em pequenas porções. Isto era o que tornava o prato tão exclusivo.

“Além disso, irmão Wei, sendo meu colega de treino, merece cuidados especiais.” Jiang Yan abriu o leque, cobrindo o queixo, sorrindo.

“Ofereço mais um benefício: a família Cheng não pode competir. Se aceitar, viverá de graça na cidade interna, você e sua irmã não precisarão mais se preocupar com segurança. Aqui, com a patrulha constante dos Sete Clãs Aliados e do governo, não haverá perigo algum.

Claro, em troca, não poderá se vincular a outros grupos de fora. Mas, com seu status, ao ingressar na família Jiang, poderá administrar algumas pequenas seitas na cidade externa, dividindo os lucros, que é o mínimo.

Terá uns dez subordinados, ostentando o brasão dos Sete Clãs Aliados, ninguém ousará contrariá-lo. Não é uma vida excelente?”

Na verdade, entre todos os benefícios, o direito de residência era o mais importante!

Apenas os Sete Clãs Aliados podiam conceder residência permanente a forasteiros. Viver na cidade interna era um privilégio especial que nem mesmo Cheng Shaojiu possuía.

Para Jiang Yan, era fácil conseguir tal vaga, mesmo havendo limite, talvez para ele não valesse tanto quanto cem taéis de ouro.

Mas para Cheng Shaojiu e outros, essa vaga era o maior tesouro.

Não era algo que o dinheiro comprasse.

Por isso, os Sete Clãs Aliados mantinham sua força: esse era seu maior trunfo.

No início, Wei He não se sentiu tentado pelas condições, mas a última o fez vacilar.

Se pudesse morar na cidade interna, não precisaria mais se preocupar com a segurança da irmã. Desde que matou vários membros da Seita Katori, temia vingança. Apesar do silêncio deles, ninguém sabia se tramavam algo em segredo.

Agora, se pudesse viver ali...

Wei He baixou a cabeça, pensativo.

O que não viu foi que, a certa distância, Cheng Shaojiu já voltara, ouvindo as ofertas de Jiang Yan.

Cheng Shaojiu entendeu logo: Jiang Yan estava ali para roubar seu pupilo. Pelo que ouvira, Jiang Yan estivera à espreita desde o início, escutando sua conversa com Wei He, só para então intervir com uma oferta.

Cheng Shaojiu ficou parado, escondido na esquina, sem se mostrar. Mas suas mãos, recém-lavadas, cerraram-se involuntariamente, quentes.

Wei He permaneceu em silêncio, encarando Jiang Yan.

Inspirou fundo antes de falar.

“Não precisa decidir agora”, Jiang Yan sorriu, fechando o leque. “Pense bem. Se aceitar, venha me procurar depois. Vou retornar à mesa, tenho amigos esperando.”

Sem pressa, virou-se e partiu. Sabia bem que, num momento de impulso, as decisões eram emocionais — praticantes de artes marciais, dominados pela energia e sangue, eram ainda mais suscetíveis.

Naquele momento, Wei He estava próximo de Cheng Shaojiu, fácil de ser influenciado. Mas, passado o calor da situação, pesando vantagens e perdas, tomaria a decisão mais racional.

Afinal, sentimentos são passageiros. A longo prazo, o interesse prevalece.

Ao virar o corredor, cruzou com Cheng Shaojiu, que ainda estava imóvel.

Jiang Yan sorriu de leve, fez um aceno e seguiu em frente.

Cheng Shaojiu forçou um sorriso, retribuiu o gesto.

Jiang Yan não se importava com a atitude de Cheng Shaojiu. A família Cheng era próxima de Wei He, mas isso não significava nada. Gente comum escolhe sentimentos em vez de interesses só quando a oferta não é boa o suficiente. Se não respeitassem, não o chamariam de irmão; se não respeitassem mesmo, sua origem nos Sete Clãs Aliados o faria ignorar completamente a Companhia Yonghe.

Jiang Yan sorriu e, junto do pajem, voltou ao seu reservado.

Cheng Shaojiu respirou fundo, ajeitou o semblante e retornou à mesa.

Chegando lá, viu Wei He de pé, com expressão complicada.

“Irmão...” Cheng Shaojiu tentou dizer algo, mas não sabia o que.

Como competir com a família Jiang? Estavam em patamares distintos.

“Cheng...”, Wei He murmurou, em tom culpado. “Desculpe...”

“Não se preocupe... Água sempre flui para baixo, gente busca sempre subir...” Cheng Shaojiu sorriu, tentando parecer natural.

“Não é isso”, respondeu Wei He, envergonhado. “É que, como você demorou, pedi mais quatro travessas de carne de cervo... e comi tudo.”

O rosto de Cheng Shaojiu congelou de imediato.

Quatro pratos?? Quatro pratos de carne de cervo? Você é um porco!?

Olhou para Wei He, paralisado, sem conseguir dizer nada. O estoque do mês inteiro tinha ido embora...

“Ah, e o irmão Jiang veio aqui tentar me recrutar. Mas pensei melhor e decidi continuar pela cidade externa. O problema é que ele tem mau hálito, e, ao conversar, senti-me todo desconfortável, não consegui suportar.”