Positivo

— Mudar de casa? — A segunda irmã, Wei Ying, estava costurando uma túnica de seda rasgada. Ao ouvir Wei He mencionar a compra de uma casa, seus movimentos pararam por um instante e ela levantou a cabeça, surpresa.

— Sim, comprei uma casa aqui perto. Não precisamos mais voltar para o outro lado, para nossa antiga casa — respondeu Wei He, assentindo com seriedade.

O quarto onde Wei Ying morava era minúsculo, mal cabia uma cama e uma mesa com cadeira; não havia mais nada. Até a janela estava lacrada. Era, de fato, apenas um lugar para dormir.

— Mas... de onde tiramos tanto dinheiro? Casas são tão caras... — Wei Ying parecia não acreditar.

— Agora não são mais tão caras assim — Wei He respondeu, após um breve silêncio.

— É mesmo... — Wei Ying abaixou os olhos, parando de mexer na agulha e linha por um momento, mas logo se recompôs, e um sorriso de alegria apareceu em seu rosto.

— Assim, finalmente poderemos morar juntos. Sempre me preocupei com você, estando separados. Antes, você não deixava eu ir arrumar suas coisas, dizia que era perigoso... Mas agora, todo mundo no bairro já sabe, ninguém ignora que você é discípulo do mestre Zheng. Todos dizem que você é muito forte, que nos dá orgulho! Se papai, mamãe e nossa irmã mais velha soubessem disso... — Ao mencionar os pais e a irmã, a voz de Wei Ying vacilou, mas ela logo voltou ao assunto.

— Quando vamos mudar? — perguntou.

— Agora. É hora do descanso do almoço, depois aviso ao irmão Cheng — respondeu Wei He.

— Certo. Ah, o mestre Zheng disse que você voltasse lá, ele quer lhe dar algumas instruções — lembrou Wei Ying, de repente.

— Eu? Só eu? — Wei He ficou surpreso. No pátio, era apenas um discípulo comum, sem destaque. O mestre Zheng raramente o chamava pelo nome.

— Não só você. Antes de você voltar, outros já tinham sido chamados para conversar — explicou Wei Ying.

— Entendi. Assim que terminarmos de mudar, vou até lá — Wei He concordou.

Wei Ying quis perguntar o que havia acontecido durante o trabalho de escolta, mas Wei He desviou a conversa com poucas palavras. Felizmente, a viagem tinha sido tranquila, então ela não suspeitou de nada.

Ambos vinham de famílias humildes, eram ágeis, e Wei Ying tinha poucos pertences. Muito do que precisavam já estava na casa do mestre Zheng. Em menos de meia hora, mudaram tudo.

Depois de terminar, Wei He voltou ao pátio da escola de artes marciais. Antes mesmo de entrar, viu Xiao Ran sendo levado por uma carruagem branca. Balançou a cabeça, mas manteve o semblante impassível e entrou.

No pátio, alguns irmãos já treinavam intensamente. Eram todos novatos. Os recém-chegados costumam ser dedicados, até perceberem que treinar sem descanso não é eficaz, então cada um desenvolve seu próprio ritmo.

Wei He não era próximo de ninguém, exceto de Li Jue. Cumprimentou à distância com um aceno e seguiu para o salão interno.

O salão era retangular. O mestre Zheng estava recostado num canto, sentado numa cadeira de madeira vermelha, de braços polidos pelo uso. Um irmão já aguardava.

Wei He se aproximou; o mestre Zheng não disse nada, apenas fez um gesto indicando onde deveria ficar. Wei He ficou de pé, aguardando em silêncio.

Logo, mais dois discípulos entraram e ficaram esperando. Por fim, o irmão mais velho, Zhao Hong, chegou.

— Todos estão aqui — disse o mestre Zheng, de forma calma. — Hong, explique a situação. Quem entrou para a minha escola precisa estar ciente do que se passa. A situação na cidade está cada vez mais perigosa, todos devem ter cuidado.

— Sim — respondeu Zhao Hong, abaixando a cabeça respeitosamente.

O mestre Zheng então pegou uma coxa de frango cozida e começou a comer devagar, observando.

Zhao Hong pigarreou e olhou para os quatro irmãos presentes.

— Já expliquei isso duas vezes. Hoje vou repetir para quem não ouviu — disse, olhando para o mestre Zheng, que deu sinal para continuar.

— Os demais que não entraram oficialmente, não contam como discípulos da escola Hui Shan, são apenas aprendizes. O destino deles não cabe a nós. Mesmo que saiam, ninguém os reconhecerá como da nossa escola.

— Mas com vocês é diferente. Vocês já passaram pelo primeiro avanço no cultivo, podem nos representar. Por isso, hoje vamos estabelecer algumas regras, definir o que é aceitável.

Os quatro, incluindo Wei He, assentiram atentos.

Satisfeito, Zhao Hong continuou:

— Na cidade, tirando pequenas gangues que mudam a cada dois dias, o que realmente importa são as três grandes gangues. São elas: Gangue das Montanhas e Rios, Gangue das Vestes de Sangue e Gangue da Cidade. Essas têm muitos membros, mas só é preciso ter cuidado com os do núcleo. Evitem provocá-los. Depois explico como identificar cada um.

— Além disso, ao passar por casas de doentes, não parem. Mantenham distância. A praga na cidade está piorando...

Ele explicou cuidados sobre a epidemia. Wei He ouviu atentamente, até Zhao Hong detalhar os sintomas da doença.

O mestre Zheng, então, não se conteve e interrompeu:

— Basta, vá logo ao ponto.

— Sim — Zhao Hong assentiu. — A Cidade Feiye tem três grandes gangues e duas seitas, todas localizadas na parte externa da cidade. Já o centro, onde estamos, é dominado por sete famílias, conhecidas como a Aliança das Sete Casas.

— Essa aliança e o Forte da Família Hong, fora da cidade, são os grupos que menos se deve provocar. Se encontrarem alguém da Aliança das Sete Casas ou do Forte Hong, evitem conflito.

Aliança das Sete Casas... Wei He se lembrou de ter ouvido sobre o conflito entre o Forte Hong e a família do comandante da cidade, citado por Cheng Kai, o líder da escolta. Provavelmente, uma das sete casas era a família do comandante.

Depois de muitas explicações, ficou claro que Zhao Hong, normalmente calado, se tornava prolixo quando falava. No fim, o mestre Zheng interrompeu, mandando todos irem treinar.

Ao sair, Wei He ainda viu o irmão mais velho, de cabeça baixa, sendo repreendido pelo mestre. Não pôde deixar de achar graça.

No canto do pátio, encontrou Cheng Shaojiu já esperando. Ambos prepararam seus utensílios para começar o treino de resistência.

— Ouvi sobre a última viagem, foi difícil para você — sussurrou Cheng Shaojiu.

— Não foi nada, eu aceitei o trabalho e sabia dos riscos — respondeu Wei He.

Recebia salário da família Cheng havia muito tempo; sabia que enfrentar perigos era parte do acordo.

— De qualquer forma, é preciso cautela fora de casa. Eu mesmo queria participar de uma escolta, mas meu pai não deixa. Para que serve treinar tanto, afinal? — suspirou Cheng Shaojiu.

Wei He ficou em silêncio, sem saber o que dizer. Após um tempo, lembrou-se da criatura que encontrou na escuridão e perguntou em voz baixa:

— Sabe que tipo de besta era aquela que enfrentamos? Chamam de "Louco Negro"?

— "Louco Negro" é como chamam as feras noturnas. Os dois que morreram, perguntei ao meu pai, mas ele também não sabia; parece ser algo novo — respondeu Cheng Shaojiu, balançando a cabeça.

Wei He ficou calado. Achava que o perigo fora da cidade era menor do que realmente era; naquela viagem, dois morreram.

Cheng Shaojiu, cabisbaixo, socou a bacia de areia com força. Depois de um tempo, levantou a cabeça de repente.

— Xiao He, quantos anos você tem?

— Dezessete... — Wei He, sem entender, respondeu.

— Dezessete... E se eu arranjasse uma boa moça para você? — propôs Cheng Shaojiu de repente.

Wei He ficou sem reação.

— Confie em mim, vou te apresentar uma garota gentil e virtuosa! — garantiu Cheng Shaojiu, batendo no peito.

Nessa época, era comum casar e ter filhos por volta dos dezessete ou dezoito anos. Wei He já estava na idade, mas se dedicava tanto ao treino que nunca pensara nisso.

Wei He nada respondeu. Parecia que Cheng Shaojiu andava distraído, o que não era bom para o progresso nas artes marciais.

Depois, ambos pararam de conversar e focaram no treinamento.

Wei He treinou por um tempo, aproveitou uma pausa para enxugar o suor e, abrindo o colarinho, olhou a marca da Pérola da Superação. A marca havia crescido; depois da última viagem, o progresso foi de metade para quase completo — cerca de mais um quarto.

Fingiu indiferença e seguiu treinando. Segundo as informações na sua mente, só poderia usar a Pérola da Superação quando atingisse o limite daquela etapa.

Portanto, precisava fortalecer ao máximo sua energia vital no nível "Pele de Boi". Quando atingisse esse auge, poderia usar a Pérola para avançar.

Concentrado, voltou a treinar. A energia vital precisava crescer, mas o corpo também precisava se fortalecer para comportar mais energia. Esse era o propósito do treino de resistência.

Sua aptidão, porém, era limitada, longe de ser como Xiao Ran, um verdadeiro gênio; progredia lentamente, acumulando pouco a pouco.

O tempo passou devagar.

Wei He e a irmã mudaram para a nova casa. Convidaram o terceiro irmão e Li Jue para jantar, como forma de se ambientar.

Depois, nada fora do comum aconteceu. A rotina seguiu: acordar cedo, treinar arduamente, aprimorar o próprio corpo. Os dias passavam como as gotas de água do bambu no pátio, um após o outro.

Quanto à ideia de Cheng Shaojiu de apresentar uma moça, Wei He nem deu atenção. Mal tinha tempo para mudar a própria vida, quanto menos para pensar nisso.

Ainda mais nestes tempos difíceis.

Os preços nas ruas mudavam todos os dias, tudo estava cada vez mais caótico. Diziam que o excesso de moedas falsas fazia o dinheiro perder valor.

Aos poucos, muitas lojas pararam de aceitar prata, usando tecido, carne ou arroz como referência de troca.

Com a alta dos preços, sair com uma quantia maior significava carregar sacos de prata, o que ninguém queria.

Lembrando do esforço da irmã para ganhar apenas algumas dezenas de taéis, Wei He sugeriu que ela só aceitasse arroz ou carne como pagamento, nunca mais prata.

O tempo passou, e mais um mês se foi.

— Está quase... — Wei He retirou as mãos da areia quente e as mergulhou num balde de solução medicinal. Sentiu o calor diminuir nas mãos e a energia vital interna se equilibrar, tornando-se ainda mais forte.

Wei He sentiu um conforto intenso. Percebia que sua energia vital havia avançado mais um passo. No nível "Pele de Boi", já estava no meio do caminho.

Não era nem rápido nem lento; muitos progrediam no mesmo ritmo, alguns até mais rápido.

Entre uma dezena de discípulos no mesmo nível, seu desempenho era mediano.