Compreendo.

Antes, Zhenqi já pensava em agir para salvar o guarda, mas aquela serpente de cauda de dragão era veloz demais; mesmo para ela, foi impossível reagir a tempo. No fim, foi Wei He quem, com um soco, deixou a criatura atordoada por um instante, criando a oportunidade para que Zhenqi avançasse e cortasse a cauda com sua espada.

Agora, Wei He lançava olhares frequentes para ela, como se desconfiasse de algo. Zhenqi resmungou friamente.

“O que está olhando?”

“Moça, já viu algum inseto pequeno, totalmente negro, parecido com o seu inseto rastreador?” Wei He perguntou com voz grave.

Durante a pergunta, ele fixou o olhar no rosto de Zhenqi, atento a qualquer mínima reação em sua expressão. Ele quase fora morto pelos assassinos atraídos pelo inseto negro, e ainda guardava essa conta na memória.

“Negro...” O coração de Zhenqi disparou, mas ela manteve a face impassível. “E se eu já vi? E se não vi?”

Ela não gostava de mentir, nem se rebaixava a isso; por isso, sempre deixava que o velho Wang falasse por ela. Agora, ao ser questionada publicamente sobre o inseto negro, responder até esse ponto já era seu limite.

“Entendi.” Wei He não conseguiu discernir nada através do véu dela, apenas seus olhos, nos quais nada se via.

“De qualquer modo, agradeço por ter salvo minha irmã desta vez.” Ele juntou as mãos em saudação mais uma vez.

No fundo, Wei He já estava quase certo de que Zhenqi tinha alguma ligação com o inseto negro. Ao recordar o primeiro encontro com a criatura, lembrou que ela saíra do cadáver do bandido Zhao Deli. Era difícil acreditar que a morte de Zhao Deli e de seu filho não estivesse relacionada à mulher à sua frente.

Matar Zhao Deli, um bandido, não era grande coisa; pessoas assim não fariam falta. Mas o filho dele era ainda uma criança, e mesmo assim ela fora impiedosa – isso mostrava a crueldade de seu caráter.

Embora Wei He concordasse com eliminar o mal pela raiz, encontrar alguém tão frio quanto ele mesmo já não lhe agradava tanto. Por isso, ao suspeitar da ligação entre ela e o inseto negro, tornou-se imediatamente mais cauteloso.

Zhenqi fechou os olhos para descansar, sem dizer mais nada.

Ambos os grupos deram-se um tempo para descansar; cada um, na floresta, usou os pertences dos falecidos para montar simples túmulos, e, ainda abalados, seguiram viagem em silêncio.

Não se sabia se todo o azar anterior se esgotara ou se era apenas acaso, mas a partir de então, a viagem transcorria sem maiores percalços. As feras selvagens eram ou abatidas, ou facilmente afastadas com iscas. O incenso repelente de feras também fez efeito, espantando muitos predadores e trazendo paz ao caminho.

Após os acontecimentos anteriores, o velho Wang convidou calorosamente Wei He e Qian Hao para se juntarem ao seu grupo. As três equipes passaram a viajar juntas. O poder de Wei He impressionara especialmente Wang: num ambiente tão hostil e desconhecido, contar com guerreiros fortes era fundamental para a segurança de todos.

Assim, os três grupos fundiram-se em um só. Com o incenso repelente, a colaboração de vários habilidosos, e com Zhenqi, Wei He e o velho Wang – três mestres do nível sangue triplo – à frente, nada parecia ameaçador, a menos que se deparassem com criaturas tão terríveis quanto o pássaro Jue Ru.

Depois de lutarem lado a lado algumas vezes, as relações entre as equipes começaram a se suavizar. O tempo passou rápido; em um piscar de olhos, já havia se passado mais um mês. Estavam agora na metade da travessia das montanhas Ye Wu, entre Yunzhou e Taizhou.

A chuva caía forte, misturando-se ao vento e ao farfalhar das folhas, criando sons fantasmagóricos que entravam pelo portal do velho templo abandonado onde se abrigavam, como se fossem lamentos de espectros.

Após mais de dois meses longe de Yunzhou, o grupo de Wei He havia amadurecido em relação ao início da jornada. O rosto de Jiang Su já não exibia mais a antiga arrogância; agora, ela se debruçava sobre o chão, soprando o fogo com um tubo de bambu improvisado.

Ao lado, Wei Ying costurava diferentes peles de animais com agulha de osso e linha de tripa, criando capas para proteger o grupo do vento e da chuva.

Zhang Qi, por sua vez, estava apoiado sobre um tronco podre, registrando o mapa com um lápis de carvão. Depois que descobriram que ele sabia ler e escrever, Wei He lhe delegou essa tarefa.

Wei He, por sua vez, permanecia em pé numa clareira, com as pernas ligeiramente trêmulas, sentindo o fluxo de sangue e energia vibrar ritmadamente através dos músculos das pernas.

Estava aproveitando o momento para praticar a Técnica do Dragão Voador.

No outro canto, o velho Wang, Zhenqi e seus companheiros ocupavam um espaço próprio, acendendo também uma fogueira.

Zhenqi lia atentamente um rolo de pergaminho, totalmente concentrada. Os guardas mercantes já haviam perdido o ânimo de representar seus papéis; cada um deles exibia um olhar calmo e gestos disciplinados, claramente treinados e de habilidades nada desprezíveis. Estava claro que pertenciam todos à mesma organização.

Por fim, Qian Hao, sozinho, recostava-se no canto, enrolado numa pele de animal, ora parecendo cochilar, ora desperto. Era um homem de poucas palavras, mas durante os combates, sempre demonstrava alguma utilidade, e por isso não era visto como um fardo.

Wei He fazia suas pernas tremerem, fortalecendo o sangue e a energia para impulsionar a Técnica do Dragão Voador.

Até aquele dia, finalmente, atingira plenamente o segundo nível da técnica. A dificuldade de aperfeiçoá-la superara suas expectativas. Mesmo o Punho das Cinco Cordilheiras e o Punho Retornante da Montanha já haviam tido progressos visíveis, mas a Técnica do Dragão Voador, por um detalhe, arrastara-se por mais de um mês.

E aquilo era apenas o segundo nível...

“Mas, felizmente, finalmente alcancei.” O espírito de Wei He serenou, afastando pensamentos dispersos, mantendo a mente unificada.

Com um pensamento, silenciosamente, a pérola de ruptura já completa em seu peito estremeceu subitamente.

Uma corrente de sangue e energia brotou de seu peito, fluindo rapidamente para as pernas. Em instantes, sob a calça, as pernas de Wei He incharam, repletas de sangue, as fibras musculares fortalecendo-se, engrossando e tornando-se mais resistentes.

Tendões e ossos também se fortaleceram, como se dezenas de dias de treinamento tivessem sido condensados em apenas alguns instantes.

Logo, Wei He sentiu uma energia ainda mais pura e poderosa retribuir das pernas para o resto do corpo, integrando-se ao sistema de sangue e energia.

Seu vigor físico aumentou mais um pouco.

Ao mesmo tempo, sentiu o corpo mais leve, as pernas mais ágeis, mas paradoxalmente, sentia-se mais sólido.

“Então é isso, o terceiro nível da Técnica do Dragão Voador, a Corrida?”

Wei He desabotoou discretamente a gola para simular que buscava ar fresco, mas aproveitou para lançar um olhar para a pérola de ruptura em seu peito.

Percebeu que o padrão negro da pérola havia diminuído em um terço.

“Superar a Técnica do Dragão Voador consumiu um terço da energia da pérola... Pelo visto, nem toda técnica exige o gasto total. Assim, já sei como proceder.”

Wei He sentiu-se aliviado. Ao que parece, a pérola obedecia ao princípio da conservação de energia, sem extravagâncias.

Sentindo o sangue e energia elevados mais um grau, Wei He, satisfeito, retornou para junto de sua fogueira.

Notou, porém, que Wei Ying já não estava mais ali.

Franziu o cenho e, ao olhar em volta, logo avistou a silhueta da irmã junto à fogueira do outro grupo.

Ela conversava baixinho com Zhenqi; uma falava, a outra ouvia.

Desde que Zhenqi salvara Wei Ying, certa noite esta lhe dera de presente um casaco de pele, e as duas passaram a conversar. Apesar das diferenças, tornaram-se habituadas à companhia uma da outra.

Ninguém sabia de onde surgiam tantos assuntos entre elas.

No início, Wei He vigiava de perto a irmã, temendo que algo acontecesse, mas com o tempo percebeu que Zhenqi não demonstrava más intenções e, afinal, já salvara sua irmã. Assim, foi baixando a guarda.

Ainda assim, nunca compreendeu como duas mulheres de mundos tão distintos conseguiam se entender tão bem.

Pouco depois, Wei Ying voltou, visivelmente animada.

“Veja, a irmã Zhenqi me deu um unguento contra venenos de insetos; disse que, ao passar no corpo, evita picadas e ainda faz bem para a pele.”

Ela segurava um pequeno pote de creme verde-claro, guardado em um recipiente de gelatina translúcida, com letras douradas inscritas por fora – claramente algo de alto valor.

“Evite ir tanto lá,” advertiu Wei He, franzindo a testa.

Zhenqi provavelmente estava ligada ao inseto negro, e ele achava necessário alertar a irmã.

“Não se preocupe, a irmã Zhenqi não é como você pensa. Na verdade, ela é uma ótima pessoa, só que...” Wei Ying ia continuar, mas foi interrompida pela tosse alta de Zhenqi ao longe.

Ela rapidamente se calou.

“Não digo mais nada. Vou voltar a costurar.”

Wei He lançou um olhar para Zhenqi, que resmungou friamente, desviando o rosto.

“Wei, meu irmão,” chamou o velho Wang, sorrindo ao lado.

“Não se preocupe, Wei. Imagino que já notou que não somos um grupo mercante, mas, de qualquer forma, não somos pessoas más. Convivendo todo esse tempo, certas coisas são impossíveis de esconder.”

Wei He permaneceu em silêncio. De fato, se fosse apenas uma ou duas pessoas, ele poderia suspeitar de grande habilidade em disfarces, mas tantas pessoas, todas excelentes atores, seria demais para acreditar.

Pelo comportamento dos outros membros do grupo, ele percebeu que não eram cruéis nem impiedosos, nada parecidos com assassinos de inocentes.

“Por que não se junta a nós? Notei há pouco que você praticava uma arte marcial, mas, pelo que sei, você não era especialista em punhos?” Wang demonstrou curiosidade.

“Também pratico técnicas de pernas,” respondeu Wei He, sem demonstrar preocupação; durante a viagem, já havia usado tanto a Técnica do Dragão Voador quanto o Punho Retornante da Montanha, apenas não o poder do Punho das Cinco Cordilheiras.

“Técnicas de pernas? Não fazem parte do mesmo conjunto dos seus punhos?” Wang franziu o cenho.

“Não.”

Wei He percebeu uma leve invasão nos questionamentos do outro.

“Não se ofenda, Wei. Só quero lhe dar um conselho, aproveitando que estamos aqui,” disse Wang, acariciando a barba.

“Nas artes do sangue e energia, o melhor é cultivar apenas uma técnica. Caso contrário, ao chegar em Taizhou, pode ter problemas.”

“Como assim?” questionou Wei He, intrigado.

Wang pensou um pouco, com expressão nostálgica.

“Embora eu não seja dos mais fortes, vivi muito e vi bastante. Não se ofenda se o que vou dizer soar rude.”

“Por favor, prossiga,” assentiu Wei He. No passado, em Cangjianxia, Wang tentara impedi-lo de matar, temendo que o pássaro Jue Ru enlouquecesse ao ver sangue. Depois, Wei He entendeu o motivo.

Por isso, não tinha grandes reservas quanto a Wang.

“É o seguinte,” começou o velho Wang. “Meu mestre dizia que o sangue e energia do corpo humano tinham níveis. O mais básico é chamado de sangue original.

É o fundamento absoluto, que pode ser fortalecido pela vida e exercícios inconscientes.

Mais tarde, ao aprender artes marciais e romper o segundo nível de sangue e energia, o sangue original começa a se transformar, diferenciando-se conforme a técnica praticada.

Passa a ser chamado de sangue marcado, pois carrega o selo da arte marcial.

Cada técnica deixa marcas diferentes. No início, você não percebe, mas ao atingir o estágio de força, a energia gerada pelo sangue marcado pode ser complementar – se tiver sorte. Se não, pode ser conflituosa.”