76 Reunião (Parte 2)

Os membros das academias marciais já estavam todos reunidos ao redor, e mesmo que os mestres ainda não tivessem chegado, cada um representava sua própria academia, prestando homenagem ao Punho Retorno à Montanha. Se, ao chegar a hora marcada, Wei He — o protagonista do evento — ainda não tivesse aparecido, isso seria considerado uma grave descortesia.

Zheng Fuguai olhou ao redor e percebeu que algumas pessoas já começavam a cochichar e trocar olhares. Havia anos que a Cidade Feiye não via surgir alguém com três camadas de Qi e Sangue; todos estavam curiosos para saber que méritos teria o Punho Retorno à Montanha para romper a barreira que ninguém mais conseguira, formando assim um novo prodígio. Mas, pelo que parecia agora...

"Diziam por aí que era algo extraordinário, mas quem sabe se esse tal de Wei He realmente quebrou o limite? Não será invenção do próprio Punho Retorno à Montanha?", murmurou um.

"Até agora não apareceu, será que está com medo de mostrar a cara?", acrescentou outro.

"O anfitrião não deveria ser o primeiro a chegar?", questionou alguém.

"Será que o pessoal do Punho Retorno à Montanha só queria que déssemos uma volta por aqui, sem nos mostrar nada?", ironizou um terceiro.

Alguns dos presentes, que não tinham laços próximos com o Punho Retorno à Montanha, começaram a sussurrar entre si. Não ousavam falar diretamente a Zheng Fuguai, mestre do Qi, mas os cochichos se multiplicavam.

"Mestre Zheng, está quase na hora", sussurrou Jiang Su, visivelmente aflita. Ela havia almoçado com Wei He no mesmo dia, mas agora não tinha ideia de onde ele estava.

Logo depois, Wei Ying também chegou, olhando em volta sem encontrar o irmão. Ansiosa, foi colocada ao lado de Zheng Fuguai, para estar mais segura.

"Mestre Zheng, parece que o irmão Wei se atrasou por algum motivo. Que tal iniciarmos a cerimônia de abertura para entreter os convidados?", sugeriu Zhang Lu, que já ouvira algumas das críticas e se sentia incomodado.

Ele nunca se acovardara diante de desafios; quem pratica artes marciais o faz para desenvolver coragem, não para recuar em momentos cruciais.

"Você sugere...?", indagou Zheng Fuguai, hesitando. Mas diante da proposta, assentiu de imediato. "Certo, Zhao Hong, prepare-se..."

Antes mesmo de concluir a frase, Zhang Lu avançou para o centro do salão com um salto ágil.

As cadeiras estavam dispostas em círculo, deixando um amplo espaço no centro para as exibições. Ao dar o passo à frente, Zhang Lu imediatamente atraiu a atenção de todos.

Ele saudou com as mãos em punho e anunciou em alta voz: "Sou Zhang Lu, discípulo do salão interno do Punho Retorno à Montanha. Já que estamos todos reunidos, que tal iniciarmos uma breve competição amistosa, para aquecer o ambiente?"

"Competição amistosa? Gosto disso", respondeu um dos discípulos do Punho do Morcego, aliado do Punho Retorno à Montanha, retribuindo o cumprimento. "Sou Cheng Xi, do salão interno do Punho do Morcego. Peço que o irmão Zhang me oriente."

Entre academias, era costume usar o tratamento "irmão mais velho" para demonstrar respeito, semelhante a chamar alguém de "grande irmão" em outros contextos.

"Irmão Cheng, não precisa de cerimônias", respondeu Zhang Lu, indo ao centro com ele. Após cumprirem o ritual, ambos assumiram suas posturas de combate.

"Cuidado", alertou Cheng Xi, avançando com um passo ágil. Seus braços, flutuando como asas, executavam o movimento amplo e imprevisível típico do Punho do Morcego, dificultando a leitura de sua linha de ataque.

Os especialistas do Punho do Morcego golpeavam como sombras, tornando impossível prever o alvo de seus ataques.

Mas Zhang Lu não era inexperiente. O Punho Retorno à Montanha valorizava o contra-ataque: sem hesitar, lançou um soco direto contra o peito do oponente.

O golpe foi bloqueado de imediato.

Os dois trocaram golpes intensos, atraindo a atenção dos presentes.

...

À beira do Rio Feiye.

Wei He, com expressão sombria, fitava o homem mascarado de branco à sua frente.

"Você é do Culto Katori?!"

Jamais imaginaria que o homem de máscara branca pertencesse a essa seita.

Durante os interrogatórios, ele notara a desordem interna do Culto Katori e a alta rotatividade dos membros. O domínio das Sete Famílias da Cidade Interna também os mantinha sob controle, tornando-os aparentemente inofensivos. No entanto, não esperava que entre eles houvesse um mestre tão misterioso e poderoso.

Pensando bem, fazia sentido: o Culto Katori era uma força capaz de enfrentar as Sete Famílias. Se não tivesse alguns especialistas, como poderiam rivalizar com tal poder?

O que o intrigava era que o primeiro a procurá-lo fosse justamente alguém dessa seita.

"Você atingiu o terceiro ciclo de Qi e Sangue, mas sabe que, para refinar o corpo, é preciso adquirir força vital. Mas isso não basta", disse calmamente o mascarado. "Se entrar para nossa seita, lhe transmitiremos o segredo do Aroma Oculto, muito superior ao poder do Retorno à Montanha. Quanto maior sua força, mais refinado será seu corpo, e as diferenças só aumentarão com o tempo, até que se torne impensável para você."

"Agradeço a oferta, mas não pretendo mudar de escola por ora. Além disso, não creio que se possa tomar uma decisão dessas com base em palavras. Imagino que vocês também não acreditariam em minha sinceridade se aceitasse tão rapidamente. Portanto, peço que se retire", respondeu Wei He com tranquilidade.

"Você ainda não entendeu", disse o mascarado, balançando a cabeça. "Não importa; no dia em que vier comigo e ouvir os ensinamentos do Mestre, logo mudará de ideia e se converterá à nossa fé."

De repente, o mascarado avançou como uma folha branca levada pelo vento, aparecendo diante de Wei He num instante.

Paf!

Desferiu um golpe de palma. Sob o fluxo de Qi e Sangue, surgiu um sinal avermelhado em seu centro.

Ao mesmo tempo, uma energia estranha se espalhou.

Wei He não hesitou: concentrou todo o poder do Punho Retorno à Montanha, seus punhos tornando-se negros ao enfrentar o golpe.

Quando estava prestes a bloquear a palma do oponente, algo inesperado aconteceu.

No meio do movimento, a palma desviou à esquerda, depois afundou, virou à direita e repetiu o trajeto, traçando uma rota imprevisível que terminou com um toque veloz no peito de Wei He.

"Esta é a 'Aroma Oculto'", exclamou o mascarado com uma risada longa, recuando e desaparecendo rapidamente de vista.

Wei He ficou parado, expressão carregada.

Abriu a roupa e viu que a placa de ferro e as várias camadas de couro sobre o peito estavam profundamente amassadas.

Na chapa de ferro, havia a marca nítida de uma palma.

"Que energia estranha...", pensou. Apesar de o adversário não demonstrar um Qi e Sangue excepcional, igual ao dele, o trajeto da palma fora bizarro, e a energia aplicada diferia de qualquer outra técnica que conhecia.

No breve confronto, Wei He até cogitou usar o Golpe das Cinco Cordilheiras ou o Dragão Voador para derrotar o oponente num instante.

No fim, fingiu não conseguir evitar e recebeu o golpe de propósito.

Havia dois motivos.

Primeiro, o adversário não empregara sua força máxima; o toque fora leve, apenas para testar e dar um aviso quanto à sua força.

Segundo, Wei He já havia matado vários membros do Culto Katori usando o Golpe das Cinco Cordilheiras e o Dragão Voador, inclusive nos arredores do Monte Shaoyang. Se isso viesse à tona, sua identidade estaria comprometida, trazendo muitos problemas.

Por isso, sem a garantia de derrotar o adversário de imediato, não ousou empregar toda sua força.

"Culto Katori... que pena, teve sorte desta vez", murmurou Wei He, os olhos baixos. Faltou pouco para usar suas outras técnicas.

Se o fizesse, sua velocidade, força e energia aumentariam drasticamente; se somasse ainda os golpes traiçoeiros, teria boas chances de eliminar o oponente. Mas e se o mascarado também estivesse ocultando suas habilidades?

De repente, percebeu que a cerimônia no Punho Retorno à Montanha estava prestes a começar.

Sem perder tempo, virou-se e partiu em direção à academia.

...

No salão interno do Punho Retorno à Montanha.

Paf!

Zhang Lu trocou mais um golpe equilibrado com o adversário.

Ambos já lutavam há algum tempo, e ele e Cheng Xi estavam empatados.

Eles se divertiam, mas os demais começavam a perder a paciência.

Com um som abafado, Zhang Lu e Cheng Xi se separaram de novo, prontos para trocar mais algumas palavras.

"Até quando vão continuar nessa? Deixem-me testar as habilidades do Punho Retorno à Montanha", disse um homem do Punho de Ferro, avançando para o centro.

Baixo e robusto, rosto quadrado, olhar cortante, exalava uma aura afiada que o destacava dos outros.

Vestia uma túnica azul curta, e no dorso de cada mão havia uma linha preta que subia até as mangas.

"Sou Chen Jian, do Punho de Ferro", anunciou, lançando um soco direto contra Zhang Lu.

Cheng Xi, do Punho do Morcego, se afastou, pois não seria correto atacar Zhang Lu em dupla.

Chen Jian era extremamente agressivo, cada golpe mais forte que o anterior. O Punho de Ferro não explodia com a mesma potência do Retorno à Montanha, mas esmagava o adversário com pressão constante, ampliando qualquer pequena vantagem.

Seu ritmo acelerado sufocou Zhang Lu, que logo, após uma dezena de golpes, levou um direto no ombro e caiu ao chão.

"Obrigado pela luta", disse Chen Jian, com um leve desapontamento no olhar.

Ao saber que havia alguém no Retorno à Montanha que havia rompido a terceira camada de Qi e Sangue, veio correndo sem esperar instruções do mestre, ansioso para testar suas habilidades.

Se aquela academia conseguira formar um mestre de três camadas, deveria ter força considerável.

Mas agora...

Diante dele, Zhang Lu só resistia porque Chen Jian se continha; do contrário, bastariam cinco golpes para derrotá-lo.

"Você é fraco demais. Chame alguém melhor", declarou Chen Jian sem esconder o desdém.

Obcecado por artes marciais, viera cheio de expectativas e se deparou com um adversário medíocre? Sem experiência real, pouco sangue derramado, golpes hesitantes e sem vigor — alguém assim, numa situação perigosa fora da cidade, não sobreviveria um dia.

Lembrou-se de quando fora ao Monte Shaoyang e quase morrera nas mãos dos gorduchos traiçoeiros de lá. Aquela experiência ainda o assombrava: além da força, os habitantes daquele lugar eram mestres em golpes traiçoeiros.

"Você...!", Zhang Lu nunca fora tão humilhado. Sabia que Chen Jian era direto, mas diante de todos, ser tratado assim...

"Deixe comigo, Zhang Lu", disse Jiang Su, avançando do lado do Retorno à Montanha.

Zhang Lu ainda era novo no salão interno e tinha pouca experiência.

Na ausência de Wei He, Zhao Hong — o discípulo mais forte — não poderia se apresentar tão cedo.

Por isso, Jiang Su sentiu-se na obrigação de assumir.

"Tudo bem, mas saiba que, apesar de ser mulher, não pegarei leve", avisou Chen Jian com um dar de ombros.

"Sem problemas", respondeu Jiang Su. Apesar de não ser tão talentosa quanto Zhang Lu, treinava há mais tempo e tinha mais experiência em combate real.

Mal começou, sentiu logo por que Zhang Lu perdera tão rápido.

Chen Jian mudava de golpes com velocidade incrível, sua força era estável e o vigor interminável. Bastaram alguns golpes para que Jiang Su sentisse o antebraço arder e os músculos cederem.

"Vocês não conseguem lutar de verdade?", resmungou Chen Jian, perdendo a paciência. Não viera para brincar, mas sim para desafiar o prodígio do terceiro ciclo de Qi e Sangue!

Afinal, existia mesmo alguém assim no Retorno à Montanha?

Num movimento ágil, desviou das mãos de Jiang Su e a acertou no ombro, derrubando-a pesadamente ao chão.

"Não tem ninguém melhor? Ou é lixo, ou mulher... O Retorno à Montanha não tem nada de interessante? Dizem que são de dois ciclos de Qi e Sangue? Que tal virem todos de uma vez?", esbravejou, cada vez mais irritado.