Por favor, poderia descer no andar vinte e seis?

A cultivadora de Mengjin estremeceu levemente, sentindo algo errado, e lançou um olhar na direção da porta.

Wei He estava parado à entrada, com o rosto sereno, observando-a.

— Continue, por favor. Pode falar — disse ele, fixando os olhos nela, de onde cintilava um brilho ameaçador.

Tanto a cultivadora de Mengjin quanto Xu Chun tremeram da cabeça aos pés ao ouvir suas palavras, ergueram-se apressadamente e saíram de cabeça baixa.

Se Wei He não estivesse presente, talvez ousassem ser mais ousadas, mas com ele ali, jamais se atreveriam a pregar abertamente daquela forma.

Tinham notado que a família Wei parecia ter poucos recursos, e mesmo assim estava disposta a vender seus bolos quase sem lucro para beneficiar os outros.

As duas pensaram que, se convencessem Wei Ying a entrar para a seita, poderiam lucrar bastante com isso.

Jamais imaginaram que Wei He, que acabara de sair, voltaria tão rapidamente.

Ambas escaparam pela lateral de Wei He, praticamente fugindo, e em poucos instantes desapareceram na curva da rua.

Wei He permaneceu em silêncio, olhando para Wei Ying, visivelmente inquieta.

— Mana, não se aproxime mais de Xu Chun. Ela não é boa pessoa, pertence àqueles que pregam secretamente à noite.

— Eu... eu entendi... — respondeu Wei Ying, apertando a barra da roupa, sentindo-se perdida, como se tivesse cometido algum erro.

— Pronto, vou voltar a praticar. Se acontecer alguma coisa, grite. O pátio da academia de punhos Huishan fica aqui perto, todos conseguirão ouvir. Entendeu?

— Sim, sim — Wei Ying assentiu apressada, ainda um pouco aturdida.

Ela já ouvira o irmão falar sobre a estranheza e o perigo da seita Xiangqu. Só agora percebia que tinha corrido algum risco.

Porém, pensando melhor, não conseguia enxergar Xu Chun como má pessoa; afinal, ela lhe dera até um pano de mão certa vez. Pessoas más não costumam ser tão generosas, não é? Por que alguém ruim daria presentes sem motivo?

— Tudo bem, estou indo — disse Wei He. Na verdade, ele voltara porque, ao limpar as mãos, sentira o cheiro do incenso da seita Xiangqu.

Em tempos em que muitos nem têm o que comer, quem gastaria dinheiro com incenso? Só membros daquela seita perderiam tempo com isso.

Por isso, Wei He desconfiou. Ao sair, não foi longe; parou, se escondeu e observou em segredo.

Planejava apenas vigiar um pouco. Se visse que estava tudo bem, voltaria a se dedicar ao treino.

Mas, mal havia se afastado, viu as duas abordando sua irmã.

O que temia era exatamente isso: que a irmã, inexperiente, fosse enganada facilmente.

Depois de expulsar as duas, Wei He saiu da loja e se virou para observar a irmã.

Ela ainda estava na porta, olhando para ele de longe.

Wei He acenou, sinalizando para que ela descansasse.

Só quando viu Wei Ying hesitar, voltar-se e começar a amassar a massa e adicionar o fermento, é que ele deixou o local.

Seguindo pela rua, logo chegou diante de um portão negro.

Empurrou a porta, que estava destrancada, e entrou num movimento ágil.

Xu Chun e a cultivadora de Mengjin estavam no pátio, conversando baixo, ao lado de um incensário de cerâmica, onde restava um bastão de incenso queimado.

Sim, era o pátio da casa de Xu Chun, não a dele.

Depois de fugirem da loja, as duas foram direto para casa. Mas mal chegaram, ouviram o portão se abrir.

Ambas se viraram rapidamente, olhando para a entrada.

Uma nuvem de pó de cal viva foi lançada, e Wei He, num salto, avançou entre as duas, cabeça baixa.

Tirou do casaco um bastão de madeira dura e começou a golpear as duas sem piedade.

Em poucos instantes, ambas gemiam caídas no chão, cobertas de hematomas, incapazes de se mover.

Wei He jogou mais cal viva sobre os rostos delas, garantindo que não vissem seu rosto, guardou o bastão e entrou na casa, de onde pegou dois pedaços de carne seca compridos, e saiu, fechando a porta atrás de si.

A seita Xiangqu estava crescendo em influência, e o melhor era evitar problemas com eles.

Mas Xu Chun morava ao lado, e agora tentava envolver sua irmã, Wei Ying; não havia outro modo senão agir.

Decidiu, então, que voltaria ali de tempos em tempos para dar-lhes uma surra e roubar alguma coisa, fingindo ser um ladrão faminto.

Depois de algumas dessas visitas, não teriam escolha senão se mudar.

Com o rosto coberto de cal, não tinham como reconhecê-lo.

Ao sair pelo portão, era a hora mais quente do dia, e as ruas estavam desertas.

Wei He escolheu aquele momento para agir justamente porque ninguém passava por ali.

Cruzou a rua e entrou silenciosamente em casa.

Logo depois, na casa ao lado, um grupo de pessoas ouviu o tumulto e entrou correndo no pátio, gritos desordenados para lá e para cá, até carregarem as duas feridas em direção ao médico.

Enquanto isso, Wei He, no próprio pátio, sem camisa, começou a treinar seus golpes no saco de areia.

Não demorou e alguém bateu à porta.

Wei He, mantendo a expressão serena, foi abri-la.

— Quem é? — perguntou.

Do lado de fora, homens e mulheres armados com bastões e facas, com feições ameaçadoras, estavam prestes a perguntar se ele ouvira ou vira algo vindo da casa ao lado.

Mas, ao abrirem a porta, depararam-se com um homem forte, cuja compleição física fazia frente a dois dos mais franzinos do grupo.

Uma das mulheres à frente suavizou o tom involuntariamente.

— Jovem, por acaso ouviu algum tumulto na casa ao lado? Viu alguém fugindo de lá?

— Não ouvi nada. Mais alguma coisa? — respondeu Wei He, impaciente, com o semblante de quem está prestes a perder a paciência.

O grupo hesitou, assustado, sem coragem de insistir.

BAM!

Wei He bateu a porta com força, sem mais palavras.

Do lado de fora, todos se entreolharam, mas ninguém ousou protestar.

A líder do grupo, ao abrir a porta, notara o uniforme preto da academia de punhos Huishan pendurado no pátio.

Aquilo explicava sua mudança de atitude.

Os discípulos de faixa preta da academia eram todos lutadores habilidosos, capazes de enfrentar cinco ou seis pessoas sozinhos.

Além disso, muitos deles tinham ligações com famílias influentes, sendo frequentemente contratados como chefes de segurança ou guarda-costas.

Por isso, era melhor não arranjar problemas.

Sem alternativa, o grupo foi bater em outras portas, enquanto a vizinhança se enchia de gritos e confusão.

Wei He ignorou tudo, concentrando-se em seu treino.

Depois daquela surra, passaram-se mais de dez dias sem sinal de Xu Chun.

Wei Ying, agora mais segura, continuou abrindo diariamente a loja de pães, cumprindo a rotina.

O tempo fluía, silencioso.

Aos poucos, os preços na periferia começaram a se estabilizar. As pessoas passaram a usar farinhas de grãos e feijões como moeda de troca, criando um mercado de escambo.

A farinha de grãos era usada para obter arroz branco, carne e outros bens, e o mercado informal foi se formando.

Wei He notou que, independentemente do que acontecesse lá fora, as refeições na academia de Huishan continuavam fartas: arroz e carne todos os dias, na mesma quantidade.

Apenas uma regra mudou: era proibido levar comida para fora.

O velho Zheng seguia com seu ar calculista, sempre sentado em sua cadeira, roendo patas de galinha. Ninguém sabia de onde vinha tanto.

O inverno passou rapidamente.

Wei He sentiu sua energia vital crescer ainda mais, aproximando-se da perfeição.

O progresso era lento, mas firme. Afinal, já possuía todas as joias de transição; faltava apenas acumular energia até o limite para romper mais uma barreira.

Com a esperança tão próxima e sentindo progresso diário, Wei He experimentava a mesma satisfação de quem avança em um jogo.

Num piscar de olhos, o inverno passou, porém o clima continuava quente, sem qualquer traço do frio típico da estação.

O tempo estranho fez o nível do rio Feiye abaixar pela metade; a água estava cada vez mais turva.

A comida nas feiras rareava.

Até a porção mensal de arroz e carne que Wei He recebia da família Cheng começou a diminuir. Aparentemente, a companhia de escoltas Yonghe também enfrentava dificuldades.

Cheng Shaojiu explicou-lhe algumas vezes: antes, a frequência de trabalhos era alta, mas a maioria era para escoltar pessoas, em troca de outros bens. Agora, com menos gente na periferia, poucos restavam — apenas aqueles que não podiam ou não queriam sair. Os negócios pioraram.

Contudo, o combinado seria mantido, garantiu Cheng Shaojiu.

Wei He pediu à irmã que limitasse a venda de pães e bolinhos, começando a estocar comida e carne.

Mas, como todos faziam o mesmo, qualquer alimento que aparecesse no mercado era rapidamente disputado e desaparecia.

No final, Wei Ying também não se atrevia mais a abrir o negócio; em minutos, tudo era vendido.

O sonho da loja de pães durou pouco.

Diariamente, corpos eram encontrados nos cantos, nos esgotos, imóveis, para nunca mais se moverem.

Os cães de rua sumiram; provavelmente, foram mortos e comidos.

O som da água ecoou quando a água barrenta do rio foi despejada num grande balde de madeira.

Ali, uma fina camada de pano servia de filtro; duas mulheres fortes seguravam as pontas, deixando a água escorrer lentamente.

Era preciso filtrar a água: a seca tornara o rio Feiye raso e sujo demais.

Depois, uma terceira pessoa recolhia a água filtrada, despejando-a em tubos de bambu recheados de carvão, conectados entre si, por onde a água escorria até um balde limpo.

Assim se conseguia a água mais pura possível.

Wei He pegou um balde recém cheio, misturou um pó medicinal, mexeu e acrescentou água quente, preparando uma solução para tratamento da pele.

Com a bacia nas mãos, dirigiu-se à sua área de treino.

Agora, não ficava mais no canto, mas numa posição intermediária ao longo da parede esquerda.

Não treinava mais ao lado de Cheng Shaojiu, mas sim de um novato que trouxera, um rapaz robusto de cabelos naturalmente dourados, chamado Ouyang Zhuang.

Esse rapaz vinha de família abastada e demonstrava certa arrogância ao chegar.

Porém, depois de apanhar algumas vezes nos treinos, tornou-se dócil.

Antes, sequer cumprimentava Wei He como “irmão mais velho”. Agora, ao vê-lo de longe, corria para ajudar com a bacia ou qualquer outra coisa.

Como agora.

Wei He mal saíra com a bacia, quando Ouyang Zhuang veio correndo ajudá-lo.

Caminharam juntos até o local de treino.

— Irmão Wei, percebeu que o número de pessoas na academia diminuiu bastante ultimamente? — perguntou Ouyang Zhuang em voz baixa.

— Diminuiu? — Wei He, completamente focado em acumular energia para avançar de nível, não havia reparado em outras mudanças.

Olhando ao redor depois da observação do rapaz, notou que, de fato, muitos veteranos e novatos haviam desaparecido.