Capítulo 23 – Parte Um (Agradecimentos

— Quem está destinado a perder? — perguntou Wei He.

— Você — respondeu Cheng Shaojiu, apontando para ele. — Cheng Jing pratica artes marciais desde a infância, já treina há oito anos. Atualmente, a energia vital dela está prestes a atravessar o segundo grande obstáculo, podendo romper o limite a qualquer momento. Ela é muito mais forte do que você agora.

Wei He permaneceu em silêncio, mas sabia que essa etapa da energia vital só podia ser superada com persistência e trabalho árduo. Praticar artes marciais, especialmente neste mundo, nunca foi uma tarefa fácil.

— De qualquer forma, você precisa se esforçar. Acumular energia vital é um trabalho de paciência; quem se dedica consegue progredir. O verdadeiro desafio é esse obstáculo — continuou Cheng Shaojiu, recolhendo sua energia vital, enquanto o tom acinzentado de seus punhos desaparecia lentamente. — A segunda barreira, a Pele de Pedra, que representa o segundo avanço da energia vital, é onde muitos ficam presos.

— Há quem atinja a energia vital cedo, mas fique anos tentando superar essa barreira, sem sucesso. Quanto mais tempo passa, mais ansioso fica, e a ansiedade só aumenta o bloqueio — um ciclo vicioso. Pior ainda, com o passar dos anos, depois do auge aos vinte, a energia vital começa a diminuir. Quando isso acontece, a ansiedade cresce ainda mais — suspirou Cheng Shaojiu.

— Por isso Xiao Ran recebe tanta atenção: ele é muito jovem e ainda tem um enorme potencial pela frente.

Wei He compreendeu e ficou um tempo em silêncio antes de perguntar:

— Irmão, quão forte Xiao Ran está agora?

— Ele... — Cheng Shaojiu mostrou uma expressão complexa ao mencionar Xiao Ran. — Da última vez, numa pequena reunião, dei tudo de mim e perdi para ele em apenas dois golpes.

Wei He ficou chocado. Xiao Ran vivia se divertindo fora, mal treinava quando retornava, e mesmo assim era tão forte. Era realmente assustador.

— Chega, não vamos falar dele. Gênios como Xiao Ran não são parâmetro para nós. Eles competem entre si, enquanto nós, pessoas comuns, devemos avançar passo a passo e consolidar bem a base. Se conseguirmos romper o limite da Pele de Pedra e aperfeiçoar o Punho Retornando à Montanha como nosso mestre, já será uma grande conquista em vida.

Wei He assentiu em concordância. Pelo que sabia, Cheng Shaojiu ficou três anos preso entre a Pele de Boi e a Pele de Pedra, no segundo avanço da energia vital. Já Cheng Jing estava bloqueada nesse ponto há quatro anos, sem conseguir avançar.

Os obstáculos recebem esse nome porque normalmente as pessoas ficam trancadas ou paradas neles, daí a denominação.

— Ultimamente, muitos irmãos têm conseguido alguma renda e escolheram lugares próprios para treinar, o que acelerou o progresso de todos. Você também precisa se esforçar mais — lembrou Cheng Shaojiu.

— O irmão tem razão... — Wei He assentiu.

— Bem, vou indo. Daqui a pouco preciso ir à Cidade Interna, para um compromisso com Jiang Su — disse Cheng Shaojiu, sorrindo ao mencionar a Cidade Interna, claramente satisfeito.

Wei He não pôde deixar de sentir um leve desprezo. Cheng Shaojiu vivia falando da Cidade Interna; o que haveria de tão especial lá para que um jovem rico ficasse tão animado só de pensar?

Percebendo a expressão de Wei He, Cheng Shaojiu acenou com desdém.

— Quando você for lá, vai entender. Aquele lugar é um verdadeiro antro de prazeres. Uma vez lá, nunca mais esquece.

Pelo tom, Wei He já imaginava o tipo de ambiente que era.

— Você não entende nada do prazer entre homem e mulher, é só um garoto! — riu Cheng Shaojiu, apontando para Wei He.

Wei He ficou sério. Na vida passada, entendia, mas nesta, de fato, só podia fingir ignorância.

— Pronto, moleque, vai brincar. — Cheng Shaojiu fez menção de abanar um leque de papel, rindo, e se virou para sair.

Wei He, vendo aquela cena, lembrou-se da recente crise financeira: o dinheiro perdera valor e o comércio era feito por escambo. O item mais valioso era carne seca.

Imaginou Cheng Shaojiu indo encontrar uma moça, em vez de levar dinheiro, levando dez pedaços de carne seca nas costas. De longe, ao ver a amada, atirava um pedaço:

— Cuihua, sua carne seca!

— Não, é a sua carne seca!

Os dois trocando gentilezas, abraçados... Que cena...

Wei He não conseguiu conter o riso.

Após rir um pouco, concentrou-se e se preparava para retomar o treino.

— Treinando sozinho? Que tal praticarmos juntos? — de repente, a voz de Cheng Jing soou ao lado.

A voz dela era marcante: decidida, rápida, impossível de esquecer.

Wei He olhou e viu Cheng Jing vestida com uma longa roupa preta, com um colar colorido no pescoço, parecendo uma echarpe. O cabelo estava perfeitamente arrumado, como se tivesse acabado de sair de uma loja de roupas novas.

— Roupa nova? Melhor trocar antes de treinar — sugeriu Wei He, estranhando o colar de flores.

— Não faz mal. Mandei fazer sob encomenda e esperei muito até ficar pronta — respondeu Cheng Jing, saltando levemente para o campo de treino. — Pronto, prepare-se!

Animada, ela avançou com passos rápidos.

Com um chute lateral, mirou a cintura de Wei He. O golpe foi rápido e forte, mostrando que não estava brincando.

Wei He se concentrou e, com a mão direita, desviou o chute com um soco.

Pum!

Ao colidirem, Wei He percebeu que Cheng Jing não usava botas de treino, mas sapatos pretos com flores vermelhas. O sapato voou longe, revelando o pé dela coberto apenas por uma meia branca.

Ambos ficaram surpresos.

Cheng Jing ficou surpresa porque esqueceu que não podia chutar com aquele sapato.

Wei He não ficou surpreso pela beleza ou delicadeza do pé, mas porque... era terrivelmente fedido.

Um cheiro forte e pútrido, como peixe podre, veio do pé de Cheng Jing, atingindo Wei He em cheio.

Na hora, seu rosto mudou de cor enquanto se esforçava para não vomitar, recuando vários passos.

Por sorte, o vento no campo dispersou rapidamente o cheiro.

Mas, naquele instante, a impressão de Wei He sobre Cheng Jing mudou completamente.

— Melhor trocar de sapato antes de continuar? — disse, prendendo a respiração.

O rosto de Cheng Jing ficou vermelho, depois branco. Ela mesma sentiu o mau cheiro.

Toda a animação se transformou em vergonha.

Após um momento, ela se recompôs, pegou o sapato e calçou de novo, cabisbaixa.

— De-desculpe... desde pequena tenho problema com suor nas mãos e nos pés, só piorou com o tempo. Agora, entre os dedos, sempre cresce alguma coisa... não sei mais o que fazer...

Isso não é micose? — pensou Wei He, sem palavras.

Você tem micose e continua chutando os outros? Isso é doença mental? Ou quer que todo mundo pegue também?

Wei He não parava de reclamar mentalmente.

— Sugiro que faça um banho de vinagre forte — recomendou, sério.

— Já tentei, por fora funciona, mas logo volta.

Cheng Jing acabou indo embora, o rosto ruborizado de vergonha. Wei He achou que não a veria tão cedo.

Suspirou e voltou a praticar seus movimentos. Para que se tornassem reflexos automáticos, era preciso repetir inúmeras vezes, não havia atalhos.

...

...

...

Cidade Interna.

Rua dos Barcos Floridos.

Na Cidade Interna não havia distritos, apenas bairros. Eram cinco grandes bairros; a Rua dos Barcos Floridos era famosa como o maior antro de prazeres, o lugar mais próspero e movimentado da Cidade das Indústrias Voantes.

Da Cidade Externa à Interna, era como passar de um mundo para outro.

Carros e pessoas enchiam a rua, as lojas dos dois lados exibiam luzes e cores, empregando todo tipo de técnica para atrair clientes. Lanternas flutuavam presas por fios, com anúncios escritos nelas.

Casas de jogos, tabernas, salões de dança, casas de joias e casas de entretenimento feminino estavam por toda parte.

O burburinho era tanto que nem parecia fim de tarde.

No segundo andar do Restaurante Nuvem Caída, Cheng Shaojiu estava sentado junto à janela, o rosto avermelhado pela luz das lanternas, olhando com entusiasmo para os barcos floridos que desfilavam abaixo.

Os barcos floridos traziam as moças mais belas da região, que desfilavam mostrando seus talentos. Os barcos eram carregados por pessoas, enfeitados com flores, daí o nome.

— Vivo tanto tempo e nunca tinha visto o desfile dos barcos floridos da Cidade Interna! Valeu a pena, valeu! — exclamou Cheng Shaojiu, admirado.

À mesa com ele estavam Jiang Su, Jiang Yan e Xiao Ran.

Jiang Su sorriu discretamente, observando a agitação do lado de fora com certo calor nos olhos. Mesmo para ela, tamanha prosperidade era rara.

Xiao Ran já conhecia o lugar, estava mais acostumado, mas ao ver as belas moças, seu olhar se detinha em partes sensíveis, visíveis apenas de relance.

Só Jiang Yan mantinha expressão neutra, segurando um leque de papel branco, os cabelos presos por uma faixa branca, adornos de ouro e jade no leque e nas vestes, transmitindo uma aura diferente dos demais jovens aristocratas.

Ele e Cheng Shaojiu vestiam-se como jovens nobres: mangas longas, túnicas brancas, mas a diferença de estilo e acessórios era evidente.

— Aliás, como Xiao Ran conseguiu romper o limite, ainda não celebramos devidamente. Por isso convidei vocês para este jantar no Restaurante Nuvem Caída, aproveitando para nos reunirmos — disse Jiang Yan, sorrindo.

— Não precisava, foi apenas sorte, pura sorte — respondeu Xiao Ran, brindando com Jiang Yan.

— Agradeço pelo convite, irmão Jiang!

— Xiao Ran tem um potencial ilimitado; se um dia precisar de algo, esse jantar é o mínimo — respondeu Jiang Yan, cordial.

Após trocarem gentilezas, Jiang Su desviou o olhar e comentou:

— Ouvi dizer que as plantações ao redor da cidade foram atingidas por pragas, os armazéns de grãos estão vazios e a peste se espalha na Cidade Externa. Ainda assim, aqui dentro tudo é tão próspero que chega a ser inacreditável.

— Irmã Jiang, talvez não saiba — respondeu Jiang Yan, sorrindo —, na Cidade Interna, as Sete Casas estão unidas, agindo em conjunto. Quando as colheitas foram afetadas, a família Ou liderou a compra de grãos de outras regiões não atingidas. Como abastecem primeiro a Cidade Interna, conseguiram estabilizar a situação aqui.

— Não admira existirem tantas tabernas... realmente impressionante — comentou Cheng Shaojiu, lembrando dos corpos famintos na Cidade Externa, sentindo-se desconfortável.

— Isso está errado, irmão. Beleza e vinho combinam perfeitamente; se falta um, perde-se parte do prazer da vida! — brincou Xiao Ran, batendo nas costas de Cheng Shaojiu.

Agora, em plena ascensão, Xiao Ran tratava todos, exceto Jiang Yan e o mestre, com familiaridade, sem formalidades, e era respeitado por todos devido ao seu talento e por ter rompido a segunda barreira da energia vital tão jovem.

— Vocês homens são todos iguais! — reclamou Jiang Su.

— Xiao Ran apenas expressa a natureza masculina, é aberto e sincero. Melhor do que os velhos hipócritas, que reprimem o que sentem — defendeu Jiang Yan, sorrindo.