Capítulo 48 – Mudança de Rumos (Parte 2)
Com o livro nas mãos, Wei He continuou seu caminho em direção à loja de tecidos, mas logo percebeu que havia uma taberna à beira da estrada. No entanto, na porta da taberna, não se sentia mais o cheiro de álcool. O aroma predominante agora era de chá. Mesmo nesta época do ano, a taberna era permeada por conversas animadas e histórias exageradas.
Wei He fez uma pausa, aproximou-se, ergueu a cortina e entrou. Havia cerca de dez pessoas espalhadas pelo salão, todas vestidas de maneira relativamente digna. Em tempos como aquele, apenas pessoas com algum patrimônio podiam manter uma aparência decente e se dar ao luxo de tomar chá fora de casa.
No canto, três figuras magras e desgrenhadas estavam agachadas, cada uma diante de uma placa de madeira com inscrições tortas: “vendo-me para enterrar o pai”, “vendo-me para enterrar a mãe”, “vendo-me para enterrar o irmão”. Os três estavam alinhados, exalando uma tristeza profunda, mas Wei He, sem saber por quê, sentiu uma espécie de vazio no peito.
Com o livro, ele se dirigiu a uma mesa vazia e sentou-se. Uma jovem logo veio servi-lo, despejando água e explicando cuidadosamente o preço. Cada tipo de chá tinha um valor diferente; ali não se aceitava pagamento em farinha de cereais, mas sim por meio de placas de auxílio da Liga da Cidade.
“Placas de auxílio da Liga da Cidade?” Wei He estranhou. “O que é isso?”
“O senhor talvez não saiba, mas o mestre da Liga da Cidade, por compaixão ao povo, distribuiu várias remessas de auxílio. As placas servem para receber alimentos de subsistência. Cada placa pode ser trocada por uma certa quantidade de cereais”, explicou a jovem com desenvoltura, demonstrando já ter repetido aquela explicação inúmeras vezes.
Placas de auxílio? Wei He desconfiava; era difícil acreditar que uma das três principais organizações da região fosse tão benevolente. Certamente havia algum interesse oculto por trás disso.
“Se o senhor não tiver uma placa, pode pagar com feijões de ouro da cidade interna”, acrescentou a jovem.
Wei He tinha feijões de ouro. Nos últimos tempos, havia eliminado muitos bandidos das montanhas e, entre o dinheiro saqueado, predominavam esses feijões, que na verdade eram pequenos pedaços de cobre misturados com ouro. Dez feijões podiam ser trocados por uma folha de ouro, dez folhas por uma tael de ouro; era a moeda mais básica da cidade interna.
A estabilidade dos preços ali só era possível graças à Aliança das Sete Famílias. Mas, até quando essa aliança conseguiria sustentar tudo?
Wei He suspirou intimamente, pediu uma jarra de chá de trigo sarraceno e se pôs a beber tranquilamente. O preço era um feijão de ouro, ainda sobrava troco. O dono lhe trouxe um prato de amendoins por cortesia. Os amendoins tinham um leve cheiro de mofo, mas na jarra de chá, havia abundância de trigo sarraceno e cereais; depois de beber a água, ainda podia servir de refeição.
Wei He sentou-se com tranquilidade, decidido a escutar atentamente as conversas da cidade. Tabernas e casas de chá eram o ponto ideal para fofocas e troca de notícias; ali, as informações circulavam livremente.
Os frequentadores desses locais eram pessoas sem preocupações com comida ou bebida, geralmente de famílias abastadas, com muito tempo livre. Dessa forma, sempre havia notícias frescas e interessantes.
Quando algo curioso ou extraordinário acontecia, logo era divulgado ali, tornando-se foco de atenção e fonte de satisfação e vaidade para quem contava. Essa movimentação atraía também vendedores de histórias, músicos ambulantes e artistas, multiplicando as opções de entretenimento e, consequentemente, o fluxo de pessoas.
Esses contadores de histórias, por viajarem por todo o país, traziam notícias de todo tipo, verdadeiras ou não. Era exatamente esse tipo de canal de informação que Wei He buscava. Agora que estava livre da supervisão do mestre Zheng, tinha tempo de sobra; gastar um dia investigando era uma necessidade.
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Companhia de Escolta Yonghe.
No amplo e algo desolado pátio de pedra, reuniam-se os principais chefes de escolta e os homens da família Cheng; também vieram muitos guardas das filiais de diversos bairros. Cerca de uma centena de rostos compunham uma multidão silenciosa, todos aguardando notícias.
Cheng Shaojiu estava à frente dos homens de sua família, esperando em silêncio pela mensagem do chefe principal, Cheng Zhengxing.
Logo, Cheng Zhengxing entrou no pátio junto a alguns guardas. Seu rosto estava rígido, sem dizer uma palavra, dirigiu-se diretamente ao púlpito de madeira mais alto.
Os guardas abriram caminho para ele. Ao passar por Cheng Shaojiu, hesitou, lançou-lhe um olhar e pareceu querer falar algo, mas acabou por seguir em frente.
No púlpito, subiu degrau a degrau, ficando na posição mais elevada e olhando para todos. A atenção se concentrou nele; o ambiente, já silencioso, tornou-se assustadoramente quieto.
Todos prenderam a respiração, esperando a notícia final.
Cheng Zhengxing contemplou aquela vasta equipe, construída com décadas de trabalho. E agora...
Abriu a boca, querendo falar, mas o sol era forte, o calor o fazia suar. Sentia o peito apertado, respirou fundo diversas vezes, mas o desconforto só aumentava. Nos últimos dias, passara noites em claro, correndo de um lado ao outro para manter a companhia viva. Aquela última escolta era tudo o que lhe restava para se reerguer.
Colocou tudo em jogo. Mas...
Por dentro, sentia um frio intenso, apesar do calor. Apertou as mãos, mas não sentiu nenhum calor nos palmos.
“Eu...”
Por fim, conseguiu falar. Todos o olhavam. Todos esperavam por ele.
Novamente tentou se pronunciar.
“Eu... deixei todos...”
De repente, sentiu uma vertigem, os ouvidos tapados, como se algo bloqueasse o som; não ouviu mais nada. O corpo tombou para trás.
Com um baque, tudo escureceu.
A família Cheng estava arruinada.
A notícia espalhou-se como uma tempestade, transmitida pelos guardas que se despediam. Todos esperavam que a última escolta pudesse salvar a companhia, mas infelizmente, ela falhou, foi saqueada.
O chefe principal, Cheng Zhengxing, depositava grandes esperanças nela, mas caiu doente e desmaiou no local. Com a perda da carga, a Companhia Yonghe enfrentava uma dívida astronômica.
Sem comando, já era difícil pagar os salários dos guardas, e agora, com o chefe caído, a maioria decidiu partir. Apenas alguns guardas veteranos, com o coração ligado à família e com reservas de comida, permaneceram esperando.
A maioria dos jovens, acostumados à instabilidade, rapidamente buscou outras ocupações. Em apenas um dia, a companhia ficou quase deserta. Com ajuda de dois chefes, Cheng Shaojiu calculou todos os bens e mantimentos da família.
Para seu espanto, faltava uma quantia significativa para cobrir o valor da carga perdida.
“De acordo com o regulamento de compensação em dobro... ainda faltam setecentas taéis de ouro”, murmurou a esposa de Cheng Shaojiu, Zhang, especialista em contabilidade, com preocupação.
“Setecentas taéis...” Cheng Shaojiu cerrou os dentes, olhando para as caixas de mantimentos e bens à sua frente.
Em tempos normais, setecentas taéis de ouro não eram nem muito nem pouco; a companhia, grande e próspera, conseguiria levantar essa quantia. Mas agora...
Com o tio doente, todos da família reuniram seus recursos, inclusive com grande apoio dos chefes. Ainda assim, faltavam setecentas taéis de ouro.
Para quem poderia pedir esse empréstimo? Quem teria essa quantia?
Cheng Shaojiu estava perdido, sentindo uma montanha esmagar seu coração.
“Chefe...” Cheng Kai quis dizer algo, mas diante da lacuna de setecentas taéis, não encontrou solução.
“Querem resposta em dois dias, caso contrário, usarão o método de criação da Serpente Negra para compensar”, a voz da esposa Zhang ecoou nos ouvidos de Cheng Shaojiu.
Ele cerrou os dentes, sem saber como conseguiu retornar ao quarto para descansar.
No dia seguinte, saiu, dizendo que buscaria uma solução, vestiu-se e caminhou em direção ao Instituto de Punhos Retornantes.
No pátio, ficou parado em um canto, olhando para o braseiro de ferro, imóvel. Os irmãos de treino, habitualmente tão próximos, mantiveram distância e não lhe dirigiram palavra.
Xiao Ran, Jiang Yan e Jiang Su, também, já haviam se afastado dele.
Olhando ao redor, Cheng Shaojiu sabia que todos estavam cientes da situação da companhia.
“Cheng, irmão.”
Wei He aproximou-se dele.
“Ouvi que a companhia teve problemas ontem. Se precisar de ajuda, não hesite em pedir.”
A relação entre eles era de grande amizade; Wei He também estava vinculado à Companhia Yonghe. Preocupado com Cheng Shaojiu, veio saber do que precisava.
Cheng Shaojiu olhou para Wei He. Quis perguntar sobre dinheiro, mas logo sorriu amargamente.
Setecentas taéis de ouro... Ele sabia bem que a renda de Wei He era modesta, no máximo quarenta taéis por mês.
Como poderia pedir tanto?
Diante disso, Cheng Shaojiu silenciou, recolheu as palavras e sorriu.
“Está tudo bem, eu posso resolver. Não se preocupe, Xiao He.”
Preferia não envolver Wei He em seus problemas; era um assunto da família Cheng, nada tinha a ver com o amigo.
Mesmo que contasse, Wei He nada poderia fazer além de se preocupar; assim, era melhor não dizer nada.
“Fique tranquilo.” Cheng Shaojiu novamente deu um tapinha no ombro de Wei He e sorriu.
“Se precisar de algo, diga. Somos irmãos, sou padrinho de Cheng He; não carregue tudo sozinho”, disse Wei He com seriedade.
Nos últimos tempos, vinha arrecadando bastante em suas ações, poupando seus ganhos; tinha acumulado mais de mil e quinhentos bilhetes de ouro, pensando em ajudar.
“Entendido, não se preocupe.” Quanto mais Wei He insistia, menos Cheng Shaojiu queria envolver o amigo.
Problemas de família, ele resolveria sozinho; não poderia arrastar o irmão para isso.
“Só o salário deste mês terá de ser suspenso”, admitiu Cheng Shaojiu, sorrindo com amargura.
“Não tem problema, o importante é resolver sua situação.” Wei He assentiu.
Como Cheng Shaojiu parecia realmente tranquilo, Wei He também se acalmou.
“Tem certeza de que está bem?”
“Está tudo sob controle”, respondeu Cheng Shaojiu com um sorriso radiante.
Sabia que todos observavam, e, mais do que nunca, precisava manter a postura. O tio já estava caído; se ele também mostrasse fraqueza, os antigos rivais da família Cheng não ficariam parados.
Eles seriam como lobos famintos, prontos para atacar e devorar os restos da família enfraquecida.