Trinta e nove: Diferente – Parte Um (Agradecimentos ao líder da aliança “Cortou a artéria para beber energia” pelo generoso apoio)

Com a divulgação da notícia de que Wei He havia rompido o Nível da Pele de Pedra, a verdade foi ocultada, e, exceto pelo velho Zheng, ninguém sabia que, na realidade, o avanço de Wei He ocorrera dois meses antes do anunciado. Por isso, embora a notícia causasse algum rebuliço no pátio, logo tudo voltou ao silêncio.

Agora, o que mais preocupava as pessoas era quando a Aliança das Sete Famílias e o Forte da Família Hong iriam finalmente entrar em conflito. Dentro e fora da cidade, todos estavam inquietos.

Muitos pensavam em fugir, mas fora dos muros a situação era ainda mais caótica e perigosa, com bandidos e feras à espreita em cada canto. Afinal, pessoas também são recursos. Homens capturados eram forçados ao trabalho escravo; mulheres, se possuíssem alguma beleza, eram enviadas aos prostíbulos, e as outras acabavam como serviçais. Os mais cruéis chegavam mesmo a transformar pessoas em carne seca.

Na parte externa da cidade, quem tinha recursos para fugir, já o havia feito. Restavam apenas os que não podiam ou não tinham como escapar.

Wei He levantou-se bem cedo, praticou uma sequência de socos, enxugou o suor e, junto à sua segunda irmã, tomou mingau ralo com ovos mexidos e carne moída. Depois, saiu apressado em direção ao local do velho Zheng.

Atendendo às orientações do mestre, foi primeiro ao pátio interno antes de se dirigir ao pátio da família Wei. O dia mal clareava quando saiu; de uma viela à sua direita, ouviu sons abafados de luta.

Ao passar, viu um grupo de adolescentes brigando — um deles enfrentava dois adversários sozinho. Esse rapaz, soltando um grito, lançava punhados de cal em pó, fazendo os oponentes gritarem e recuarem. Mas logo um dos dois arremessou um tijolo, atingindo o garoto, que, cambaleando, mais uma vez lançou cal e partiu para cima com golpes desordenados.

Wei He balançou a cabeça, reprovando mentalmente. “Muito grosseiro; não é assim que se usa cal... e o tijolo deveria ser lançado na cabeça.”

Sua avaliação sobre a nova geração de marginais das ruas caiu ainda mais.

Ao atravessar a viela, já se viam algumas lojas de bugigangas abrindo, mas as portas permaneciam semicerradas, protegidas por tábuas, deixando apenas pequenas frestas. Nas transações, trocavam mercadorias, nada de prata ou moedas, apenas pequenos sacos com conteúdos desconhecidos.

Wei He lembrou que, no início, ainda se usavam moedas de cobre, mas agora nem prata circulava mais. No centro, só ouro e notas douradas tinham valor.

Olhando ao redor, notou que apenas três lojas estavam abertas, e menos de dez pessoas circulavam por toda a rua. O lixo se acumulava por todos os lados, sem ninguém para limpar.

“Este lugar está cada vez mais decadente...”, suspirou, acelerando o passo até chegar à porta do Instituto Punho da Montanha Retornante.

Pegou a chave, abriu e entrou. Já havia alguns colegas no pátio externo, e, assim que entrou, todos voltaram os olhos para ele.

Wei He, de expressão serena e passo firme, atravessou o pátio. Sentia que os olhares à sua volta carregavam algo diferente de quando era apenas um discípulo comum. Antes, desviavam o olhar rapidamente; agora, havia peso: indiferença, ressentimento, inveja, até simpatia.

A intensidade dos olhares era incomparável com o passado. Isso era respeito.

Quando olhou de volta, todos os irmãos que ele encarou baixaram os olhos, evitando o contato direto.

Ao caminhar pelo pátio, notou que, por onde passava, os colegas mais próximos não podiam evitar acompanhá-lo com os olhos.

Estava diferente. Completamente diferente de antes. Essa era a recompensa de ter atingido um novo patamar — não importava o que fizesse, seria sempre notado.

O Nível da Pele de Pedra era o verdadeiro núcleo do Instituto Punho da Montanha Retornante, o nível mais elevado, o que permitia acesso direto ao respeito do velho Zheng.

Esse nível estabelecia uma diferença essencial em relação aos demais discípulos e aprendizes do pátio externo.

Wei He finalmente entendeu algo que o velho Zheng lhe dissera antes: “Um praticante do Segundo Nível de Qi e Sangue pode ser, na Aliança das Sete Famílias, um homem de destaque no escalão intermediário. E um desses, fora da Aliança, é considerado um dos líderes de pequenos grupos.”

De repente, uma voz aflita irrompeu do lado de fora: “Não é bom! Yang Zhou, seu irmão foi encurralado de novo! É gente do Bando dos Ladrões!”

Uma garota de cabelo curto, que estava treinando, se levantou assustada. “Leve-me até lá!” Sua voz era clara e melodiosa, surpreendentemente feminina, embora seu rosto sujo, cabelo desgrenhado e corpo magro não revelassem seu gênero.

“Cadê ele?” Ela era nova ali, havia poucos dias no instituto, e seu nome era Yang Zhou. Wei He lembrava-se vagamente dela — não por ser mulher, mas porque, como ele, viera da antiga Viela dos Ratos, morando na mesma fileira de casebres arruinados.

Ao ouvir o nome do bando, Wei He sentiu um leve sobressalto e pensou em sua irmã mais velha, Wei Chun — será que também não enfrentara tudo sozinha para proteger sua família?

Comovido, hesitou em se envolver, mas logo se lembrou de que Yang Zhou era apenas uma novata, recém-chegada, sem ligação com ele. Não era de seu feitio se meter em assuntos alheios.

Deu alguns passos em direção ao pátio interno, quando gritos e xingamentos irromperam lá fora — era Yang Zhou e outros, claramente em conflito.

“Vieram brigar à porta do instituto?”, pensou, voltando ao pátio externo. Outros praticantes também saíram para ver o que estava acontecendo. O Instituto Punho da Montanha Retornante era dos locais mais respeitados de toda a Vila Ponte de Pedra, e agora, alguém ousava causar confusão à porta?

Na rua, Yang Zhou e um garoto lutavam furiosamente contra dois brutamontes, enquanto um terceiro, caído ao lado, sangrava pelo rosto, quase inconsciente.

Os dois homens deveriam ter vantagem, mas Yang Zhou e o outro recorriam a truques sujos, deixando os adversários desnorteados. O confronto estava equilibrado.

Neste momento, outros homens chegavam à rua, todos com marcas negras do Bando dos Ladrões. O líder, de olhar frio, preparava-se para agir, mas assim que viu Wei He e outros discípulos do instituto à porta, mudou de expressão. Um de seus comparsas sussurrou algo ao ouvido dele, aparentemente reconhecendo Wei He.

“Já que o irmão Wei está aqui, desculpe incomodar, vamos indo!”, disse o líder, apertando os punhos em saudação e puxando seus homens para irem embora.

Todos sumiram rapidamente no labirinto de vielas. Wei He não dissera uma palavra, mas o simples fato de estar ali bastou para dispersá-los.

Ele ficou surpreso ao perceber o poder de sua presença. Aqueles homens do Bando dos Ladrões, tão parecidos com os marginais de antes, faziam de tudo por dinheiro, inclusive atuar como intermediários de comércio humano. Agora, bastava vê-lo para fugirem.

Wei He sentiu-se estranho; antes de ser discípulo, ao cruzar com marginais como Chen Biao, tremia de medo.

Agora, mesmo diante de bandidos, sem dizer palavra, bastava sua presença para fazê-los fugir.

Sem perceber, já não era mais aquele jovem frágil de antes. Wei He sentiu-se tocado.

Yang Zhou correu até ele, curvou-se em respeito. “Obrigada, irmão Wei!”

Ele balançou a cabeça: “Não fiz nada, não precisa agradecer.” Deu alguns passos, mas parou. “Treine bastante e não será mais intimidada.”

Tocado pelas palavras, Yang Zhou respondeu com firmeza e, após uma reverência, correu até o irmão ferido e, junto de outro, levou-o para a botica.

Enquanto isso, os homens do Bando dos Ladrões, após correrem um bom trecho, pararam ofegantes junto a uma pilha de lixo.

“Chefe... quem era aquele?”, perguntou um deles, sem fôlego.

“Foi divulgado recentemente pelo Instituto Punho da Montanha Retornante: o discípulo central Wei He, que rompeu o Segundo Nível de Qi e Sangue. Nível avançado...”, suspirou o chefe.

“Não se iludam, só precisam saber que ele é alguém poderoso. Mesmo se atacássemos todos juntos, acabaríamos massacrados. Aprendam: fiquem atentos a qualquer movimento nos institutos de artes marciais. Se aparecer um novo figurão, evitem problemas, senão é morte certa.”

Hoje em dia, morrer é como um cão morto na rua, sem ninguém para enterrar. Com um suspiro, afastou-se da parede. “Vamos, deixem Yang Zhou por enquanto e foquem em outras casas.”

Os demais, silenciosos, seguiram-no lentamente.

Paf!

Wei He desferiu um soco no antebraço do velho Zheng, girou o corpo e tentou um golpe de cotovelo na cabeça do mestre.

“Esse movimento é muito aberto, uma brecha enorme.”

Com um leve empurrão, o velho Zheng fez Wei He errar o golpe. O mestre fechou o punho e desferiu outro golpe à frente.

“Tome!”

Paf!

Wei He cambaleou para trás, sentindo um novo hematoma no ombro.

Cof, cof...

Tossiu algumas vezes, mas olhou para o mestre com admiração.

“O mestre é realmente incrível!”

“O quê? Achou que por ser velho eu não seria páreo para você?”, Zheng Fuguai riu. “Saiba que vocês, jovens, ainda têm muito o que aprender!”

“Agora que você tem alguma habilidade, sabe por que ainda não consegue me vencer?”

“Não sei, mestre.” Wei He também achava estranho. O mestre não era robusto, nem alto, nem pesado, mas a força de seus golpes era assustadora — e ele sentia que Zheng Fuguai nem usava toda a força, mas ainda assim era muito superior.

“Xiao He, em comparação aos outros, você é muito reservado”, disse Zheng Fuguai. “Deveria sair mais, fazer contatos, ampliar suas relações e obter mais informações.”

“O mestre quer dizer...?”

“Posição”, respondeu Zheng Fuguai. “Agora você já tem força, mas sabe qual é o seu lugar nesta Cidade das Indústrias?”

Wei He ficou sem palavras. Nunca havia pensado nisso antes.

“Não sei, mestre”, respondeu com sinceridade.