A Décima Sétima Escolta – Parte Um (Agradecimentos ao meu irmão, chamado Três Dobrados, pelo generoso apoio)

Li Jeque era um homem de altura impressionante, superando até mesmo Wei He, sendo um dos mais altos do pátio. Contudo, seus músculos não se destacavam; à distância, sua silhueta parecia magra, sem qualquer sinal de ameaça. Era alguém de natureza simples, dedicando-se ao treinamento desde a alvorada até o anoitecer, entre os que mais se esforçavam, mas, por motivos desconhecidos, seu progresso permanecia estagnado.

Todos observavam Xiao Ran, que se postava no centro do pátio, convocando lentamente sua energia vital; seus punhos, escurecidos e maiores que os dos demais, refletiam uma luz opaca e acinzentada. Aquilo era a chamada “pele de pedra”. Nesse estágio, o vigor era muito superior ao da “pele de boi”, multiplicando-se por várias vezes.

Wei He já havia comparado minuciosamente sua força com a de Cheng Shaojiu, que estava no estágio da pele de pedra, e percebeu uma enorme distância entre eles em termos de resistência, força, explosão e velocidade.

“Xiao Ran ainda não completou dezenove anos, não é?” Alguém murmurou, tornando o ambiente ainda mais silencioso.

“Excelente! Não é à toa que é o mais destacado deste pátio!” O velho Zheng, acariciando o bigode, ria satisfeito, visivelmente animado. Levantou-se, chamou Xiao Ran e foi com ele para o interior da casa, claramente para conversar em particular.

O irmão mais velho, Zhao Hong, tratou de dispersar o grupo, mandando todos voltarem às suas posições para retomar o treino.

Wei He retornou ao seu lugar e, abrindo o colarinho, olhou para o peito. A marca da Pérola da Fronteira ali estava apenas pela metade — isso mesmo depois de consumir diariamente carne de serpente negra de beijo prateado da família Cheng. Sentia que o ritmo de acumulação era bem mais lento do que esperava.

‘A nutrição da carne de serpente negra não mudou, quem mudou foi o recipiente. Agora, com o corpo mais forte e energia vital mais abundante, o próximo avanço exige muito mais energia. Faz sentido. Mas, acumulando dessa forma, não sei quanto tempo ainda levará.’

Wei He suspirou por dentro, mas, graças à Pérola da Fronteira, já estava muito à frente dos demais. Apesar da lentidão, estava satisfeito.

A conquista de Xiao Ran trouxe um impacto não apenas ao pátio, mas também além dele. Nos dias seguintes, comerciantes ricos, administradores de grandes casas, representantes de grupos, todos vieram atrás de Xiao Ran, que recusou a todos.

Mesmo assim, eles não desistiam e passaram a convidá-lo para banquetes e apresentações musicais. Por várias vezes, carruagens estacionaram na frente do pátio do Punho Retorno à Montanha, esperando por Xiao Ran após o treino.

Diversos irmãos do pátio, ao verem isso, sentiam inveja.

Xiao Ran, por um tempo, viveu dias de glória; nos treinos, seu rosto estava sempre iluminado por um sorriso.

O bairro da Ponte de Pedra, onde se localizava o Punho Retorno à Montanha, tinha um círculo social pequeno, e logo a fama de Xiao Ran se espalhou pelas ruas vizinhas. Assim, sua rotina, já movimentada, tornou-se ainda mais cheia de compromissos, tornando difícil encontrá-lo no dia a dia.

Wei He, diante disso, não se apressou, mantendo seu ritmo próprio, treinando e fortalecendo a pele diariamente.

Ao tornar-se discípulo oficial, a mensalidade diminuiu consideravelmente. De vez em quando, ia à casa Cheng para treinar com Cheng Shaojiu, melhorando lentamente tanto o físico quanto a experiência em combate.

Mesmo devagar, o progresso era visível.

O mais importante: a Pérola da Fronteira continuava acumulando energia, avançando pouco a pouco.

Esses dias, em que se via esperança, trouxeram uma serenidade ainda maior ao espírito de Wei He.

Mas a tranquilidade não durou muito.

Logo, após retirar do atelier da família Li o punho de espinhos que encomendara, recebeu um recado da casa Cheng: havia trabalho a ser feito e que deveria acompanhá-los.

Wei He sabia que, após tanto tempo usufruindo da comida da família Cheng sem contribuir, era hora de retribuir; caso contrário, não se sentiria à vontade consigo mesmo.

...

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O dia mal começava a clarear.

No grande pátio da família Cheng, a bandeira do Bureau de Escolta Yonghe ondulava e se enrolava no mastro.

Sob ela, cerca de vinte escoltas, todos vestidos de cinza, cinto cinza e portando facas curtas, formavam um grupo.

Cheng Shaojiu e um homem de meia-idade com pequeno bigode estavam à frente. Esse homem era mais baixo que Cheng Shaojiu, mas seus dedos eram grossos, o que, ao invés de parecer uma deformidade, indicava o domínio de algum método especial de treinamento.

Sua roupa era semelhante à dos demais, exceto pelo cinto preto.

Com expressão severa, limpou a garganta.

“Eu sou Cheng Kai, um dos três chefes do Bureau de Escolta Yonghe. Graças ao respeito dos colegas do caminho, sou conhecido como Cheng Mão de Ferro.”

Ele movimentou as mãos, e ao tocá-las, produziu um som semelhante ao de madeira contra pedra.

“Entre nós, há veteranos e novatos. Como sempre, cada veterano acompanha um novato.

Vou explicar as regras do nosso bureau.”

Tossiu, cuspiu uma grande quantidade de saliva à esquerda e pisou sobre ela.

“Primeiro: na estrada, o novato deve seguir tudo o que o veterano fizer.

Segundo: o novato deve evitar pressa, disputa e conversa — os três nãos.

Terceiro: esta viagem é longa, ida e volta levam ao menos quinze dias. O trajeto já está definido. Antes de partir, cada um deve deixar tudo em ordem.

No percurso, não é permitido trocar correspondência, divulgar informações ou conversar com desconhecidos sem autorização!”

Cheng Kai, claramente experiente, enumerava regras sem pausa.

Wei He estava entre os escoltas, ouvindo atentamente.

Sua expressão era serena, mas compreendia e aprovava essas normas. Não era de se admirar que os benefícios fossem tão bons; afinal, uma escolta dessas durava quinze dias, quanto mais distante, mais perigosa. Sem boas condições, ninguém aceitaria.

Wei He entendeu.

Logo, Cheng Kai concluiu e começou a designar os veteranos para acompanhar os novatos.

Ele próprio, guiado por Cheng Shaojiu, veio até Wei He.

“Pequeno Wei He, será guiado pessoalmente por mim.” Cheng Kai sorriu, mostrando-se bastante cordial.

“Ouvi falar de você por Shaojiu; como estou sempre fora em escoltas, raramente nos encontramos. Finalmente posso conhecê-lo. Sou tio do terceiro irmão, então, pode me chamar de Tio Cheng, que tal?”

Wei He apressou-se em cumprimentá-lo.

“Tio Cheng, espero contar com sua orientação.”

“Não se preocupe. Escoltar parece complicado, mas, com o tempo, acostuma-se. Observe, escute e aprenda comigo; pela sua inteligência, em duas ou três viagens estará habituado.” Cheng Kai falou amigavelmente.

“Obrigado, Tio Cheng.” Wei He respondeu.

Cheng Shaojiu, ao lado, sinalizou com um olhar.

Wei He entendeu.

Depois de algumas palavras de Cheng Kai, eles se afastaram e foram discretamente para um canto.

Aproveitando a sombra, Cheng Shaojiu tirou de dentro das roupas um pequeno frasco.

O frasco de porcelana amarela não tinha rótulo; ao agitá-lo, ouvia-se o líquido dentro.

“Aqui está a água de veneno de cobra que pediu, consegui bastante. Se não fosse minha família lidar com carne de cobra, seria difícil conseguir tanto.”

“Obrigado, irmão!” Wei He agradeceu, recebendo o frasco. Com isso, finalmente poderia usar o punho de espinhos que encomendara.

“Entre irmãos, não há motivo para formalidades. Mas saiba que isso não é barato; normalmente, custa pelo menos este valor.” Cheng Shaojiu falou baixo, mostrando cinco dedos.

Wei He compreendeu.

Só porque Cheng Shaojiu era o jovem senhor da casa, podia obter aquilo a preço de custo, irrisório.

Por isso, Wei He adquiria veneno de cobra da família Cheng; pretendia pagar, mas Cheng Shaojiu recusou, dizendo que era presente.

Ele sempre foi generoso, desprezando valores pequenos.

Wei He aceitou e guardou em mente.

O veneno, para surtir efeito imediato e influenciar a luta, precisava ser potente. A carne da serpente negra de beijo prateado era notoriamente tóxica; o veneno extraído era raramente usado fora da família.

Cheng Shaojiu presentear Wei He com um frasco era grande demonstração de amizade.

Esse frasco, se vendido, não sairia por menos de quinhentas taéis e ainda seria difícil de encontrar.

Com o veneno em mãos, Wei He uniu-se ao grupo de Cheng Kai, descansaram brevemente e logo partiram, com o carro de escolta, rumo ao portão da cidade.

Ao sair, ergueram a grande bandeira.

Duas cavalos à frente, duas atrás, protegendo o carro de escolta puxado por outros dois cavalos, rodeados pelos escoltas.

Wei He seguia ao lado de Cheng Kai, na linha de frente. Cheng Kai montava a cavalo, Wei He caminhava ao lado.

Montar não era para conforto, mas para enxergar mais longe.

Por isso, apenas os escoltas de melhor visão montavam.

A viagem seguiu sem pausas, a um ritmo rápido; em meio dia, já estavam a dez quilômetros da cidade.

Wei He, no caminho, avistou o Templo Mingde, que já visitara antes.

O templo, entre as montanhas, surgia e sumia na névoa das colinas, indistinto.

Aos pés da montanha, peregrinos vinham e iam, aparentemente alheios ao assassinato que ali ocorrera.

“Dizem que dentro de dez quilômetros é um mundo, fora é outro. Não está errado.” Cheng Kai, montado, conversou com Wei He.

“Pequeno Wei He, já esteve além dos dez quilômetros?” Perguntou sorrindo.

“Não.” Wei He balançou a cabeça. “Tio Cheng, por que é tão perigoso além dos dez quilômetros?”

“Por causa dos salteadores e bandidos.” Cheng Kai suspirou. “Além dos dez quilômetros, fica a fronteira entre o Forte da Família Hong e o território do Um Orelha. Dentro dos dez quilômetros, sob influência da família Hong, é seguro. Fora, é domínio do Um Orelha; para passar, é preciso pagar.”

“Forte da Família Hong? Um Orelha?” Era a primeira vez que Wei He ouvia esses nomes.

“É estranho, não? Por que não é responsabilidade da guarda da cidade, mas sim do Forte da Família Hong?” Cheng Kai prosseguiu.

“A família Hong era uma linhagem poderosa local, com gerações de oficiais e reputação excelente. Mas, com a troca do comandante de Feiye, houve conflito com a família Hong.

As divergências cresceram, e por fim, após negociações, a família Hong retirou-se do centro, construiu um forte fora da cidade, chamado Forte da Família Hong.

Como era querida por muitos, com vastas conexões, o comandante não podia agir abertamente e acabou permitindo tacitamente.”

“E quem é esse Um Orelha?” Wei He perguntou.

“Um Orelha é um famoso bandido das montanhas, poderoso e bem armado. Na região de cem quilômetros, ele é o maior.” Cheng Kai ergueu o polegar.

“Durante a construção do Forte da Família Hong, houve conflitos, e Um Orelha foi derrotado. Então, estabeleceram uma linha divisória: dez quilômetros para cada lado.”

Ele fez uma pausa, como se lembrasse de algo.

“Ah, uma advertência: além dos dez quilômetros, além do Um Orelha, existem as famosas três gangues e duas seitas. Se encontrar, nunca os desafie; trate-os com respeito.”

“Entendido.” Wei He assentiu.

Cheng Kai não detalhou quais eram essas gangues e seitas; Wei He não se apressou, agora que sabia, mais cedo ou mais tarde descobriria os nomes.