Preparativos

Xiao Ran mantinha o semblante sereno, com uma expressão de determinação no rosto. Esse revés profundo o fez enxergar e compreender muitas coisas.

— Que bom que voltou — disse Mestre Zheng, com um semblante de alívio misturado à mais pura satisfação.

Xiao Ran passou o olhar pelos irmãos de treino presentes. Perto dele, Jiang Su sorria, demonstrando alegria genuína por seu retorno. Não muito longe, Cheng Shaojiu, que acabara de entrar, tinha um ar confuso, como se ainda não soubesse o que havia ocorrido. Mais afastado, no limite da multidão, o irmão mais velho Zhao Hong mantinha-se impassível; ao perceber o olhar de Xiao Ran, acenou-lhe levemente com a cabeça, em cumprimento. Do outro lado, Wei He, aquele que avançara após ele, também exibia uma expressão tranquila, como se a recuperação ou não de Xiao Ran não lhe causasse nenhuma emoção.

Xiao Ran desviou o olhar, fixando-o em Mestre Zheng.

— Mestre, estou de volta! — anunciou. — Desta vez, não voltarei a perder!

Havia algo implícito em suas palavras.

— Muito bem, muito bem! — Mestre Zheng falou com a voz trêmula de emoção, apertando o ombro de Xiao Ran com alegria incontida.

O retorno de Xiao Ran devolveu o vigor ao Instituto Punho Retorno à Montanha — ou melhor, devolveu vida ao velho mestre Zheng. Ele retomou sua antiga rotina, e seu semblante voltou a exibir aquela mistura de languidez, esperança e tranquilidade de outrora. Seu foco principal, antes em Wei He, voltou-se agora para Xiao Ran.

Felizmente, Mestre Zheng não cortou o fornecimento do raro peixe-terra-vermelha a Wei He, mesmo com a recuperação de Xiao Ran. Pelo contrário, passou a custear o suplemento de ambos.

Wei He, por sua vez, não se incomodou com a perda de atenção decorrente do ressurgimento de Xiao Ran. Sentia-se até mais à vontade, livre do olhar atento do mestre, com mais tempo para si.

Nos dias que se seguiram, ele fez incontáveis idas e vindas pelas florestas ao redor da Cidade Feiye, familiarizando-se com o terreno e caçando. Na maioria das vezes, conseguia apenas alguns poucos animais por semana; se dependesse apenas da caça para sobreviver, já teria morrido de fome. Mas seu propósito era aprimorar sua força e habilidades de sobrevivência na natureza.

Nesse período, encontrou-se diversas vezes com bandidos das montanhas, derrotando-os com facilidade. O mais forte deles era um praticante de sangue-duplo, cuja força parecia ter sido adquirida por atalhos; apesar de ter passado pela segunda ruptura de sangue, sua vitalidade era muito inferior à de Wei He, que o matou numa troca de golpes.

Também enfrentou ataques à distância — pedras, flechas, facas arremessadas —, todos evitados graças à sua velocidade de reação sobre-humana. Ocasionalmente, cruzava com caçadores e, em troca de algumas presas comuns, aprendia técnicas e trocava experiências.

Aos poucos, Wei He encontrou uma pequena caverna escondida na floresta, transformando-a em sua segunda base. Originalmente um covil de urso, estava abandonada havia muito. Wei He organizou o lugar, tornando-o um refúgio provisório. Nomeou-o Residência Natural, em homenagem ao bairro onde vivera em sua vida anterior.

Dois meses se passaram rapidamente.

O progresso da Pérola de Ruptura de Limite de Wei He finalmente superou a metade, e sua vitalidade já havia se condensado em um nono da Flor de Nove Névoas. O avanço era lento a ponto de desanimar; não só ele próprio se sentia frustrado, como Mestre Zheng acabou por dedicar toda a atenção a Xiao Ran.

Afinal, Xiao Ran, totalmente recuperado do ferimento, restaurou toda sua vitalidade perdida, atingindo novamente o nível das oito Flores de Nove Névoas — o mesmo patamar de antes da lesão. Agora, ele tentaria novamente a terceira ruptura de sangue, buscando o estado de Pele de Ferro.

Por outro lado, talvez pela base de vitalidade já ser de sangue-duplo, o progresso de Wei He no Palma das Cinco Cordilheiras era notavelmente rápido. Até o segundo nível de sangue, avançava sem necessidade de refinamento especial. Em apenas dois meses, atingiu o terceiro estágio da técnica.

O Palma das Cinco Cordilheiras tem cinco estágios: Cordilheira Limpa, Cordilheira do Rio, Cordilheira das Nuvens, Cordilheira Branca e Cordilheira da Névoa. Cada estágio corresponde a uma ruptura de sangue. Wei He já havia alcançado, de uma só vez, o terceiro estágio, o Nível das Nuvens. Suas palmas, sobre a base do Punho Retorno à Montanha, tornaram-se ainda mais rígidas e resistentes. Para sua decepção, tal aprimoramento não era tão significativo. Além disso, o duplo treinamento atrasava e muito o processo de condensação da Flor de Nove Névoas do Punho Retorno à Montanha.

Não era de se estranhar que quase ninguém praticasse duas técnicas principais ao mesmo tempo: o ganho era limitado, o desperdício de vitalidade e tempo, enorme; era um péssimo negócio.

Entretanto, esse tipo de treinamento revelou-lhe um ponto crucial.

No pátio da família Wei, diante de uma grande pedra arredondada, grossa como o abraço de várias pessoas, Wei He vestia apenas uma camiseta justa cinza, adaptada por sua segunda irmã a seu pedido: absorvia o suor, era fácil de lavar e cobria o desenho da Pérola de Ruptura de Limite em seu peito. Com cerca de um metro e oitenta e cinco, ele estava mais alto do que nunca. Aos dezenove anos, tinha agora um ar maduro, estável e até sombrio que não possuía ao ingressar no Instituto.

Diante da pedra, ergueu as mãos.

‘Ninguém me ensinou os movimentos do Palma das Cinco Cordilheiras, só posso imaginar, o que pouco ajuda. Ao menos, o método de treino tem seu valor. Se eu conseguir avançar para o quarto estágio, alcançarei a terceira ruptura de sangue. Nesse nível, ao voltar ao Punho Retorno à Montanha, meu progresso será muito mais rápido!’

Wei He percebeu o seguinte: ao treinar o Palma das Cinco Cordilheiras com vitalidade acima do necessário ao estágio, progredia facilmente. Assim, se utilizasse essa técnica para alcançar a terceira ruptura de sangue e, então, voltasse ao Punho Retorno à Montanha, pouparia muito tempo e energia.

‘Para os outros, isso seria impossível — pelo contrário, arruinaria o progresso. Mas eu tenho a Pérola de Ruptura de Limite, cujo avanço é mais rápido que o acúmulo de vitalidade. O mais importante: o Palma das Cinco Cordilheiras exige menos vitalidade por estágio que o Punho Retorno à Montanha — talvez seja menos poderoso, mas o tempo de progresso é menor. Assim, posso usar essa técnica para atingir rapidamente as barreiras, romper com a Pérola de Ruptura de Limite e depois aprimorar o Punho Retorno à Montanha!’

Wei He fez seus cálculos. Esse método era exclusivo para ele: treinar rápido o Palma das Cinco Cordilheiras até a terceira ruptura de sangue, depois, aprimorar o Punho Retorno à Montanha. Para qualquer outro, seria um desastre, desperdiçando tempo e potencial, já que treinar duas técnicas consome anos e o rompimento das barreiras é igualmente difícil. O tempo é limitado, a idade reduz o potencial; perder anos preciosos é irreparável.

Mas com ele era diferente.

Talvez, para técnicas com baixa exigência de vitalidade, a dificuldade residisse toda nas barreiras. Cada técnica tem seus próprios desafios. No Punho Retorno à Montanha, a terceira ruptura exige um acúmulo de vitalidade muito lento; o talento reside justamente aí. Já no Palma das Cinco Cordilheiras, a dificuldade está nas barreiras.

Porém, após romper a terceira ruptura, a qualidade da vitalidade é a mesma; o que muda é a quantidade, conforme a técnica. Esse era um segredo que Mestre Zheng lhe revelara há muito — todas as técnicas visam o aprimoramento físico, nada mais.

Wei He não temia as barreiras; só receava não conseguir sequer alcançá-las no Punho Retorno à Montanha, quanto mais romper com a Pérola de Ruptura de Limite. O segredo era atingir rapidamente o ápice da técnica, o ponto crítico.

Diante da pedra, ele ergueu as palmas e as desferiu em velocidade relâmpago. Suas mãos choviam sobre a pedra, estalando sem parar. Poeira e lascas voavam, e a superfície se cobria de marcas de palma. Com o tempo, à medida que as marcas se aprofundavam, Wei He começou a suar copiosamente, o vapor subindo de seus cabelos.

Toda a sua vitalidade circulava a alta velocidade, concentrando-se nas palmas, conforme o método do Palma das Cinco Cordilheiras. O impacto, transmitido pela pedra, servia de refinamento contínuo para pele, músculos e ossos das mãos. Aos poucos, suas palmas tornaram-se avermelhadas e negras, a pele cada vez mais resistente com o acúmulo de vitalidade.

Após cerca de uma hora, Wei He diminuiu o ritmo e parou, imóvel. O suor evaporava de sua cabeça, formando uma tênue névoa visível a olho nu.

Após um instante parado, abriu os olhos de súbito.

— Consegui!

Desde que percebera o avanço lento no Punho Retorno à Montanha, sabia que suas aptidões não bastavam para um progresso rápido. Restava-lhe apostar em outros métodos.

Agora, pretendia testar de fato: após romper as barreiras com outras técnicas, conseguiria voltar e aprimorar o Punho Retorno à Montanha? Se desse certo, talvez teria de buscar técnicas demoníacas — aquelas que avançam rápido, mas são extremamente perigosas e danosas ao corpo.

Mas com a Pérola de Ruptura de Limite...

Wei He suspirou. No fundo, percebeu que o caminho mais adequado para si não era o da arte marcial ortodoxa, e sim o das técnicas demoníacas. Mestre Zheng lhe falara de várias, todas com progresso rápido, mas cada ruptura era mais arriscada que a anterior. No final, quase impossível romper.

Esse, afinal, era o cenário ideal para sua Pérola de Ruptura de Limite.

Sacudiu a cabeça, afastando esses pensamentos, e concentrou-se na sensação de alcançar o ponto crítico do Palma das Cinco Cordilheiras. Os requisitos eram muito inferiores aos do Punho Retorno à Montanha: com a vitalidade acumulada, não chegava ao ápice do Punho Retorno à Montanha, mas atingia o do Palma das Cinco Cordilheiras.

Portanto...

‘Agora só falta isso... Pérola de Ruptura de Limite.’

Wei He tocou o peito e puxou a gola para espiar. A pérola já havia avançado bastante.

— Falta pouco. Se eu parar de treinar o Punho Retorno à Montanha e não gastar vitalidade na condensação da Flor de Nove Névoas, usando tudo na Pérola de Ruptura de Limite... vai ser bem mais rápido — calculou.

Sem hesitar, entrou no quarto e, com uma bacia, lavou-se cuidadosamente.

...

...

...

O sol poente tingia o céu.

No portão leste da Cidade Feiye, um grupo de escoltas ensanguentados conduzia uma carroça avariada e dois cavalos mancos, avançando lentamente em direção ao bairro Ponte de Pedra, na periferia. Os escoltas, todos atordoados, tinham os corpos cobertos de faixas; alguns sequer tinham mais um dos braços.

À frente, o chefe Wang tinha o rosto devastado, os lábios pálidos, sem sinal de sangue. Mal conseguia manter-se em pé. Ao finalmente entrar na cidade, não resistiu: ajoelhou-se de repente e, com um baque surdo, tombou ao chão.

— Chefe Wang!

— O que houve, chefe?

— Depressa, tragam água!

Os demais escoltas se alarmaram, correndo para socorrê-lo.

Logo, o mestre escolta-chefe da Agência de Escoltas Eterna Harmonia, Cheng Zhengxing, chegou às pressas com mais homens, recolhendo os feridos rapidamente.

Ainda assim, muitos populares assistiam à cena. Embora a periferia fosse decadente, muita gente pobre ali lutava para sobreviver, agarrando-se a trabalhos manuais, bicos ou lavouras nos arredores, mal conseguindo o suficiente após pagar o imposto obrigatório por cabeça.

Ao perceberem que até a famosa Agência de Escoltas Eterna Harmonia havia sofrido um revés, muitos pensaram em vender a informação para ganhar uma recompensa. Afinal, a agência tinha vários rivais atentos, e uma notícia dessas, levada a tempo, poderia render algum alimento.

Dizia-se que a carga desta escolta era valiosíssima; com a perda, a já instável agência corria perigo ainda maior.