Capítulo 57: O Mundo Atual (Agradecimentos à nobre patrona Mengmeng Beliya Daibiluke pelo generoso apoio)

Casa da família Jiang.

No amplo salão de treinamento interno, no canto do chão de barro duro e negro, uma vareta de incenso queima lentamente, soltando fumaça que dança e se dispersa pelo ar, escapando pela janela.

Jiang Yan, vestindo um traje de combate, permanece com postura respeitosa diante de um homem alto de sobrancelhas longas, ouvindo atentamente seus ensinamentos.

— Seu Punho da Montanha ainda não está bom. Faltam-lhe potência e precisão, reação e resposta. Que pena… Se não fosse incapaz de praticar as artes marciais da família, jamais teria ido à Cidade Exterior treinar essa técnica incompleta.

O homem de sobrancelhas longas, com cabelos ligeiramente grisalhos e corpo ainda mais alto e robusto que Jiang Yan, parecia uma muralha imponente, inspirando temor. Era Jiang Donggui, pai de Jiang Yan, um dos três mestres da família Jiang que alcançaram três ciclos de vitalidade.

Foi graças aos seus ensinamentos que Jiang Yan entendia melhor que Xiao Ran e Jiang Su as dificuldades extremas de romper o terceiro ciclo de vitalidade.

— Pai, com meu talento, não existe mesmo nenhuma possibilidade de romper essa barreira? — Jiang Yan perguntou, inconformado.

— Carne de besta exótica a cada refeição, vitalidade acumulada rapidamente, alguém apontando todos os pontos de ruptura do terceiro ciclo, mas, mesmo assim, você permanece preso, incapaz de avançar. Se você será capaz ou não, não pergunte a mim. Pergunte a si mesmo! — Jiang Donggui respondeu com indiferença.

Jiang Yan estava estagnado no limiar do terceiro ciclo há bastante tempo, e todas as tentativas de avanço resultavam em fracasso. Apenas por ser da família Jiang, rica em recursos, conseguira chegar tão longe; em outras condições, alguém com seu talento talvez nem tivesse conseguido completar o segundo ciclo.

— Estou prestes a completar vinte anos... Parece que não vai dar... — Jiang Yan suspirou. Mas as artes marciais não eram seu único caminho; ele treinava apenas para tentar, pela última vez, encontrar alguma esperança. Infelizmente, agora percebia que realmente lhe faltava talento.

— O terceiro ciclo de vitalidade é incrivelmente difícil. Em toda a Cidade Feiye, nos Institutos de Artes Marciais da Cidade Exterior, entre tantos discípulos de segundo ciclo, se um conseguir romper em três anos, já é um feito notável — disse Jiang Donggui.

— Tão poucos? — Jiang Yan sabia que era difícil, mas não imaginava que fosse tanto.

— Uma cidade gigantesca como Feiye, com um milhão de habitantes, todos os mestres de terceiro ciclo juntos não somam mais de trinta. E isso é fruto de muitos anos de acumulação. Você acha fácil? — Jiang Donggui resmungou.

— Uma vez rompida essa barreira, é como uma carpa saltando pelo portão do dragão. Um mestre de terceiro ciclo, mesmo que enfrentado por cinco de segundo ciclo, não pode ser detido. Sabe por quê?

— Não sei, pai — respondeu Jiang Yan, pela primeira vez ouvindo atentamente as revelações do pai, com postura respeitosa.

Jiang Donggui não respondeu de imediato, mas caminhou até uma coluna de ferro cravada no chão junto à parede.

— É por causa da força concentrada!

Num piscar de olhos, sua mão direita disparou como um raio, os cinco dedos deslizando suavemente sobre a coluna do tamanho de um braço.

Silenciosamente, a coluna exibiu uma marca profunda de dedos.

Sem fazer ruído algum, ele conseguiu, apenas com os dedos, marcar o ferro endurecido!

Jiang Yan ficou estarrecido. Nunca vira o pai demonstrar plenamente sua força diante dele; sabia que era poderoso, mas não tinha ideia do quanto. Agora compreendia a diferença abissal entre o terceiro e o segundo ciclo.

Aproximou-se rapidamente e tocou com a mão a marca dos dedos: tinha ao menos dois centímetros de profundidade, com bordas lisas como se cortadas por uma lâmina.

Se usasse toda sua força, conseguiria apenas entortar a coluna, e ainda assim se machucaria com o impacto; a diferença era enorme.

— Para romper o terceiro ciclo, é preciso talento, determinação e vitalidade ao extremo, para quebrar as amarras e entrar num novo estágio. Agora entende? — Jiang Donggui disse serenamente.

— Entendo, pai... — Jiang Yan assentiu gravemente. — Não é à toa que depois do terceiro ciclo se pode prolongar a vida em vinte anos...

— O terceiro ciclo de vitalidade parece só mais um degrau, mas é uma mudança de qualidade, uma elevação, uma quebra das próprias limitações.

Jiang Donggui desferiu um novo golpe, varrendo a coluna.

Com um ruído seco, a coluna foi cortada ao meio, a parte superior voando e rolando pelo chão.

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Fora da cidade, na Fortaleza Mo, sede da Seita Qingdu.

As três grandes associações e duas seitas têm cada uma sua fortaleza fora da cidade; embora menores que a Fortaleza Hong, ainda servem como ponto estratégico de retirada.

A Fortaleza Mo da Seita Qingdu é assim: sede da seita e apoio do vilarejo de Cinco Estrelas.

Comparada a ela, a Cidade Feiye nada mais é do que um prolongamento, um tentáculo; a Seita Qingdu, como uma das cinco maiores organizações, afirma sua presença com esse método.

A fortaleza é circular, cercada por altos muros com aberturas para disparo e torres de vigia improvisadas. Pode acomodar centenas de famílias, todas de membros de elite da seita e seus parentes.

Ao redor, extensos campos de tom amarelado e verde, com canais que conduzem o rio ao longo das bordas.

Era tarde, e os membros da Seita Qingdu, sob orientação dos instrutores, treinavam artes marciais em grupos organizados fora da fortaleza, formando blocos e fileiras perfeitamente alinhados.

Logo, um apito agudo ecoou da Fortaleza Mo.

Uma águia negra desceu do céu e entrou na fortaleza.

Pouco depois, os portões se abriram, e um grupo saiu para receber alguém. À frente, estava Zhou Yan, um dos quatro grandes mestres da Seita Qingdu, chefe do salão externo.

Zhou Yan, com mais de quarenta anos, rosto rosado e ar intelectual, ao avistar alguém se aproximando a cavalo pela estrada, foi ao encontro.

— Irmão Zheng, quanto tempo! Espero que esteja bem.

O visitante montava um cavalo negro, corpo encurvado, rosto magro; era Zheng Fugui, normalmente encarregado do Instituto do Punho da Montanha.

— Zhou Yan, realmente faz tempo — respondeu Zheng Fugui, descendo do cavalo e verificando cuidadosamente os cascos, só então sossegando.

O cavalo o acompanhava há muitos anos, já com trinta e cinco de idade. Sempre que viajava, cuidava para não se machucar.

Zhou Yan aguardou paciente, sorrindo.

Quando Zheng Fugui terminou a inspeção, Zhou Yan perguntou:

— Veio tratar de algum assunto importante?

— Para ser sincero, vim buscar ocupação para alguns discípulos meus que não têm potencial.

Zheng Fugui buscava acomodação para Zhao Hong, Jiang Su e Wei He, que não tinham mais esperanças de avançar, todos no nível de pele de pedra. Sem perspectivas de progresso, só lhes restava declínio com a idade.

Era hora de pensar no futuro: vida, carreira, família. Aproveitar a juventude para buscar um lugar, acumular riqueza e propriedade, antes que a velhice torne tudo mais difícil.

A Aliança das Sete Famílias e a Fortaleza Hong não eram lugares tranquilos; cedo ou tarde haveria conflito. Se os discípulos escolhessem ir, tudo bem, mas, permanecendo sob sua tutela, ele precisava garantir-lhes um destino seguro.

A Seita Qingdu, sempre neutra e de grande influência, era a escolha ideal para refúgio.

— Sendo um pedido seu, não é preciso dizer mais nada. Por favor, entre! — Zhou Yan respondeu com uma risada.

Os dois, acompanhados por outros membros, adentraram a fortaleza.

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Quinto ano do reinado do Patriarca, agosto.

Treze mestres de artes marciais da Cidade Feiye reuniram-se secretamente para discutir a grande retirada.

No mesmo mês, a Fortaleza Hong enviou tropas em segredo, interceptando e aniquilando reforços de Sucheng solicitados pela Aliança das Sete Famílias. Retornaram em triunfo.

...

Wei He segurava o pincel, escrevendo com movimentos vigorosos e rápidos sobre o papel amarelado, mas os caracteres saíam pequenos e delicados, claramente legíveis.

Transcrevia um manual secreto, copiando as partes essenciais da Técnica do Dragão Voador para guardar em outro local.

Assim, mantinha uma versão incompleta consigo, outra escondida em casa, ambas com sua criptografia pessoal.

A segurança aumentava consideravelmente.

Aprendera esse método com o chefe de bandidos que lhe deu a Palma das Cinco Montanhas.

— Dizem que entre três pessoas sempre há um mestre. Realmente faz sentido.

Wei He terminou a última palavra, pendurou cuidadosamente o papel para secar e admirou sua obra.

No papel criptografado havia uma série de símbolos indecifráveis, compreensíveis apenas por ele, e cada cópia era guardada em lugares diferentes.

Na parede do quarto, várias folhas já estavam penduradas por cordas. Com o clima seco, secavam rapidamente.

Wei He pegou um pedaço de carne cozida e comeu; apesar de salgada, a carne era saborosa...

— Só tem um gosto forte... — suspirou.

Na verdade, não era um pouco forte, era extremamente forte...

Passara os últimos dias recluso, quase enjoando de carne de cervo com flores; mas a Pérola de Transcendência estava prestes a se completar, faltava apenas um detalhe.

Ele suspirou, prestes a levantar-se para treinar e ajudar na digestão.

Do lado de fora, a porta do pátio foi novamente batida.

— Quem é? — Wei Ying perguntou em voz alta, cautelosa.

— Sou eu — respondeu uma voz feminina, familiar.

Wei He não a reconhecia, mas era claramente uma discípula que via frequentemente no instituto.

Ela era robusta, quase do tamanho da irmã mais velha, Wei Chun, por isso não deixava grande impressão.

No instituto, havia muitas discípulas assim, verdadeiras mulheres de ferro.

— Isso é um presente da irmã Jiang, pediu que eu entregasse — a discípula forte deixou um embrulho e saiu correndo.

Wei Ying abriu a porta, mas nem teve tempo de dizer algo, já não havia ninguém ali.

Ela olhou ao redor, procurou em vão, e acabou fechando a porta resignada.

— Xiao He, aquele irmão trouxe carne de novo...

...

Embora não fosse fácil perceber, era mesmo uma garota... Segunda irmã, desse jeito...

Wei He pensou, sem palavras.

Sabia que W