Vigésimo Segundo: Proativo (Parte Dois)

Parece que, embora eu coma carne de serpente negra de boca prateada todos os dias, os outros irmãos também não estão à toa; cada um tem sua própria maneira de acelerar o acúmulo de energia vital. Wei He sentia-se cada vez mais certo de que aceitar o convite do irmão Cheng fora a decisão mais acertada que poderia ter tomado.

Em cerca de meio ano, não só não ficou para trás no progresso do cultivo, como também continuou acumulando energia para a Pérola da Ruptura. Pegou a toalha para enxugar o suor, olhou para o peito e viu que a marca da pérola já estava quase completa, faltando apenas um quarto do percurso.

"Seja como for, preciso primeiro levar minha energia vital ao auge. Só então poderei usar a pérola para avançar ainda mais." Wei He nutria esperança e determinação, seus olhos transbordando expectativa.

De repente, Cheng Shaojiu entrou apressado, radiante de alegria, aproximou-se de Wei He e sussurrou:

— Xiao He! Temos boas notícias!

— Hã? — Wei He ficou confuso. Que boas notícias?

Cheng Shaojiu suspirou, sem palavras diante da expressão do irmão.

— Esqueceu? Arranjei uma esposa para você, lembra? — Ele abaixou a voz para lembrar Wei He.

— Escolhi três moças adequadas entre as famílias próximas, vamos trocar informações pessoais primeiro, ver se alguma agrada, e se for o caso, tudo se resolve! — sorriu Cheng Shaojiu.

Olhou ao redor, certificando-se de que ninguém prestava atenção, e continuou:

— Mandei um artista fazer retratos delas, você os verá daqui a pouco. Se alguma te agradar, envio suas informações para a família. Você é meu irmão de armas, meu melhor amigo, pode confiar, só escolhi as melhores para você! — garantiu, erguendo o polegar com seriedade. — Mas você também precisa se cuidar, para não correr o risco de ser rejeitado.

— Não acha que é cedo demais? — ponderou Wei He.

— Cedo? De jeito nenhum! Veja só, eu mesmo estou casado há quase dois anos! Em que isso é cedo? — riu Cheng Shaojiu.

Wei He não respondeu. Não era avesso à ideia, apenas sentia que sua vida estava boa como estava e não queria mudanças. Contudo, deixar descendência era realmente importante naquela época. Pensou um pouco e decidiu deixar o irmão cuidar disso.

Alguns dias depois, Cheng Shaojiu trouxe três retratos de mulheres para Wei He ver. Primeiro, ele deveria escolher uma que achasse interessante, depois manifestar intenção à família e, caso houvesse interesse mútuo, marcariam um encontro. Diferente dos casamentos do antigo tempo de Wei He, aqui as moças tinham posição social mais elevada, e era essencial que aprovassem o pretendente antes do compromisso.

Wei He escolheu aquela que lhe pareceu mais gentil. O intermediário levou a mensagem à família da moça.

Ela se chamava Zhang Wanruo, de família com certo prestígio, que mantinha um restaurante. Por ter ligações com a família Cheng, entrou na lista de candidatas. Zhang Wanruo tinha aparência delicada, mas era determinada. Aos quinze anos, já ajudava a administrar os negócios da família.

No momento em que recebeu a carta do intermediário, ela estava apreciando as flores no jardim de casa. A família Zhang vivia em Hongshi Machi, uma área pacífica, diferente da zona caótica onde Wei He morara. Ali, patrulhas mantinham a ordem para que negócios prosperassem; era o bairro mais comercial da cidade de Feiye.

O restaurante da família Zhang era conhecido, embora não tão influente quanto a família Cheng em Shiqiao Machi, mas também não era insignificante.

— O jovem mestre Cheng pediu que o intermediário mencionasse em sua carta que este Wei He, aos dezessete anos, já havia rompido o limiar da energia vital e se tornado discípulo formal do Punho Retornante, além de ter comprado uma casa com jardim — leu a criada, Hongmei, ao lado de Zhang Wanruo. — Dizem que é de boa aparência, honesto, fiel, de caráter simples e confiável, com apenas uma irmã ainda viva, sem pais para cuidar, e com futuro promissor...

A própria Zhang Wanruo fazia jus ao nome: pequena e delicada, vestia-se com um vestido verde-claro de algodão, traços suaves, longos cabelos negros até a cintura. Só o tom levemente bronzeado da pele e as mãos ásperas denunciavam sua rotina de trabalho, o resto era o retrato da esposa ideal.

Ao ouvir tudo, Zhang Wanruo franziu levemente as sobrancelhas.

— Sendo discípulo do mestre Zheng do Punho Retornante, imagino que não seja ruim. Hongmei, você sabe quanto tempo ele levou para romper o limiar da energia vital?

Como mulher de negócios, tinha alguma noção das artes marciais: quanto mais cedo a conquista, maior o potencial. Na situação atual, força era a melhor garantia de segurança.

Casa própria não era relevante: a peste era devastadora, havia muitos mortos, e até as cidades fornecedoras de grãos tinham sofrido com pragas. Casas eram o que menos valia atualmente, e muitos tentavam se mudar.

Hongmei, a criada, rapidamente tirou outra carta.

— Já pesquisei tudo, senhorita. Esta é de uma fonte confiável do Punho Retornante.

Ela leu, palavra por palavra:

— Quanto a Wei He, é reservado, de difícil leitura. Só conseguiu romper o limiar nos últimos dois dias, talvez já tenha esgotado seu potencial. Veio da área mais perigosa da cidade, tem apenas uma irmã, pais e irmã mais velha desapareceram. No pátio, pouco se comunica.

A carta era objetiva, preenchendo as lacunas da mensagem anterior.

Zhang Wanruo franziu ainda mais a testa.

— Romper o limiar nos últimos dias... pouco potencial. Isso Cheng Shaojiu não mencionou.

— E então, senhorita...?

— Recuse. Não estou tão mal a ponto de aceitar alguém desse nível — respondeu Zhang Wanruo.

Apesar de poucas propostas, pois aparecia muito em público, não estava desesperada ao ponto de aceitar qualquer um. Wei He, apesar de discípulo do Punho Retornante, tinha potencial limitado. Ela preferia esperar; já esperara tanto, que mal faria esperar mais um pouco.

— Está bem, senhorita. Vou avisar o intermediário — assentiu Hongmei, recolhendo as cartas e saindo.

Do outro lado, ao saber da recusa, Wei He não se importou. Estava mais preocupado em acelerar o cultivo de energia vital do que com casamento. Ter filhos era importante, mas sem encontrar alguém adequado, não havia pressa.

Já Cheng Shaojiu, inicialmente confiante, ficou um pouco sem graça com a recusa e trouxe ainda mais retratos para Wei He. Mas, depois da primeira recusa, Wei He perdeu o interesse e recusou todos educadamente.

Assim, passou-se mais de um mês em tranquilidade. Finalmente, a energia da Pérola da Ruptura ficou completa. Wei He concentrou-se totalmente em elevar sua energia vital. Assim que atingisse o ponto crítico, poderia avançar para o próximo estágio: Pele de Pedra.

Pelos privilégios de Xiao Ran, era evidente que havia grande diferença entre os níveis Pele de Boi e Pele de Pedra, tanto em riqueza quanto em status social.

Contudo, acumular energia vital não era algo que acontecia de um dia para o outro; exigia expansão e fortalecimento constantes do corpo.

No campo de treino da família Cheng, Wei He e Cheng Shaojiu estavam frente a frente, a mais de cinco metros de distância, sobre um chão simples de terra amarela. Diferente do campo de pedras bem arrumado, o terreno de terra era prático; bastava nivelar com uma pá se fosse danificado.

O campo de treino de verdade era assim; o outro, de pedras, era só para impressionar visitantes.

— Irmão, sempre tive uma dúvida. Qual é realmente a diferença em combate entre níveis diferentes de energia vital? Pode me ajudar a testar? — perguntou Wei He, que ultimamente vinha pensando em como acelerar esse acúmulo, mas sem referências claras, não sabia quanto precisava para atingir o auge do nível Pele de Boi.

Decidiu então perguntar diretamente a Cheng Shaojiu, que sempre lhe poupara nos treinos.

— A diferença de um nível é grande. Já que quer sentir na pele, vou mostrar, mas não reclame se sair machucado — avisou Cheng Shaojiu, rindo. Sempre treinara com Wei He, mas sem se soltar de verdade, o que não era divertido.

Então, balançou os braços e, de repente, uma camada acinzentada surgiu sobre seus punhos: o sinal do estágio Pele de Pedra. Quando a energia vital chega a certo ponto, o corpo muda, especialmente os punhos.

— Prepare-se! — avisou.

Wei He sentiu uma rajada de vento no rosto, e a distância entre eles pareceu desaparecer. Nem viu o irmão se mover, apenas protegeu a cabeça com os punhos, curvou o corpo e se moveu rapidamente para a esquerda, pois, ao menos, precisava estar em movimento para evitar golpes certeiros.

Mas, nesse momento, um soco pesado atingiu seu ombro direito. Embora o movimento para a esquerda tenha reduzido o impacto, a diferença de força e velocidade foi tanta que seu bloqueio se desfez de imediato.

— Vou acertar seu ombro direito — avisou Cheng Shaojiu.

Wei He mal conseguia ver o adversário; só restava proteger a cabeça. Esperou outro golpe, mas antes que pudesse pensar, levou outro soco no mesmo ombro e caiu de costas, completamente sem forças.

Apenas dois golpes. Duas técnicas. Perdeu completamente, sem chance de reagir, usar truques ou prolongar o combate. A diferença de reação e explosão era enorme.

Cheng Shaojiu se recompôs e, sorrindo, olhou para Wei He.

— E então? Ah, usei só metade da força. Se fosse tudo, teria caído no primeiro golpe.

Wei He arfou, levantando-se com dificuldade.

— Impressionante! — exclamou, entre dentes.

— Pois então treine duro. Logo chegará ao meu nível também — encorajou Cheng Shaojiu.

De repente, lembrou-se de algo:

— Ah, Xiao He, preciso que venha me ajudar em breve; vou tomar outra esposa.

Só de mencionar o assunto, ele abriu um sorriso satisfeito.

— Mais uma esposa? — Wei He estava sem palavras. Recentemente ele não estava tentando arranjar pretendente para Wei He? Como assim agora...

— Foi destino. Sua nova cunhada conheci quando procurava pretendentes para você. Não vai faltar feijão doce na sua porção de celebração — vangloriou-se Cheng Shaojiu.

Como o açúcar era raro e caro, o costume era distribuir feijões tostados embrulhados como lembrancinha de casamento.

Wei He nada disse; sabia que o irmão já tinha esposa e duas concubinas. Agora, vinha uma terceira. A esposa oficial tinha dado à luz um filho, e cada concubina, uma filha. Agora, uma terceira esposa...

— Irmão, entre mim e Cheng Jing, quem é mais forte? — perguntou Wei He, lembrando-se do duelo interrompido com Cheng Jing por causa do ataque do monstro.

Ainda tinha dúvidas sobre isso.

— Cheng Jing? Aquela do comboio? — Cheng Shaojiu lembrou-se, então respondeu: — Ela não é comum. Se enfrentá-la, acho que não teria chance. Em até trinta golpes, seria derrotado.