37 Troca de Saberes – Parte Um (Com agradecimento ao generoso apoio do estimado Xiao Feidu)

Halitose?

Que razão absurda é essa?

Os punhos de Cheng Shaojiu, que estavam cerrados, relaxaram e voltaram para trás das costas, mas logo se fecharam novamente sem que ele percebesse.

Ele olhou para Wei He, que mantinha uma expressão serena, sentindo-se ao mesmo tempo divertido, aliviado e profundamente tocado.

Ele ouvira toda a conversa e sabia o quão vantajosas eram as condições oferecidas por Jiang Yan.

Sem rodeios, mesmo que outras facções tentassem recrutar, ninguém seria capaz de oferecer um preço melhor do que aquele.

Portanto, o motivo que Wei He apresentara para recusar era completamente insustentável.

— Você não deveria tê-lo recusado. A oferta dos Jiang é a melhor disponível. O mais importante é que sua segunda irmã poderia viver na cidade interna, garantindo a segurança dela — disse Cheng Shaojiu, respirando fundo, com seriedade e sinceridade.

— Se recusou por minha causa, posso ir agora mesmo explicar a situação por você. — Ele se virou para sair.

Mas foi imediatamente interrompido por Wei He.

— Não se apresse, irmão Cheng. Tenho meus motivos, não é só por você. Sente-se e me escute.

Wei He deu alguns passos, puxou Cheng Shaojiu de volta e o fez sentar à força.

— Você sabe, irmão Cheng, se eu entrasse para os Jiang, uma vez dentro da cidade, não seria fácil me desvincular — disse Wei He em voz baixa.

— O quê?! — Cheng Shaojiu ficou surpreso, logo entendendo a implicação. — Quer dizer...!?

— Conheço as regras. Um contrato desses é, no mínimo, de cinco anos. Ou seja, ao entrar para os Jiang, fico preso por cinco anos — afirmou Wei He, sério.

— Está apostando na fortaleza Hong? — Cheng Shaojiu compreendeu de imediato.

A aliança das sete famílias parecia estável, mas não se sabia por quanto tempo resistiriam ao avanço da fortaleza Hong.

Wei He manteve-se em silêncio.

Na verdade, ele não depositava esperanças na fortaleza Hong, mas simplesmente não queria se amarrar em um só lugar.

Diante da situação atual, a escolha mais segura era filiar-se a uma casa menor, mesmo que com menos benefícios.

Além de Cheng Shaojiu, Wei He ainda tinha uma terceira opção.

Essa opção também estava ao alcance de Xiao Ran, mas agora ele não tinha mais esse direito.

Atualmente, apenas o mestre Zheng sabia disso.

Ninguém mais conhecia uma peculiaridade do estilo Punho Retorno à Montanha.

Era preciso, em até um ano, avançar do estágio de “Pele de Boi” para “Pele de Pedra” para manifestar verdadeiro potencial.

Esse padrão fora percebido por mestre Zheng após muitos anos ensinando.

Ele, no entanto, não divulgava, para não desanimar os alunos nem tirar-lhes a esperança de alcançar um milagre após muito esforço.

Por isso, só Wei He e Xiao Ran sabiam.

E mestre Zheng, além de sugerir a entrada em alguma facção, oferecera uma terceira alternativa a Wei He.

Permanecer no Instituto Punho Retorno à Montanha, recebendo recursos do próprio mestre Zheng para seguir treinando, na esperança de um avanço.

Contudo, ao ficar, Wei He teria recursos para cultivar energia e sangue, mas não desfrutaria de outros benefícios que uma grande facção proporcionaria.

Afinal, o instituto não era uma grande casa.

Ainda assim, Wei He considerava essa a melhor escolha.

Ele não confiava nem na aliança das sete famílias, nem na fortaleza Hong.

Num mundo tão caótico, numa cidade como Feiye, tomada por fumaça e corrupção, ele já cogitava partir para uma cidade melhor.

E, ao entrar para uma grande facção, teria que levar a segunda irmã consigo, amarrando-se de vez a esse destino incerto.

Ele mal entendia o panorama político e, escolhendo um lado de maneira precipitada, poderia acabar morto sem chance de escapar.

— Irmão Cheng, conhece a situação fora de Feiye? Sua corporação, por transportar mercadorias, deve saber mais do que o comum sobre o mundo lá fora, não? — perguntou Wei He, em voz baixa.

Cheng Shaojiu olhava, pesaroso, para os quatro pratos vazios sobre a mesa.

Quatro travessas de carne!

Nem um porco comeria tanto!

Tinha planejado usar sua cota deste mês para convidar outros amigos, mas agora... tudo se fora.

A carne era limitada; não havia como não lamentar.

Ao ouvir Wei He, suspirou fundo e olhou-o, sorrindo entre choro e riso.

— Você recusa uma oferta tão boa dos Jiang só para comer minha carne. Vamos, conversamos no carro.

Apesar do pesar, sentia um estranho contentamento.

Chamou o empregado para pagar.

Jurava: nunca pagara uma conta com tanta satisfação.

Quase esvaziara as notas do bolso, mas sentia-se refrescado como ao tomar uma sopa gelada de ameixas no verão.

Ao descer, percebeu Jiang Yan observando da janela do salão no segundo andar.

Cheng Shaojiu empinou o peito, inexpressivo, e saiu ao lado de Wei He.

Ambos entraram, sem olhar para trás, na carruagem da família Cheng, à porta.

Jiang Yan pareceu surpreso, talvez percebendo algo.

— O que foi, Yan? — perguntou um jovem à mesa.

— Nada — respondeu Jiang Yan, desviando o olhar. Seria uma demonstração de posição?

Interessante.

Ele não se incomodou, pegou um talo de verduras e logo esqueceu o assunto.

Se não queriam, paciência. A família Jiang não precisava de um Wei He.

Havia poucos, mas existiam outros bons lutadores na cidade.

Feiye era grande, com mais de dez bairros e vários vilarejos ao redor. Um mestre de “duas energias e sangue” não era insubstituível.

Mas, ao recusar agora, Wei He se arrependeria mais tarde.

Afinal, era apenas alguém de potencial esgotado, cuja ascensão dependeria de sorte. Exemplos assim já eram conhecidos.

E mesmo outras facções não ofereceriam condições tão vantajosas.

— O que houve, Yan? Está preocupado? — perguntou o jovem de azul.

— Nada demais, só tentei recrutar um discípulo, mas fui rejeitado — Jiang Yan sorriu e comentou o ocorrido.

— Um mestre de duas energias e sangue, por cinco anos nesse preço, não é má compra. Se recusou, é porque espera proposta melhor — disse o jovem.

— Quando perceber que não há oferta superior à sua, Yan, vai se arrepender. Ele não é nenhum gênio. Alcançará, no máximo, um cargo intermediário; se chegar a uma posição importante já será muita sorte. Não vale tanta consideração.

— Tem razão — assentiu Jiang Yan, perdendo o interesse.

— E quanto ao jovem talento da Lâmina do Urso Voador, que dizem ser ainda melhor que Xiao Ran? — perguntou o jovem.

— Você fala de Zhou Jihan, que lutou ontem? Meu irmão mais velho já foi atrás dele, mas não é certo que consiga trazê-lo. Seu talento supera o de Xiao Ran. Veremos como cada família age.

Zhou Jihan era, de fato, o foco de todas as atenções.

A Lâmina do Urso Voador era o maior instituto de artes marciais dos bairros externos.

Zhou Jihan, com apenas dezesseis anos, já atingira o limite das duas energias e sangue, com enorme potencial.

E, ao contrário de Xiao Ran, não era arrogante; sabia se portar e era estimado pelo ancião Yun da Lâmina do Urso Voador.

A influência do ancião Yun era muito maior que a de mestre Zheng do bairro Shiqiao. Ele já formara vários mestres de três energias, hoje ocupando cargos de destaque em várias facções.

Ser valorizado por Yun tornava Zhou Jihan mais do que um simples talento.

...

Na carruagem da família Cheng, ao deixar a cidade interna.

Cheng Shaojiu soltou o ar, fitando Wei He sentado à frente.

— O que você quer saber? A Corporação Eterna já percorreu metade das dezoito cidades de Yunzhou.

— Irmão Cheng, sabe qual é o lugar mais seguro do império Yuan? O caos está grande, desastres frequentes, secas sem fim, e comida cada vez mais cara — lamentou Wei He.

— Vejo diariamente corpos de famintos sendo retirados das ruas, os bairros cada vez mais vazios. Não fosse pelas feiras, acharia que Shiqiao se tornou uma cidade fantasma.

— Entendo seu receio — assentiu Cheng Shaojiu, pensativo.

— Mas, sendo franco, Feiye é relativamente segura. Sabe por que a fortaleza Hong mantém soldados de elite e ninguém ousa enfrentá-la?

— Porque fora daqui é ainda mais caótico, e mesmo os soldados locais não têm força para lidar com a fortaleza Hong. Só fingem não ver.

Suspirou.

— As cidades vizinhas estão em situação pior; em algumas houve batalhas há tempos. Ouvi dizer que uma delas foi tomada por bandidos... Imagine tal absurdo.

— Então não há lugar mais seguro? — perguntou Wei He.

— Há — respondeu Cheng Shaojiu.

— Onde?

— Na capital de Yunzhou, fortemente guardada, próspera e o centro de toda a província. Mas é longe. Antes, em tempos mais tranquilos, era possível chegar lá.

— Agora, com guerras, desastres, bandidos e feras, é difícil chegar inteiro. Por isso, nossas escoltas raramente vão além de Sucheng.

— Sucheng?

— Sim, uma cidade agrícola importante, mas que agora também sofre escassez. Sobrevive graças às plantações internas dos vilarejos, cultivadas sob lonas para proteger do sol e garantir alguma colheita.

Wei He logo pensou: isso é como uma grande estufa antiga!

— E como está Sucheng agora? — perguntou.

— Lá, o poder é dos bandos. O primeiro é o Clã Su, famoso por sua má reputação. Só visitando para entender por que considero Feiye melhor — respondeu Cheng Shaojiu, balançando a cabeça, resignado.

De volta à casa Cheng, ainda com o dia claro.

Aproveitando o efeito do álcool, Cheng Shaojiu levou Wei He ao campo de treino.

— Vamos lá, já que você também avançou, treinemos juntos!

Cheng Shaojiu vestiu-se com roupas apropriadas e ficou no centro do campo.

— Você acabou de avançar; posso compartilhar minha experiência para que evite alguns erros.

Wei He concordou, sem objeções.

Ficaram frente a frente, assumindo a postura do Punho Retorno à Montanha.

De fora, pareciam dois pugilistas prestes a lutar.

A luz da lua caía suave como véu sobre o campo.

Ambos silenciaram, imóveis.

De repente, com um grito baixo, Cheng Shaojiu avançou, golpeando Wei He com os dois punhos em direção ao rosto e ao abdômen.

Era um dos golpes do Punho Retorno à Montanha: o Duplo Andorinha.

Um punho ia reto ao rosto, distraindo, enquanto o outro visava o abdômen, o verdadeiro ataque, buscando o elemento surpresa.

Naturalmente, conforme necessário, os papéis dos punhos podiam se alternar, sem rigidez nas formas.