Noite 53

Na Cidade Feiye, aqueles que conseguiam romper o terceiro limiar do qi e sangue eram todos veteranos renomados. Na maioria das vezes, esses especialistas tinham entre trinta e quarenta anos de idade; jovens eram raríssimos. Alcançar esse patamar já significava estar entre os altos escalões das três gangues e duas seitas, e não era algo fácil de se conquistar.

Ninguém zombou do fracasso de Jiang Su e Xiao Ran; pelo contrário, todos acharam perfeitamente compreensível. Especialmente Xiao Ran, que tinha apenas dezessete anos e ainda três anos pela frente—com seu talento, havia grande possibilidade de romper o gargalo e alcançar o próximo nível. Já Jiang Su, tendo lesionado a base do seu qi e sangue, precisaria ao menos meio ano para se recuperar, e mais meio ano para retornar ao auge. No fim das contas, perderia mais de um ano. A proximidade dos vinte anos tornava seu potencial cada vez menor...

Wei He também via Jiang Su com frequência no pátio nos últimos dias. Ela estava cada vez mais determinada e fria, treinando a pele até o limite, entupindo-se diariamente de remédios e suplementos como se não prezasse pela própria vida. Após o fracasso, Xiao Ran também aparecia de vez em quando na academia; estava mais calmo, o revés o tornara mais maduro, já não era tão arrogante quanto antes. Contudo, romper o terceiro limiar de qi e sangue não era tarefa simples.

No Salão das Cem Flores, no centro da cidade, Xiao Ran e Jiang Su estavam sentados um diante do outro. Jiang Yan não estava presente, nem Cheng Shaojiu—apenas os dois. A criada serviu vinho e se retirou discretamente.

O ambiente estava mais silencioso do que o habitual. Xiao Ran, lembrando do recente fracasso, sentia um amargor indescritível. Levantou a taça e bebeu tudo de uma vez.

"Romper o terceiro limiar de qi e sangue é muito mais difícil do que imaginei. No momento crucial, senti que ainda faltava um grande passo. Embora meu qi e sangue estejam plenos, ainda há uma enorme distância."

Jiang Su, à sua frente, estava pálida—o fracasso havia abalado sua base. Comparada ao talento de Xiao Ran, ela estava em clara desvantagem; uma única tentativa frustrada já comprometera sua fundação.

Por isso, sua frustração era ainda maior. "Não se preocupe, Xiao Shidi, você ainda é jovem, tem várias oportunidades. Mas eu... só tinha essa," ela fez uma pausa antes de continuar. "Aqueles especialistas no terceiro limiar são todos veteranos consagrados, ocupando cargos importantes nas grandes seitas e gangues. Se fosse tão fácil para nós, esse nível não teria nenhum valor."

Ela tentava se consolar.

"Está certa, mas ainda sinto um gosto amargo. Acho que ainda tenho esperança, talvez pudesse ter conseguido agora," Xiao Ran assentiu. "Além disso, pense bem: se nem nós conseguimos, quem mais na academia poderia avançar? Se o Irmão Cheng estivesse aqui, talvez houvesse esperança, mas os outros? O Mestre Sênior, que estagnou por tantos anos? Ou Jiang Yan, sempre displicente? Ou Wei He, que mal consegue romper a pele de pedra?" O tom de Jiang Su trazia um certo orgulho.

"Ouvi dizer que recentemente o mestre aceitou um novo discípulo na academia, chamado Zhang Lu. Dizem que ele rompeu a pele de pedra em apenas seis dias..." Xiao Ran suspirou baixinho.

Jiang Su abriu a boca, querendo consolar, mas não encontrou palavras.

Ela levantou a taça e bebeu tudo de uma vez.

A vida é assim: você pode parar, mas isso não impede os outros de avançarem. Parar é ficar para trás; até mesmo andar devagar é perder terreno. Uma leve sensação de crise pairou entre os dois: não conseguir romper significava estagnação, significava consumir o próprio potencial, e com o tempo passando, quanto mais perto dos vinte anos, menor o futuro potencial.

E atrás, novos talentos perseguiam seus passos.

Especialmente para Xiao Ran, ele sabia que todo o tratamento que recebia vinha do potencial que todos enxergavam nele. Se deixasse de ser único, se fosse superado, tudo o que tinha—status, privilégios, recursos—seriam drasticamente reduzidos.

Ele não queria isso!

O vinho descia taça após taça.

Conforme bebia, Xiao Ran, ainda frustrado, de repente parou ao notar Jiang Su à sua frente, bela como uma flor, as faces coradas, o peito altivo e as curvas realçadas. Sem perceber, sentiu um calor na garganta e o coração acelerou.

Ambos estavam tomados pela angústia; especialmente Jiang Su, cuja esperança de avanço diminuía a cada dia, afogava-se no vinho, sem saber quanto já havia bebido. Só lembrava de Xiao Ran pedindo para servirem mais.

O que ela não percebia era que Xiao Ran, depois das primeiras taças, passou a colocar pouquíssimo vinho em sua própria taça. Na verdade, a maioria do álcool foi consumida por ela.

Bebendo, Jiang Su sentia-se cada vez mais tonta, a consciência turva.

"Irmã, você está bêbada. Deixe-me acompanhá-la de volta," Xiao Ran levantou-se.

"Eu... não estou bêbada, posso beber mais!" Jiang Su balançou a cabeça, sentindo-se mais aliviada à medida que o álcool subia.

O olhar de Xiao Ran brilhou.

"Muito bem, então mais uma taça para cada, a última. Depois vamos. Se beber demais, pode haver problemas no caminho de volta. Melhor ter cuidado."

"Certo... a última... a última taça." Apesar do embriaguez, os praticantes de artes marciais têm sangue forte, então ela não desabou de imediato.

Na última rodada, Xiao Ran encheu as taças de ambos, mas ao servir Jiang Su, discretamente deixou cair um fino pó esverdeado da manga. Era um afrodisíaco que preparara em outras ocasiões, e que fazia com que quem o tomasse ficasse confuso, sem forças, tomada por um desejo incontrolável.

Mexeu rapidamente o vinho para dissolver o pó.

"Vamos!"

"Saúde!"

Brindaram suavemente e beberam tudo.

Após a última taça, Jiang Su levantou-se, disse algumas palavras e se preparou para sair com Xiao Ran. Mas o efeito do remédio, potencializado pelo vinho aquecido, foi imediato: após alguns passos, sentiu-se tomada por um calor intenso.

Logo percebeu que algo estava errado. Embora acostumada ao álcool, nunca sentira algo assim. O calor tornou-se insuportável, seu corpo inteiro ardia.

Assustada, olhou para Xiao Ran.

Ele mantinha o semblante calmo, mas um leve sorriso se insinuava nos lábios enquanto estendia a mão para ajudá-la.

"Irmã, você está bêbada, deixe-me levá-la," disse ele.

"Xiao Ran... você...!" Com um pressentimento sombrio, sentiu o calor aumentar, as pernas se esfregando involuntariamente, um desejo estranho crescendo dentro de si.

Sabendo que aquilo era perigoso, girou nos calcanhares e, num salto, desceu correndo as escadas do salão.

Embora embriagada, a força de um praticante era grande; sendo alguém que já havia rompido o segundo limiar, conseguiu, por um tempo, conter os efeitos da droga e da embriaguez, fugindo para fora.

"Irmã! Espere!" Xiao Ran percebeu o perigo e saiu em perseguição. Se conseguisse o que queria, depois poderia chantageá-la para que não contasse a ninguém; mas se falhasse, o problema seria grande.

Jiang Su correu para fora do salão, ignorada pelos transeuntes, e avançou rumo ao subúrbio. Conhecia Xiao Ran: se ele decidisse agir, não pararia até conseguir o que queria.

Ela até gostava dele, mas não pretendia entregar-se nessas circunstâncias. Se perdesse a virgindade assim, sua reputação estaria arruinada para sempre.

Restava-lhe apenas uma alternativa: voltar à academia Huishan e buscar proteção com o mestre!

Xiao Ran era o mais forte da academia interna; àquela hora, nenhum dos outros seria capaz de detê-lo, só o Mestre Zheng!

Jiang Su correu apressada, mas superestimou sua resistência. Logo ao sair da cidade, ao entrar no bairro Shiqiao, começou a cambalear, diminuindo o ritmo. Antes de chegar à academia Huishan, o calor a dominou, o corpo em febre, quase desmaiando.

Logo, Xiao Ran a alcançou, amparando-a, mantendo uma postura respeitosa, sem tocá-la de modo impróprio.

"Irmã, o que houve? Está tudo bem?" Xiao Ran perguntou, fingindo preocupação, com um ar de completa inocência.

Jiang Su, ao notar isso, ficou desconfiada.

"Será que não foi ele que pôs o remédio?" Pensou, hesitante.

"Será que o acusei injustamente?"

"Está tudo bem, irmã?" Xiao Ran apenas a segurava pelo braço, demonstrando preocupação genuína.

"Xiao Shixiong, Jiang Shijie, o que fazem aqui a essa hora?" De repente, alguns discípulos da academia Huishan passavam por ali e saudaram os dois. Já era tarde, e os discípulos voltavam para casa após o treino.

"Bebemos um pouco, estou levando a irmã Jiang de volta," Xiao Ran respondeu casualmente.

Ninguém desconfiou—afinal, todos sabiam que Jiang Su era reservada, e frequentemente estava com Xiao Ran. Os colegas acenaram e seguiram seu caminho.

Jiang Su não respondeu, não por escolha, mas porque sua consciência ficava cada vez mais turva, o calor aumentava, e ela sentia vontade de arrancar as roupas.

A visão embaçava, a mente se confundia.

Xiao Ran continuou a guiá-la em direção à casa da família Jiang, cruzando com vários colegas no caminho, trocando cumprimentos naturalmente.

Já havia decidido: assim que passasse por aquela rua, procuraria um lugar para consumar o ato com Jiang Su. Depois se divertiria à vontade, finalmente extravasando meses de frustração.

Embora isso pudesse afetar as chances de Jiang Su romper outro limiar, pouco lhe importava. Ela já estava com a base abalada; um pouco menos de potencial não faria diferença. Melhor aproveitar, e quem sabe, aliviando-se, conseguisse ele mesmo romper o gargalo.

Depois, se conseguisse avançar, poderia até compensá-la de alguma forma.

A excitação crescia em Xiao Ran, sentindo o suave aroma feminino de Jiang Su, o desejo aumentando sem controle. Meio ano sem mulher, e agora, sentindo-se livre, era difícil resistir.

Após cumprimentar mais dois colegas, chegou a uma rua à beira do rio. Jiang Su estava totalmente inconsciente, apenas murmurando e cambaleando ao seu lado.

Viu uma moita de capim seco à margem e preparou-se para levá-la ali.

De repente, ao afastar o capim, percebeu alguém parado em frente a um pequeno pátio nas proximidades.

A pessoa, de olhos brilhantes, refletindo a luz da lua, fitava-os imóvel.

Era Wei He!

"Shidi Wei..." Xiao Ran forçou um sorriso, largando o capim, buscando rapidamente uma desculpa.

Wei He olhou para ele e para Jiang Su.

Na verdade, já os havia encontrado no caminho de volta, percebendo que algo estava errado com Jiang Su. Mas não simpatizava com nenhum dos dois, então não pretendia se envolver.

O problema era que Xiao Ran, em vez de ir para outro lugar, insistira em ir justamente ali, diante de sua casa, para fazer aquilo.

"Shidi Xiao... o que pretende fazer no capim à beira do rio, bem em frente à minha porta?" Wei He perguntou, sério, palavra por palavra.

Xiao Ran ficou sem palavras.

Wei He também.

Os dois ficaram ali, em silêncio, frente a frente.