5 Variáveis - Parte Um

— Você mencionou a Irmandade da Água Negra? Dias atrás, esse grupo foi incorporado por outro chamado Irmandade da Serpente Angular. Agora... — Cheng Shaojiu balançou a cabeça, sinalizando que nada poderia fazer.

— Quanto ao outro, aquele tal de Chen Biao, ouvi algo por meio do meu primo — continuou.

A família de Cheng Shaojiu era próspera e bem relacionada, sendo ele uma figura de destaque nos bairros ao redor da Cidade dos Empreendimentos. Além disso, era generoso, gostava de ajudar os outros e tinha muitos amigos. Por isso, possuía informações de vários grupos e sempre tinha alguma novidade para contar.

— O que houve? — perguntou Wei He em tom grave.

— Os vagabundos do Beco dos Ratos se juntaram à nova Irmandade da Serpente Angular, que está expandindo seu território a cada dia, promovendo lutas e tumultos. É uma verdadeira confusão. Mas por que você está atrás de um bandido? Tem alguma rixa com ele? — Cheng Shaojiu lançou um olhar curioso para Wei He.

— Não é nada. Obrigado. Se você puder me ajudar a vigiar Chen Biao, faço para você o exercício da outra vez — propôs Wei He.

A aproximação entre ele e Cheng Shaojiu se devia também ao fato de Cheng ter dificuldades com os estudos. O pai contratara um tutor para aulas particulares e frequentemente lhe dava tarefas de casa, o que para Cheng era uma tortura, pois preferia se divertir e estar com amigos a sentar-se e estudar.

Ao saber que Wei He podia fazer as tarefas por ele, pediu-lhe ajuda. E não é que as tarefas feitas por Wei He receberam elogios do tutor? Embora os elogios fossem apenas pela letra bonita e forte, já era muito melhor do que o próprio Cheng conseguia. Assim, passaram a ajudar-se mutuamente, cada um suprindo as limitações do outro.

— Maravilha! Era só isso que eu queria ouvir. Pode deixar, esse Chen Biao não vai me escapar! — garantiu Cheng Shaojiu, batendo no peito.

— Obrigado, terceiro irmão — agradeceu Wei He.

— Wei He, o mestre está te chamando! — gritou de repente um jovem baixinho, correndo até o portão interno do pátio.

— Entendi — respondeu Wei He, largando a pedra e entrando rapidamente.

Dentro da casa, o velho Zheng estava de torso nu, enquanto um farmacêutico idoso colava emplastros em suas costas. O ar estava saturado de cheiro de ervas.

Ao ver Wei He entrar, Zheng nem levantou a cabeça, apenas lançou um olhar de esguelha.

— Vá comprar para mim cento e cinquenta gramas de pau-brasil, cento e cinquenta de angélica chinesa, peônia branca e vinte gramas de escrofularia. Use seu dinheiro por ora, depois te reembolso.

— Sim, senhor.

Wei He, por ser alfabetizado e bom em cálculos, sempre era encarregado dessas tarefas desde que Zheng descobrira suas habilidades. Pegou a bolsa de pano para as ervas e saiu pela porta lateral, seguindo pela rua em direção ao bairro vizinho.

O bairro onde ficava a escola de boxe do velho Zheng era próximo ao centro da cidade, uma área bastante movimentada. Já a loja de ervas ficava perto dos limites externos da cidade.

Na Cidade dos Empreendimentos havia mais de dez bairros, cada um funcionando como uma vila autossuficiente, com moradores, ruas comerciais e características próprias. Todos os bairros circundavam a grande praça central, à qual eram ligados por passagens.

O céu ainda clareava quando Wei He percorria as ruas. As lojas e barracas estavam fechadas, exceto por algumas poucas casas de bolinhos, cujas portas de madeira entreabertas deixavam ver pessoas carregando coisas para dentro.

Após cruzar uma ponte de pedra entre dois bairros, chegou diante de uma velha loja de ervas: Ervanária Zhao — dizia a placa.

Ao se preparar para bater à porta, ouviu um murmúrio vindo da rua à direita.

— Vida eterna e bem-aventurança, atravesse o mar pelo aroma.

— Vida eterna e bem-aventurança, atravesse o mar pelo aroma... — repetiam vozes, como um cântico liderado por alguém.

Logo veio o som de uma multidão entoando em coro.

Wei He ficou tenso e bateu à porta com urgência.

Toc, toc, toc.

A loja silenciou por um instante. Logo, a porta se abriu pela metade e um homem de meia-idade, usando chapéu preto, puxou-o para dentro.

— Entre depressa! Os da Seita do Incenso estão aí de novo! — exclamou o homem.

O interior era escuro, iluminado apenas por frestas de luz que entravam pela porta e janelas. Wei He e o homem ficaram em silêncio, aguardando junto à entrada.

Só quando o cântico se afastou e sumiu por completo, os dois respiraram aliviados.

— Esses da Seita do Incenso aparecem cada vez mais. Quem sabe quando isso vai acabar — suspirou o homem.

— Sr. Qian, o senhor sabe quem eram aqueles? — perguntou Wei He, que já vira antes aqueles grupos misteriosos. Embora assustassem, pareciam inofensivos.

— Aquilo é a Seita do Incenso. Começou a circular pela cidade recentemente, pedindo oferendas e prata de quem consideram adequado. No início, juntaram muitos pobres, formaram uma força e depois, com métodos quase de extorsão, conseguiram dinheiro para dividir entre eles. Assim, cresceram cada vez mais. Não entendo como as autoridades não fazem nada — lamentou o senhor Qian.

— Se você cruza com eles e não dá alguma prata, ficam te importunando na porta, não deixando trabalhar.

Wei He nada respondeu. Comprou as ervas, conferiu o troco e saiu.

No caminho de volta, viu de longe novamente o grupo da Seita do Incenso. Eram pelo menos duzentos, enfileirados como uma serpente longa. No momento, estavam diante de alguns oficiais que tentavam dispersá-los. Os líderes eram empurrados e quase detidos. Entre os seguidores, agitava-se uma tensão estranha.

Wei He, ao perceber, desviou o olhar e apressou o passo em direção à academia do velho Zheng.

Logo depois, escutou um grito atrás de si.

— Assassinato!

Em seguida, vieram gritos, insultos, berros de dor.

Wei He acelerou o passo, quase correndo.

Tinha apenas três meses de treino no boxe do Retorno à Montanha, conhecia mal os movimentos básicos e nunca lutara de verdade. Se fosse envolvido na confusão, não sabia o que poderia acontecer.

Chegou ao pátio sem fôlego, entregou as ervas, conferiu o troco e, ao sair, notou as costas suadas. Não sabia se era medo ou cansaço.

Tendo vivido mais de uma vida, sabia melhor do que ninguém o perigo de grupos religiosos assim naquela época.

— O que houve? — perguntou Cheng Shaojiu, estranhando o suor de Wei He.

— Acho que corri demais — respondeu em voz baixa. — Vamos continuar.

Sentou-se em seu lugar e voltou a carregar pedras para o exercício.

Ao entardecer, depois do treino, tomou a sopa de ervas, vestiu-se e saiu para recolher tarefas de casa, seu negócio habitual para ganhar dinheiro. Mas naquele dia, sentia-se inquieto.

A imagem do cortejo da Seita do Incenso não lhe saía da cabeça.

“Preciso ficar mais forte o quanto antes”, pensou, tocando instintivamente o sinal da Pérola do Limite no peito. A pérola, acumulando energia há tanto tempo, estava apenas pela metade escurecida.

Ao sair do salão de estudos, passou por uma farmácia e lembrou-se de preparar um remédio para o mestre. Sentiu-se tentado a entrar.

No interior, o cheiro de ervas era forte e irritante. Uma mulher de meia-idade, com mais de quarenta anos, vestida com saia longa preta e cinza, triturava raízes com um pilão. Um empregado limpava o balcão com desleixo.

— Senhora, tem alguma receita pronta para reforço diário? — perguntou Wei He.

— Receita pronta para reforço? — repetiu a mulher, ajeitando o cabelo e largando o pilão. — Só podia ser leigo mesmo. Receitas são feitas por médicos ou preparadas por farmacêuticos, nunca vêm comprar direto assim...

Sua voz era rouca, lembrando mais a de um velho do que de uma mulher.

Wei He se surpreendeu, mas logo se recompôs.

— Tenho sentido fome constante e queria algo que sustentasse por mais tempo.

— Carne. É o que mais sustenta. Tenho aqui algumas carnes de caça frescas, mas são caras. Quer ver?

A mulher pediu ao empregado que trouxesse um pedaço de carne preta e magra em forma de bastão.

Toc.

Ela largou o bastão de carne sobre a mesa.

— Carne de serpente negra de manchas brancas. Dez moedas de prata por quilo, preço fixo.

Dez moedas... Wei He sentiu um aperto. Com esse valor, dava para alimentar uma família de três pessoas por cinco dias.

— É carne de cobra fresca. Também tenho carne de javali, de boi selvagem, de macaco amarelo, além de insetos caros, centopeias, escorpiões... — a mulher listou vários tipos de carne, algumas secas, outras frescas.

Wei He ponderou. Comprou um pouco de cada, gastando vinte moedas de prata — todo o dinheiro que juntara por meses.

Saiu da loja com um embrulho do tamanho de uma cabeça, repleto de diferentes carnes secas e frescas.

De volta à sua casa no Beco dos Ratos, começou a experimentar receitas. Sua segunda irmã, Wei Ying, morava na vizinhança da academia; ali, estava sozinho, com tranquilidade.

Preparou todas as carnes moídas, cozinhou e distribuiu em tubos de bambu, como tigelas, totalizando doze tipos.

Passou a experimentar cada uma, observando a Pérola do Limite no peito para ver qual carne oferecia o melhor custo-benefício, acelerando o acúmulo de energia da pérola.

Comia duas por dia, registrando os resultados. Logo, descobriu qual delas era mais eficaz: carne de besouro dourado.

Esse tipo de carne era extremamente nutritivo, indicado para pacientes convalescentes, e nem era muito caro — uma moeda de prata por quilo, ótimo custo-benefício.

Após o teste, Wei He retornou à rotina de treinos diários de força.

O tempo passou rápido. Em meio ano, a energia acumulada pela Pérola do Limite estava quase totalmente escura.

Wei He crescera de um metro e setenta para quase um metro e oitenta, seu corpo agora definido, com músculos longilíneos e sólidos.

Superou o estágio de resistência e começou os treinos de combate, tornando-se um dos homens fortes do pátio que lutavam todos os dias.

O velho Zheng, vendo seu progresso, começou então a ensinar-lhe uma técnica especial para fortalecer e endurecer a pele dos punhos — um método exclusivo da escola Retorno à Montanha, destinado a tornar a pele das mãos espessa e resistente.