O Encontro 51

Depois de percorrer a Montanha de Shaoyang de um lado para o outro, Wei He não encontrou nenhum animal estranho, mas viu muitos membros da Seita Shaoyang. Como eles eram numerosos demais, não seria possível agir discretamente, então ele apenas rondou pelos arredores por algum tempo antes de partir rapidamente.

No entanto, observar tantos membros da seita lhe permitiu notar que eles criavam cães-lobos de olhos verdes. Esses animais tinham um olfato extremamente apurado e, por pouco, não o descobriram várias vezes. Felizmente, Wei He carregava muitos pós de ervas com diversos odores, o que mascarou seu cheiro humano.

Permaneceu na Montanha de Shaoyang até o entardecer e, com as poucas descobertas que fizera, retornou à Cidade de Feiye. Ao cair da noite, com o sol poente tingindo a cidade de amarelo desbotado, tudo parecia ainda mais sombrio.

Na periferia deserta, meses atrás, ainda se ouviam discussões na beira da estrada ou a voz de malandros. Agora, porém, reinava o silêncio absoluto. Caminhando pelas ruas da periferia, Wei He sentia que o lugar estava cada vez mais desprovido de vida. O lixo se acumulava, composto por roupas de mortos ou utensílios de uso noturno, coisas que ninguém ousava recolher. Com o calor e as epidemias, quem tentava recolher esses objetos acabava morrendo.

O som solitário dos passos de Wei He ecoava pelas ruas. De repente, ouviu o rangido de uma janela se abrindo numa casa à direita. Um olho humano, cheio de veias vermelhas, espiou pela fresta. Logo em seguida, algo foi lançado para fora e a janela fechou-se abruptamente. Parecia ser a pele seca de um rato, inteira, mas impossível de se comer. Wei He hesitou ao ver que aquela casa acumulava uma pilha de peles de rato do lado de fora. Suspirando, afastou-se rapidamente daquele lugar fétido.

Ao atravessar a periferia e entrar no bairro de Shiqiao, a situação melhorava. Pegadas por toda parte indicavam que, durante o dia, o local fora tomado pela multidão que ouvira pregações. Havia até manchas de sangue em alguns pontos. Wei He não se deteve e apressou-se para casa.

Ao passar pelo Instituto de Punhos Retornados à Montanha, ainda pôde ouvir gritos de treino vindos de dentro. “Irmã, voltei,” anunciou ao abrir a porta de casa, vendo Wei Ying cuidadosamente recolhendo roupas no quintal.

“Xiao He, alguém da família Cheng veio aqui mais cedo trazer uma mensagem. Disseram que precisavam te entregar em mãos, então deixei na porta do seu quarto,” avisou Wei Ying, pendurando a última peça de roupa.

“Entendi,” respondeu Wei He, fechando a porta e trancando-a. A insegurança dos tempos atuais nunca lhe saía da mente. Mesmo a porta sendo robusta, não impediria um criminoso determinado. Por isso, pensava constantemente em contratar bons guardas para proteger a casa.

Trocando a roupa da rua por uma túnica caseira, Wei He foi até a porta de seu quarto. Havia um banquinho à esquerda, sobre o qual repousava uma pá de mão, onde estava uma caixa preta de pedra, quadrada, e em cima dela um envelope.

Wei He estranhou. A família Cheng também morava em Shiqiao, não muito longe dali. Por que se dariam ao trabalho de enviar aquilo? E ainda por cima, uma carta?

Ele pegou a caixa de pedra e entrou no quarto, fechando a porta atrás de si. Sentou-se à escrivaninha, apanhou o envelope de papel amarelo e o abriu, rompendo o lacre de cera. Retirou uma folha de papel amarelado.

Ao desdobrar a carta, viu logo no início a caligrafia de Cheng Shaojiu: “Wei He, em mãos: nesta solidão imensa, devo trilhar sozinho. A situação na cidade muda, espero que se prepare com antecedência.” O coração de Wei He gelou, sentindo um presságio ruim, e leu rapidamente o restante.

De fato, o restante era todo escrito por Cheng Shaojiu: “Xiao He, quando leres esta carta, já terei partido de Feiye com toda a família Cheng. Agora, a situação da cidade é dominada pela Aliança das Sete Casas e o Castelo Hong, ambos em confronto aberto, eliminando as pequenas e médias forças ao redor. Se não escolher um lado logo e sair do olho do furacão, será tarde demais. Quem não escolhe acaba como nós: sendo forçado a partir.

Este golpe de roubo e emboscada foi só para os da Aliança mostrarem sua verdadeira face. Não quero me envolver, por isso só me resta ir embora. Mandei alguém te procurar antes, mas não estavas. Já começaram a jogar dinheiro funerário na porta da agência da família Cheng; se não sairmos, não nos deixarão em paz.

O único pesar que levo é contigo. Levo todo o dinheiro que me deste, pois ainda preciso para manter a família, então não irei devolver. Mas, como pediste para reunir venenos e iscas para animais estranhos, entrei em contato com a família Guan. Se precisares de algo, procure os negócios de remédios da família Guan.

Por fim, deixei algumas coisas para ti dentro da caixa de pedra. Talvez te sejam úteis. Se um dia voltarmos a nos ver, que o pingente de jade nos reconheça como velhos amigos. — Cheng Shaojiu.”

A carta não era longa, mas revelava a hesitação de Cheng Shaojiu ao escrevê-la. Wei He, em silêncio, largou a carta, sentindo um vazio no peito. A cidade de Feiye, já tão desolada, agora perdera também os Cheng.

Amigos, ele tinha poucos. Com a partida de Cheng Shaojiu, sentiu-se ainda mais sozinho na cidade. Uma solidão involuntária tomou conta de seu coração. Suspirou ao perceber que ultimamente andava suspirando com frequência.

Deixou a carta de lado e olhou para a caixa de pedra. Ela tinha três compartimentos. Abriu o primeiro e viu, calmamente repousando ali, um pingente de jade. Era em forma de peixe, verde translúcido, de qualidade excepcional.

“Peixe... Encontro? Cheng, você realmente...” Wei He, resignado, apanhou o pequeno pingente delicado e o guardou no bolso interno da roupa, pensando em pedir à irmã para costurar uma linha e usá-lo sempre consigo.

Rapidamente abriu o segundo compartimento. Havia um maço de mapas. O papel parecia novo, com o aroma fresco da tinta, como se tivesse sido desenhado recentemente.

“Isto é...?” Wei He apanhou um dos mapas e o abriu. Tinha mais de um metro de largura, em formato quadrado, repleto de detalhes: terrenos, rotas, locais e muitas notas explicativas.

“É um mapa!” Era a primeira vez que via, naquela época, um mapa tão detalhado. Era infinitamente superior aos que ele próprio já havia desenhado. Só pelas marcações de pontos perigosos e métodos de enfrentamento, já não tinha preço.

Naquele tempo, o povo não saía da cidade por não saber onde era perigoso ou seguro. Só mercadores de caravanas dominavam essas informações, conseguidas à custa de muitas vidas e nunca compartilhadas. Para Wei He, aquele mapa era como encontrar um tesouro inestimável.

Examinando melhor, encontrou marcações de locais onde animais estranhos apareciam — pelo menos cinco. Em cada ponto, detalhava qual criatura habitava, seus horários de atividade e formas de evitar o perigo. Para ele, aquele mapa era simplesmente precioso.

Wei He então procurou, no mapa, sinais de onde a família Cheng teria ido. Achou um ponto vermelho e uma linha igualmente marcada, com a anotação: “Sede Administrativa.”

“De fato, foram para a sede administrativa,” concluiu. Segundo rumores, era o lugar mais seguro da região. Diante da situação atual, talvez ele próprio tivesse que ir para lá um dia. Quem sabe reencontraria a família Cheng.

Guardou cuidadosamente o mapa junto ao corpo e abriu o terceiro compartimento da caixa. Dentro repousava um pequeno livreto de capa acinzentada, com três grandes palavras na capa: “Técnica do Dragão Voador.”

Wei He prendeu o fôlego. “Não acredito...!” Imediatamente, pegou o livreto e, com extremo cuidado, começou a folheá-lo. Havia ali diagramas de treinamento, fórmulas, métodos, receitas de fortalecimento e, ao final, o diagrama principal — tudo completo.

Lembrava-se de Cheng Shaojiu ter dito que seu tio aprendera toda a sua habilidade graças à Técnica do Dragão Voador, mas que era tão difícil que ninguém mais na família conseguira dominá-la. Por isso, todos buscaram outros mestres, inclusive o próprio Cheng Shaojiu, que ingressou no Instituto de Punhos Retornados à Montanha, pois não conseguia avançar na arte da família.

Agora, ao ler com atenção, Wei He entendeu. Não era apenas difícil de ser dominada — poucos ousavam tentar. Estava escrito: “Esta técnica é poderosa, quase impossível de superar cada estágio. Cinco níveis, cada um como subir um degrau. Se hesitar, estará entre a vida e a morte.”

Havia também anotações dos ancestrais da família. Todas em letras pequenas e negras, deixadas antes de tentar romper os limites. Cinco nomes, todos prometendo voltar e registrar suas experiências, mas apenas um, Cheng Zhengxing, conseguiu. Os outros quatro desapareceram.

Wei He, ao folhear, percebeu que a Técnica do Dragão Voador se assemelhava à Palma das Cinco Cordilheiras: acumulava energia rapidamente, mas os obstáculos eram assustadores. O próprio Cheng Zhengxing, diziam, era de origem humilde, sem recursos para fortalecer o corpo, mas mesmo assim rompeu limites três vezes e consolidou os negócios da família.

Agora percebia: aquela técnica se aproximava das artes consideradas desviadas. O coração de Wei He acelerou. Só aquele manual, se vendido, valeria uma fortuna. E, no entanto, Cheng Shaojiu o deixara para ele, sem hesitar.

Wei He suspirou novamente, guardando o manual, colocando-o junto ao corpo, protegido por uma placa de ferro sob a roupa. Em tempos como aqueles, não havia lugar mais seguro do que consigo mesmo.

Sem perder tempo, saiu imediatamente rumo à Farmácia Guan. Agora tinha o mapa, as pistas das feras fantásticas, faltando apenas a isca para atraí-las. Era para o caso de não conseguir derrotar uma besta, poder ao menos afastá-la e escapar.

No entanto, como Cheng Shaojiu já havia investigado, iscas para animais estranhos não eram vendidas no mercado comum — apenas a Farmácia Guan aceitava negociar. Antes, era Cheng Shaojiu quem intermediava, mas agora Wei He teria que ir pessoalmente.