Era de caos

A luz da manhã mal clareava, e o céu estava limpo, sem nuvens.
Grande Yuan, Província das Nuvens, Cidade Feiye.
Piu!
Um pássaro de penas brancas e bico negro rompeu as nuvens com vigoroso bater de asas e mergulhou para baixo.
Sobrevoou as antigas e robustas muralhas da cidade, passou pelas torres. Reduzindo a velocidade, pousou suavemente no topo de uma alta torre de cor rubra escura. Ali, enquanto ajeitava as penas, observava atentamente o que se passava abaixo.
Dentro dos muros, agrupamentos de construções cinzentas se espalhavam, exibindo variados estilos arquitetônicos.
Entre as casas e pavilhões de tom amarelo claro, erguendo-se e descendo em sequência, destacavam-se amplos pátios com telhados curvos e beirais erguidos, presentes por toda parte.
Bem no centro, uma vasta praça de formato quadrado.
O solo era recoberto por lajes de pedra com mais de um metro de largura, adornadas por gravuras de bestas fantásticas, de traços imponentes e nítidos.
Era ali, normalmente, que se realizavam feiras e mercados, aproveitando o amplo espaço.
Agora, porém, encontrava-se repleta, abarrotada de gente vinda de toda parte para assistir e ouvir.
Ao centro da praça, sobre um rústico estrado de madeira, um ancião de cabelos brancos, trajando vestes alvas e segurando um espanador, discursava em voz alta.
“Os estudiosos que recitam dez vezes alcançarão a proteção dos Cinco Imperadores, reverência nos Três Mundos...”
“Vós, acadêmicos, ainda não dissipastes as impurezas, o corpo não tocou a verdade...”
“Olhem! Estão vindo!” Sussurrou alguém no meio da multidão.
Pouco depois, um monge com uma bacia de madeira começou a distribuir moedas de cobre, caminhando pelo estrado e lançando pequenos punhados para a multidão abaixo.
Ainda que não fossem muitas, o gesto bastava para que a multidão se curvasse apressada, disputando as moedas.
No meio do povo, Wei He, tentando enxergar de longe o ancião sobre o estrado.
Tinha um metro e setenta de altura, lábios levemente escuros, rosto juvenil e comum, vestia uma túnica curta de linho cinza e calçava sapatos pretos, ainda em bom estado.
Observou o ancião, mas, sem se demorar, segurou o bolo de óleo que havia comprado e tomou o caminho de casa.
Empurrava-se entre a multidão, suportando o incômodo dos odores que vinham de todos os lados: cheiro de suor, chulé, saliva e até mesmo um leve fedor de fezes e urina.
Wei He, ao notar um monte esmagado de fezes de cachorro à sua direita, apressou ainda mais os passos.
Cruzou a praça, entrou por vielas e travessas, ladeadas de poeira amarela e lixo.
Logo chegou ao único lar que possuía naquela cidade.
Morava numa ruela, em uma fileira de casebres deteriorados; sua casa era um deles.
Na porta, roupas velhas penduradas para secar, algumas de homem, outras de mulher, com pequenas diferenças de cor.
Empurrou para o lado um banco de madeira quebrado que bloqueava parcialmente a entrada e adentrou o recinto sombrio.
“Segunda irmã, voltei!” Anunciou em voz alta.
Num canto, uma mulher magra se ergueu.
Com as mangas arregaçadas, lavava roupa; as mãos molhadas, ajeitou os cabelos com o antebraço e sorriu para Wei He.
“Por que voltou tão cedo hoje, Xiao He?”
“O trabalho acabou antes, então resolvi voltar.” Explicou.
“Já terminaram os reparos na casa principal dos Mu?” Ela se aproximou da janela, deixando que a luz suave iluminasse seu rosto, que, apesar da pele áspera e feições simples, era delicado e de corpo bem formado.
Chamava-se Wei Ying, segunda irmã de Wei He.
Ele tinha também uma irmã mais velha, Wei Chun, que era o pilar da família e fazia parte da Gangue da Água Negra na cidade.
Graças à posição da irmã mais velha, a família conseguia manter alguma estabilidade naquele bairro.
“Terminei faz tempo, depois ainda ajudei a consertar alguns quartos de hóspedes.”
Havia chegado àquele mundo há poucos meses. Da confusão inicial à aceitação resignada, passando rapidamente à luta diária pela sobrevivência, bastaram três meses.
Três meses passaram num piscar de olhos.

Seus pais estavam vivos, tinha duas irmãs.
A irmã mais velha, Wei Chun, sempre o tratou muito bem; a segunda, Wei Ying, igualmente carinhosa; os pais, sempre reservando o melhor para ele.
Pelo tradicionalismo e a pobreza, os pais não conseguiram controlar os nascimentos: só após duas filhas, tiveram finalmente um filho homem.
Por isso, Wei He sempre foi alvo de todos os cuidados.
“A irmã ainda não voltou. Mano, tenha cuidado ao sair de casa. Ouvi dizer que outra família foi assaltada à noite.” Wei Ying falou em tom baixo, com olhar apreensivo.
“Ela não voltou? Roubaram muito?” Wei He se alarmou.
“Tinham acabado de receber o pagamento, levaram metade. O resto mal dá para sobreviver… E ontem, na Travessa dos Ratos, alguém foi roubado também. Tentou reagir e perdeu um dedo.”
“De novo assaltos à noite? As quadrilhas de ladrões não tinham ido embora?”
“Não sei… Talvez tenham chegado novatos querendo território.” Suspirou Wei Ying, pegando uma roupa para costurar.
“Você, fora de casa, seja sempre prudente. Se tentarem te roubar, entregue tudo. Nós cuidamos de você, não vai passar fome.” A segunda irmã aconselhou com seriedade.
“Eu sei.” Wei He assentiu, com expressão um tanto apática.
Tinha renascido naquele mundo como um jovem comum e sem talentos notáveis.
Mas não estava totalmente desamparado.
Tinha um trunfo, ainda que, por ora, fosse inútil.
Era uma pérola — ou melhor, a imagem de uma pérola — impressa bem no centro do peito.
Segundo as memórias remanescentes em sua mente, chamava-se Pérola do Limite.
Sua função era simples: romper limites.
Quando acumulasse energia suficiente, ajudaria a ultrapassar um estágio de cultivo.
Soube disso porque, ao atravessar para aquele mundo, recebeu essas informações como se fossem memórias implantadas.
Se eram verdadeiras ou não, era algo a ser comprovado.
Quando carregada de energia, a Pérola do Limite passaria de quase translúcida à cor negra.
Até agora, passados mais de três meses, Wei He não percebera mudança significativa, apenas um leve escurecimento.
E não era de se admirar: se mal conseguia se alimentar, como poderia sobrar energia para a pérola?
A energia necessária vinha principalmente do excesso de comida, convertida em essência e absorvida gradualmente.
No início, Wei He depositava grandes esperanças nisso, mas, com o tempo, a excitação foi se tornando resignação.
Deitou-se vestido na cama para um breve descanso; havia apenas três camas na casa: uma dos pais, outra compartilhada pelas irmãs, e a dele.
Num espaço inferior a sessenta metros quadrados, os leitos se espremiam num canto, enquanto o restante abrigava fogão, mesa e cadeiras. Tudo muito apertado.
Mas, ainda assim, seu lar estava entre os de renda média para os padrões do bairro.
Após breve sono, Wei He levantou-se decidido a sair para dar uma volta.
Com a Pérola do Limite, queria experimentar alguma arte marcial, para então usar o artefato para avançar.
Porém, não encontrava sequer uma arte marcial rudimentar; a irmã só conquistara respeito na Gangue da Água Negra por ser impiedosa e determinada.
A Pérola do Limite, por sua vez, permanecia inerte.
Resignado, Wei He passava os finais de expediente vagando pela cidade.
Pequeno e mal vestido, era ignorado por eventuais malfeitores.
Ao acordar, viu que a segunda irmã já adormecera sobre a única mesa.
Saiu cuidadosamente, fechando a porta, e tomou à direita pela viela.
Cof cof…
Logo ao sair, ouviu tosses à sua direita.
Ergueu o olhar e viu a vizinha Zhang, que sempre acompanhava sua irmã na busca por trabalho, cobrindo a boca enquanto tossia, cabisbaixa.

“Xiao He, fique longe.”
Um velhote baixo, de casaco branco encardido e cheiro de suor, puxou-o para longe da entrada da viela.
Afastaram-se mais alguns passos e, então, o ancião murmurou, preocupado:
“Tem peste espalhando pela cidade… Aquela moça Zhang voltou assim dias atrás e não para de tossir. Fique atento, avise sua irmã também.”
“Muito obrigado, vovô Wang.” Wei He sentiu um gelo na espinha. Já ouvira boatos da peste, supostamente restrita ao norte da cidade, mas agora estava perigosamente próxima…
Nestes três meses, tentara — sem sucesso — usar seus conhecimentos de outro mundo para ajudar financeiramente a família.
Mas todas as tentativas esbarravam no mesmo ponto: as gangues.
Nos bairros pobres, cada área era controlada por uma facção diferente.
Seja para montar um negócio ou uma venda ambulante, era preciso pagar taxas aos chefes locais. Sem apoio, qualquer pequeno sucesso chamava atenção indesejada.
No fim, ou perdia-se o negócio e virava-se empregado, ou se pagava somas exorbitantes, restando apenas o sustento básico.
Era uma época cruel: qualquer plebeu com algum dinheiro virava alvo.
Sem se demorar, Wei He deixou a viela e, atravessando ruas e becos, chegou diante de um antigo pátio murado de pedra cinza.
De dentro, ouvia-se claramente o coro de estudantes entoando lições, entremeado por reprimendas graves de algum mestre.
Na entrada, uma placa exibia em letras vermelhas: Salão do Ensinamento.
Wei He, encostando-se ao muro, sentou-se no chão e ficou ouvindo em silêncio.
O Salão do Ensinamento era onde as famílias abastadas enviavam seus filhos para receberem instrução.
Dizia-se que os mestres dali haviam conquistado títulos de mérito intelectual.
“Já domino quase todos os caracteres daqui. Em qualquer lugar, o conhecimento e a escrita são a chave para tudo.”
Wei He, de cabeça baixa, desenhava caracteres na poeira do chão, exercitando o que aprendera.
“Wei He!”
De repente, apareceu ao seu lado um garoto de tranças, de olhar matreiro.
“Este é o de hoje.”
O menino atirou um rolo de papel no colo de Wei He.
“O de sempre: meio tael de prata.”
Wei He falou calmamente.
“Certo, certo! Mas seja rápido, o mestre quer para amanhã cedo!”
O garoto tirou um pedaço de prata do bolso e entregou-lhe, saindo logo em seguida.
Era um serviço de redação de tarefas escolares, que Wei He fazia sempre que ia aprender escondido.
O menino das tranças chamava-se Li Bian, filho único de um rico comerciante da cidade, sempre generoso com o pagamento.
Wei He guardou a prata, calculando:
“Com isso, já quase tenho o suficiente para aprender o Punho da Montanha com o velho Zheng.”
Com um trunfo desses, não cogitava desistir de tentar ativá-lo.
A informação da Pérola do Limite indicava que ela romperia barreiras de técnicas de cultivo. Wei He já tentara, sob a orientação da irmã, praticar técnicas básicas de luta, sem resultado.
Depois, soube pela irmã que havia, no mundo, pessoas capazes de dominar métodos chamados de “práticas internas”.
Esses, sim, eram os verdadeiros mestres — como os que integravam a Gangue da Água Negra.
Contudo, tais técnicas raramente eram transmitidas. Wei He, com a ajuda da irmã, levou mais de um mês para encontrar alguém disposto a ensinar, e esse alguém era o velho Zheng.
O problema era que o valor das aulas não era nada baixo.