Dezoito Jornadas de Escolta (Agradeço ao meu irmão chamado Três Dobras, líder da aliança, pelo generoso apoio)

Após percorrer dez li, a paisagem ao redor permanecia inalterada.

Wei He olhou adiante. Era exatamente meio-dia. Os raios do sol banhavam as matas distantes de ambos os lados da estrada, deixando tudo claro e reluzente.

Não havia campos agrícolas nas margens da estrada oficial, apenas terrenos cobertos de mato. Ervas daninhas que ultrapassavam a altura de uma pessoa espalhavam-se por toda parte, mas sempre em tufos esparsos, nunca formando uma extensão contínua.

Para sua surpresa, apesar de Cheng Kai ter mencionado os perigos, o caminho seguia-se em plena calmaria.

No primeiro dia, o grupo alcançou uma aldeia chamada Vila da Família Fan, situada na margem, onde havia uma hospedaria à beira da estrada. Cheng Kai parecia bem familiarizado com o proprietário; após as saudações, o grupo inteiro passou ali a noite.

No segundo dia, partiram antes do amanhecer. Assim seguiam diariamente, viajando até uma vila, repousando em uma hospedaria, e assim continuava o ciclo.

Wei He costumava dividir o quarto com Cheng Kai. Havia duas camas; dormiam vestidos junto à janela, facilitando a observação de qualquer evento, mas nada inesperado ocorreu.

Tudo transcorria com tranquilidade. As rotas, os pontos de descanso, tudo já havia sido previamente organizado. Isso retirava qualquer aura de mistério ou aventura do transporte dos bens.

Wei He começou a duvidar dos supostos perigos além dos muros da cidade.

Na noite do sétimo dia, a caravana estava prestes a alcançar o destino. Entre montanhas áridas, detiveram-se junto a uma grande ponte de pedra. Acenderam uma fogueira, posicionaram as carroças de carga e os cavalos próximos ao abrigo da ponte, formando um semicírculo. O grupo repousava na casa ao lado.

O vento da montanha uivava, e a luz trêmula da fogueira projetava sombras vacilantes nas paredes.

A ponte de pedra estendia-se por centenas de metros. Em cada extremidade havia uma casa de vigia, construções antigas, agora abandonadas e em ruínas, testemunhas de outros tempos.

A casa junto à ponte era cilíndrica, com sete ou oito metros de altura e um diâmetro considerável, cerca de dezoito metros. Por dentro, era vazia; vinte pessoas se reuniam ao redor de duas fogueiras, conversando e rindo.

O vento frio entrava sem cessar pelas janelas, mas não conseguia abafar o calor e o entusiasmo do grupo.

Wei He, sentado num canto, remexia a fogueira com um galho grosso, alimentando as chamas.

À sua esquerda, alguns conversavam em um dialeto incompreensível, vangloriando-se e contando bravatas. À direita, um deles esculpia madeira com uma pequena faca, enquanto outro, encostado à parede, cochilava.

Cheng Kai, como chefe da caravana, já havia escalado os vigias da noite e juntou-se ao grupo. Falou algumas palavras aos guardas próximos à outra fogueira, que logo saíram para o exterior.

Pouco depois, sons abafados de combate começavam a penetrar no ambiente.

“De novo? Vamos lá ver a confusão!” exclamaram alguns, erguendo-se animados e saindo porta afora.

Os companheiros de Wei He, até então sonolentos ou distraídos, também saltaram de onde estavam e correram para fora. Outros, que conversavam no dialeto, levantaram-se animados. Um deles, ao ver Wei He imóvel e confuso, sorriu e disse:

“Vamos, vamos, irmão Wei! Você que treina o autêntico Punho do Retorno à Montanha, devia mostrar do que é capaz!”

Puxou Wei He pela manga.

“O quê?” Wei He, surpreso, foi arrastado para fora com os demais.

Atrás da casa da ponte havia um espaço aberto, usado para cortar lenha e cozinhar. Dois guardas se enfrentavam, girando lentamente em círculos.

Alguém segurava uma tocha, iluminando a cena. Outro gritava incentivos, torcendo por um dos competidores.

Ali, encostados à parede da montanha e protegidos pela casa, o vento era fraco, formando um verdadeiro recanto.

Cheng Kai, ao ver Wei He surgir, aproximou-se sorrindo.

“Esta é a nossa tradicional distração a cada viagem.”

“Distração?”

“Exato.” Cheng Kai acariciou o bigode e continuou: “Durante a missão, é proibido beber ou apostar. Fora conversas ocasionais, não há muito o que fazer. Muitas vezes, nem se pode falar alto ou por muito tempo. Com o tempo, isso reprime o ânimo do grupo.”

Após uma pausa, prosseguiu: “Por isso, próximo ao destino, promovemos um torneio interno. Já que não se pode beber, ao menos podem-se cruzar os punhos, estimular a circulação do sangue e despertar o espírito. Além disso, serve para definir forças e fraquezas. Assim, se surgirem problemas, cada um já conhece seus limites.”

Wei He compreendeu. No fim das contas, onde há pessoas, há comparações.

No centro, um grito ressoou.

Os dois guardas colidiram com força. Um era alto e usava um bastão de ferro, manuseando-o com destreza, alternando ataque e defesa com precisão. O outro, baixo e robusto, lutava com os punhos, ágil e veloz, seus golpes pareciam ter força considerável.

Após breve confronto, o do bastão, por estar muito próximo, perdeu seu alcance e, sem conseguir se afastar ou ganhar velocidade, acabou atingido no ombro e derrotado.

“O Bastão de Bai Shengfeng é famoso; certa vez derrotou sozinho cinco bandidos em Nanshan. Mas não esperava que perdesse para Li Er.” Comentou Cheng Kai.

Wei He observava. Ambos eram apenas medianos. Não sabia avaliar a força, mas, pelo ritmo dos golpes, pareciam de nível comum.

Em sua estimativa, mal superavam pessoas normais, apenas sabiam lutar com alguma técnica.

Li Er, após vencer, quis mais e desafiou outro, vencendo novamente.

Ali ficou clara sua vantagem: resistência notável, combatendo duas lutas seguidas sem sinal de cansaço.

“E então? Quer tentar? O Punho das Nove Montanhas de Li Er é forte; até eu teria que me esforçar para vencê-lo.” Cheng Kai sorriu para Wei He.

“Está bem.” Wei He, sem rodeios, tirou a capa e avançou alguns passos para o centro.

“Wei He.” Saudou, juntando as mãos.

“Li Er.” O robusto adversário tinha feições ferozes, uma cicatriz na sobrancelha esquerda reluzia à luz da fogueira. Seu corpo era musculoso, imponente.

Após a saudação, ambos ficaram imóveis.

Wei He analisava o oponente. Apesar de ter visto as lutas anteriores, preferia observar com calma agora em campo.

Sob a tocha, Li Er, já confiante pelas duas vitórias, não se conteve; lançou um soco direto, rápido, um golpe de sondagem.

Era um jab, com uma mão pronta para defesa, preparado para variar conforme a situação.

Se Wei He não conseguisse acompanhar, Li Er aproveitaria para pressionar e garantir a vitória. Se acompanhasse, ao menos poderia testar a força e técnica do adversário.

Wei He ergueu ambos os punhos, protegendo a cabeça, e desviou suavemente.

Um baque surdo. No contato, Wei He sentiu o peso do golpe; o punho de Li Er era realmente forte, a ponto de seu próprio braço formigar, mesmo já tendo superado um ciclo do domínio de energia e sangue.

Por isso Li Er vencera as lutas anteriores com facilidade. Porém...

Wei He, com o punho livre, lançou um soco retilíneo ao peito do adversário. Seu golpe cortou o ar como um clarão, muito mais veloz que o de Li Er.

Quando Li Er tentou esquivar-se, o punho mudou de direção e atingiu seu ombro.

Li Er cambaleou para trás, derrotado em um golpe.

Teimoso, quis retomar o combate, mas após poucas trocas de golpes, um direto no abdômen encerrou a disputa.

Desta vez, Li Er percebeu: suas forças eram equivalentes, mas a velocidade de Wei He era incomparavelmente superior.

Wei He mal se movia do lugar; com poucos golpes resolvia o combate.

“Impressionante! Admito a derrota!” Li Er, ruborizado, cumprimentou e retirou-se cabisbaixo.

Os aplausos e gritos começaram a cessar. Como todos conheciam pouco Wei He, ninguém lhe dirigiu incentivos.

“Quem quiser tentar, que venha. Mas pensem bem: Li Er, com seu Punho das Nove Montanhas, foi vencido mesmo sendo forte. Os menos preparados melhor não se arrisquem,” alertou Cheng Kai.

“Eu vou.” Apresentou-se um homem com uma pequena adaga. “Desculpe, só sei lutar com arma.”

“Sem problema,” respondeu Wei He. No mundo, cedo ou tarde enfrentaria armas.

O oponente atacou com destreza, brandindo a adaga pelo dorso para evitar ferimentos graves, mas os movimentos eram impressionantes.

Porém, para Wei He, cujo domínio de energia e sangue superava o dos outros, o confronto era fácil. Esquivou-se de alguns golpes, aplicou uma rasteira, e depois acertou um cruzado.

A adaga voou das mãos do adversário, caindo ao chão.

Mais uma vitória.

Wei He não deixou o ringue, olhando em volta, disposto a aumentar sua experiência prática.

Silencioso, mas evidente: queria continuar.

Logo mais dois subiram ao ringue, ambos derrotados facilmente por Wei He.

Com diferença de força e energia, enfrentar esses guardas era tarefa simples.

Só então percebeu de fato o quanto a energia e sangue ampliavam a força; os outros pareciam se mover em câmera lenta.

“Agora é minha vez.” Finalmente, uma mulher alta, de pernas longas, se apresentou.

Era Cheng Jing, também da família Cheng, parente distante. Não era guarda, mas uma das duas chefes da caravana.

“Se a Jing entrar, teremos um bom espetáculo,” comentou Cheng Kai, acariciando o bigode.

Pensara em intervir, pois se Wei He continuasse vencendo os veteranos, poderia haver ressentimentos.

Rara entre as mulheres, ainda mais como chefe, Cheng Jing tinha fama em Shiqiao e era renomada por sua habilidade.

“Já enfrentei muitos lutadores em Shiqiao, Nanshan e outros cinco grupos menores. Perdi apenas uma vez. Na agência de escolta, só fico atrás do chefe e do jovem mestre. Se me vencer, estará entre os dez melhores de toda Shiqiao, atrás apenas dos mestres de armas.”

Cheng Jing pronunciava cada palavra com clareza, olhos brilhantes, sem desviar o olhar de Wei He.

“Provocou os veteranos um a um, quer se destacar à custa deles. Se eu não estivesse, tudo bem; mas já que estou, não posso deixar passar!” Sua voz era clara e firme.

Wei He hesitou: “Não era minha intenção...”

“Não precisa se justificar. Pessoas como você, silenciosas por fora, mas com grande ambição, eu conheço bem!” cortou Cheng Jing secamente.

“Você está enganada...”

“Não estou. Querer progredir não é erro, o erro é o método que escolheu.”

“Você pode ao menos ouvir...” A voz de Wei He elevou-se sem querer.

“Ouvir para quê? Por mais que explique, não mudará o fato de ser assim. Chega de palavras!”

Cheng Jing avançou com um chute alto, descendente.

O movimento foi ágil como um machado caindo. Sua velocidade não ficava atrás de Wei He.

Ela, assim como ele, também havia superado um ciclo de energia e sangue!