Oito obstáculos seguintes

Wei He praticou de uma só vez três vezes seguidas, até que suas mãos ficaram tão vermelhas que não suportavam mais, suspirou e cedeu o lugar para o próximo.

— Como está? — perguntou o terceiro irmão, Cheng Shaojiu, mastigando um pedaço de carne seca, que parecia ser de rato, com uma perna fina pendurada na boca, um espetáculo um tanto repugnante.

— Está razoável — respondeu Wei He, assentindo.

— Esse polimento da pele depende de força de vontade, afinal, é um processo doloroso. Normalmente, eu ficaria preocupado em saber se alguém consegue persistir, mas no seu caso, não preciso me preocupar — comentou Cheng Shaojiu, sorrindo.

Aproximou-se mais, seu sorriso tornou-se mais discreto.

— Chen Biao morreu. Dias atrás, foi encontrado morto no próprio quintal.

Falou em voz baixa, com intenção oculta.

Nesse tempo, mortes eram acontecimentos frequentes. A morte de um marginal não chamava atenção.

Mas Chen Biao era diferente.

Cheng Shaojiu sabia disso, assim como Wei He.

— Entendi — respondeu Wei He, com indiferença.

— Os dois ajudantes dele também morreram junto — disse Cheng Shaojiu, dando um tapinha no ombro de Wei He, com uma expressão complexa.

Sua percepção sobre a crueldade e determinação de Wei He ganhara uma nova dimensão. Há pouco tempo, comentou sobre Chen Biao estar ferido, e agora os três estavam mortos; difícil acreditar que era apenas coincidência.

Não acreditava, nem que o matassem, que Wei He não estivesse envolvido.

Pensando bem, o irmão Wei era rápido e implacável em suas ações, o que o deixava inquieto.

Cheng Shaojiu, já experiente no pátio da Escola de Punhos Retornando à Montanha, conhecera muitos jovens, mas nunca alguém com a determinação e iniciativa de Wei He.

Felizmente, em sua família também havia quem agisse assim, então Cheng Shaojiu não via problema nisso.

— Esse mundo... — suspirou.

Wei He permaneceu em silêncio, sabendo que Cheng Shaojiu suspeitava, mas sem provas, ninguém podia acusá-lo.

— Mudando de assunto, o preço da carne de porco na cidade subiu de novo. Para nós, praticantes de artes marciais, carne é essencial. Embora outras carnes também sirvam, como esse rato seco, nunca é a mesma coisa — comentou Cheng Shaojiu, logo retomando o tom habitual.

Wei He apenas escutava, respondendo de vez em quando para mostrar que estava atento.

Logo, os dois voltaram a se concentrar em outros assuntos.

Mas não passaram muitos minutos, e o irmão mais velho, Zhao Hong, entrou no pátio com rosto sério, acompanhado por algumas discípulas vestidas com roupas da Escola de Punhos Retornando à Montanha.

— Mestre!

Essas discípulas eram robustas, exceto uma, que era esbelta, de aparência delicada, com seios volumosos e pele suave.

Comparada às demais, até a irmã de Wei He, Wei Ying, ficava em desvantagem.

A maioria dos homens que poliam a pele desviou o olhar para essa discípula.

Ela exalava uma limpeza incomum entre os pobres.

Wei He também notou, prestando atenção à moça mais chamativa.

— O pavilhão feminino foi dissolvido, todas foram transferidas para cá. Dizem que faltava gente — explicou Cheng Shaojiu baixinho.

— Terceiro irmão, você é bem informado; conhece a mais bonita das irmãs? — perguntou um dos rapazes, sorrindo.

— Claro que conheço — respondeu Cheng Shaojiu, assentindo. — Mas esqueçam qualquer intenção; ela se chama Jiang Su, segunda filha de uma família rica e famosa no distrito. Seu talento é dos melhores do pavilhão feminino, só perde para Xiao Ran.

— O principal é que seu temperamento não é dos melhores — acrescentou, balançando a cabeça, claramente sem simpatia por Jiang Su.

Wei He escutou em silêncio, sem comentar.

Ele seguia em busca de informações sobre a irmã mais velha e os pais.

Quanto à irmã, a situação era complicada: até mesmo a Gangue Água Negra estava diminuindo, à beira da extinção.

Quanto aos pais, só conseguiu uma confirmação da ausência através de Cheng Shaojiu.

Fora isso, não havia mais recursos.

Por isso, seu foco não estava em relacionamentos. Pensava apenas em treinar, conquistar uma base sólida, e então buscar o paradeiro dos familiares.

Quando chegou, a irmã mais velha e os pais o acolheram e apoiaram. Ele não valorizava laços de sangue, mas sim o afeto; e esse precisava retribuir.

— Veja, quem tentou conversar já voltou — comentou Cheng Shaojiu, com um sorriso de quem se divertia com a situação. — A irmã Jiang não pertence ao nosso círculo. Vocês deveriam se dar conta disso.

Wei He olhou. De fato, os irmãos que se aproximaram foram rechaçados com frieza pela recém-chegada Jiang Su.

Ela olhou ao redor e foi sozinha para um canto, começando a polir a pele. Ninguém sabia por que uma moça escolheria um exercício tão agressivo.

Cheng Shaojiu e os outros fofocaram por um tempo, mas logo se dispersaram.

Wei He não se importou, descansou um pouco e voltou para a segunda rodada de polimento.

Nos últimos dias, percebeu que o Ornamento da Superação em seu peito estava quase completamente preenchido de preto.

Isso lhe dava esperança e vigor para treinar.

Mas quanto mais esperava pelo final, mais parecia lento.

O tempo voava.

Dia após dia, o polimento avançava. O preto do Ornamento da Superação tornava-se mais denso, restando quase nada de espaço vazio.

O estágio de polimento também aprofundava.

Segundo as regras do velho Zheng, havia apenas dois meses para polir a pele; se não conseguisse nesse tempo, seria impossível progredir.

Isso indicava que o talento era insuficiente; mesmo treinando, o resultado seria limitado.

Ao todo, havia seis irmãos polindo a pele junto com Wei He, sete contando com ele.

Wei He se dedicava em silêncio, sem dizer palavra.

Até que, numa manhã, Cheng Shaojiu, normalmente falante, estava estranhamente calado.

Wei He tirou o casaco e preparou-se para treinar, mas viu dois irmãos arrumados, com bagagens, saindo discretamente pela porta lateral.

— Eles não vão treinar? — perguntou alguém, surpreso.

— Não vão mais. Nunca mais — respondeu Cheng Shaojiu, indiferente.

Os outros entenderam, e o silêncio caiu.

Só um novato, recém-chegado, não compreendia.

Ao longe, o velho Zheng exibia-se, explicando os movimentos da Escola de Punhos Retornando à Montanha para os novos, e vez ou outra usava um galho de salgueiro para bater.

Os novatos suportavam, alguns traziam petiscos para agradar.

O velho Zheng continuava com seu mistério e ritmo arrastado, tal qual quando Wei He entrou.

Wei He, em silêncio, calculou o tempo de polimento.

Restava meia semana; se não conseguisse, teria que partir, triste e resignado.

Pensando nisso, arregaçou as mangas e foi até uma bacia de madeira para iniciar um novo dia de polimento.

Cheng Shaojiu, raro em silêncio, foi para um canto treinar combate com outros.

O grande pátio dividia-se em três áreas: novatos, polimento e combate real. Uma linha de cal marcava o chão, separando claramente os grupos.

O tempo seguia, e o prazo se aproximava.

Logo, mais dois sucumbiram à pressão e partiram antes do fim.

Novos entraram no estágio de polimento.

Wei He esforçava-se em silêncio, mas seus punhos logo perdiam o vermelho, sem atingir o nível de couro de boi.

Só ao atingir esse nível, poderia continuar aprendendo; sem essa base, não seria possível treinar Punhos Retornando à Montanha, e ficar seria inútil.

Faltavam apenas cinco dias.

Na casa, à tarde, Wei He retornou do pátio, sentou-se para descansar e, ao levantar-se para comer, ouviu o rangido suave da porta.

A irmã Wei Ying entrou discretamente, com um pequeno pacote cinza na mão.

Antes de se aproximar, o cheiro intenso de remédio já escapava do pacote.

Wei Ying fechou a porta e trancou.

— Xiao He, isso é para você! — disse, entregando o pacote ao irmão.

— O que é, irmã? — perguntou Wei He, curioso, abrindo o pacote de tecido cinza, que continha outro de tecido.

Após abrir três camadas, encontrou um envoltório de papel amarelo, com caracteres vermelhos: "Pó de Nutrição Sanguínea".

Os três caracteres estavam bem visíveis.

— É o Pó de Nutrição Sanguínea! — exclamou Wei He. Costumava comprar carne de inseto dourado na farmácia, então conhecia bem a fórmula.

Era um suplemento de sangue muito eficaz, mas caro.

— Fique tranquilo, não foi roubado nem comprado — sorriu Wei Ying, com um leve rubor.

— Eu ajudo o velho Zheng a arrumar as ervas e o estoque; há muitos restos e fragmentos. Juntei aos poucos, por muito tempo, até conseguir esse pequeno pacote. Não se incomode com os pedaços pequenos.

Wei He abriu o pacote, examinando. De fato, eram fragmentos minúsculos, o maior do tamanho de uma unha, o menor de um grão de arroz.

Não sabia quanto tempo e esforço Wei Ying dedicou para reunir aquele pacote.

Em silêncio, Wei He assentiu seriamente.

— Entendi. Fique tranquila, eu vou conseguir!

— Eu acredito em você! — respondeu Wei Ying, com igual seriedade.

Conversaram baixo por mais alguns minutos, até o anoitecer.

Wei He acompanhou a irmã até a casa alugada perto da Escola de Punhos Retornando à Montanha.

Ao voltar, Wei He colocou o pó de nutrição sanguínea de molho e começou a cozinhar.

Enquanto cozinhava, abriu o peito e olhou para o Ornamento da Superação.

O desenho já estava completamente preto há dias.

Sentia como se tivesse um balão prestes a estourar no peito.

Bastava um toque, e poderia usar o Ornamento da Superação.

Mas resistia, determinado a conquistar a entrada na Escola de Punhos Retornando à Montanha por mérito próprio.

Com o prazo se aproximando, sua esperança diminuía.

— Muitas vezes, é preciso admitir: há diferenças entre as pessoas.

Wei He observou o fogão, colocando o pote de remédios para cozinhar.

Sabia que, se não conseguisse passar pelo polimento, teria que deixar o pátio da escola, sem chance de avançar.